喫茶フェアリーガーデン

第6話 頑張ったのですぅ～♪ 偉い偉いなのですぅ～♪

　食べ終わった食器は、そのままでいいですよ――と雷清（らいしん）さんに言われていたので、私たちは帰ることにした。

　もう直（す）ぐ夕方――黄昏（たそがれ）時だ。他界と現実を繋（つな）ぐ時間の境目（さかいめ）。

　形を持たない存在が姿を得て、活動し始める時間帯だ。

　私が引き籠（こ）もる理由の一つで、逢魔（おうまが）時ともいう。

　けれど、優夜（ゆうや）が居るので怖くない。

　彼は『妖精守（ようせいもり）』で私を守ってくれる存在だ。

「その過大な評価はやめてくれ」

　と優夜。おや、私の考えていることが伝わったらしい。

「白菊（しらぎく）は分かりやすいのですぅ～♪」

　お腹が膨（ふく）れ満足したのか、ルリはそう言いながら座敷机（テーブル）の上に座り込み、足を投げ出すようにしている。

　やはり、食べ物に弱いようだ。捕まらないか心配になる。

　ほら、行くよ――と私が声を掛けると、

「待つのですよ」

　そう言って、フヨフヨと飛び、私の頭の上に乗った。

　自分で飛んで帰るという選択肢はないようだ。

　外へ出ると住職（じゅうしょく）さんが池を眺（なが）めていた。

　挨拶（あいさつ）をしようと話し掛けると、

「おお、白菊ちゃん、今日はありがとう。助かったよ」

　とお礼を言われる。私としては、大したことはしていないつもりだ。

　なので、感謝されるのも反応に困ってしまう。

「お役に立てたのなら良かったです。また何（なに）かあったら、言ってくださいね」

　私は叔父さんの対応を思い出し、真似（まね）してみた。

「髭（ひげ）達磨（だるま）は何（なに）してたですか？」

　とはルリ。勘（かん）が働いたのか、

「ところで何（なに）をしていたのですか？」

　と優夜が聞いてくれる。

「ああ、あの枝垂桜（しだれざくら）なんだが、良くない噂（うわさ）があってな……」

　そう言って、住職（じゅうしょく）さんは髭（ひげ）を撫（な）でた。

　見ると、薄（う）っすらと白い湯気のようなモノが立ち上（のぼ）っている。

　私にだけ見える霊気の流れだ。

　どうやら、妖精が関わっている可能性が高い。

　気になるのは、棘（とげ）のついた黒い茨のようなモノが地面を這（は）っていることだった。

　住職（じゅうしょく）さんの話によると、保育園の子供たちと花見をした時に事件が起こったそうだ。

　子供の一人が池に落ちてしまい、溺（おぼ）れかけたらしい。

　多少はパニックになったようだけれど、そこまで深い池ではない。

　子供は無事に助かったそうだ。

　問題はその子が――女の人を見た――と言っていたことだった。

　この枝垂桜（しだれざくら）には、子供を亡（な）くした女性の霊が取り憑（つ）いているという伝承（でんしょう）がある。

　女性の霊が子供を連れて行こうとしたのではないかと噂（うわさ）が立った。

　この枝垂桜（しだれざくら）を切ろうか、という話まで出ているようだ。

　こちらの世界では、幽霊や妖精が普通に信じられている。

　普通に考えれば変だと思うようなことでも、罷（まか）り通ってしまうらしい。

　昔から寺は地域の住民たちが集まる場所でもある。

　池の周りで遊んでいて、子供が落ちてはいけないと作った話だろう。

　それが――いつしか力を持って具現化した――ということだろうか？

　ならば話は簡単である。

　噂は噂で打ち消せばいい。

「大丈夫ですよ」

　と私は言った。住職（じゅうしょく）はピクリと眉を動かす。

　ギョロリと動いた目が達磨（だるま）のようだ。

「あれは悪いモノではありません。子供を助けようとしたのではないですか？」

　そんな私の問いに、

「なるほど」

　と住職（じゅうしょく）さん。そもそも、昔から皆が集まってお花見をしていたような場所だ。

　悪いモノが棲（す）みついているとは考えにくい。『桜の精』でも居るのだろう。

　妖精の見える私だから、この言葉には力があった。

　本来は気味悪がられる能力（ちから）だけれど、使い方によっては妖精を助けられる。

「では、そのように皆には伝えておくとしよう」

　小さな妖精女王（ティターニア）――と住職さん。

　また聞き慣（な）れない単語に私は首を傾（かし）げる。

「妖精女王（ティターニア）――つまり、妖精すべてに愛される存在のことだ」

　とは優夜。女王など、そんな大それた存在になった覚えはない。

「少なくとも俺が目指している『妖精守（ようせいもり）』とは違って……」

　多くの妖精たちに必要とされている存在だ――と続ける。

　優夜は私のことを凄（すご）いと思ってくれているのだろうけど、

「違うよっ！」

　と思わず彼の手を両手で握（にぎ）り、声を大にしてしまった。

　私は目を泳がせ、言葉に詰まる。

　それでも、意を決して口にしなければいけない。

　トクンと心臓の音が聞こえた気がする。

「そ、そのね――今日ここに来れたのは優夜のお陰だし……」

　私一人じゃ、全然ダメなの！――そう言って、彼を見詰めた。

「いつも朝、迎えに来てくれるし、優しくて頼りになるし……」

　ちょっと、意地悪な時もあるけれど――私は一気に捲（まく）し立てる。

　そして、最後に一呼吸おいて、

「だからね、優夜だって凄（すご）いんだよ……」

　と告げる。途端（とたん）に恥ずかしくなり、握っていた手を離してしまった。慌てて背中に隠してしまったけれど、それで今の出来事がなかったことになる訳ではない。

　どうしていいのか分からず、私はモジモジしてしまう。

「頑張ったのですぅ～♪　偉い偉いなのですぅ～♪」

　とはルリ。私の頭に乗ったまま――いい子いい子――と頭を撫（な）でた。

　不思議だ。こんなことを言う性格ではなかったのに、自然と言葉が溢（あふ）れた。

　いったい、どうしてしまったのだろう？

　一方、優夜は微笑（ほほえ）むと、

「ありがとう」

　と返した。あははは、と私は照れ笑いを浮かべる。

「ほほぉう、青春だな」

　と住職（じゅうしょく）さんは満足そうに髭（ひげ）を撫（な）でる。

「これからも、二人で力を合わせて、頑張って欲しいモノだ」

　そう言って、一人で納得する。また、私の頭の上では、

「瑠璃（るり）唐草（からくさ）も居るのです！　感謝するのです！」

　とルリが騒（さわ）いだ。

　今日は特に何（なに）もしていないような気がするのだけれど、私の気のせいだろうか？

　ふと優しい風が吹き、桜の花弁（はなびら）が舞ったように見えた。

　風の吹いた方を向くと、そこには枝垂桜（しだれざくら）がある。

　女性が立っていて、頭を下げた。

　地面を這（は）っていた黒い茨はもう見えない。

「気を付けて帰るのだぞ」

　と住職（じゅうしょく）さんに見送られ、私たちはお寺を後にした。

「また、遠回りなのですぅ？」

　長い階段を下る私に対して、ルリが不思議そうに問い掛ける。

「いいのっ！」

　と私は答えた。それよりも、優夜が無口な気がする。

　いつもより、顔が赤いようだ。照れているのだろうか？

　私の足取りは少しだけ軽くなった。