喫茶フェアリーガーデン

第4話 『友達』という単語が出て来なかったのですぅ？

「寺ですぅ♪」

　と元気に燥（はしゃ）ぐルリ。空を飛べるというのは羨（うらや）ましい。

　私は寺の境内への階段の途中で息を切らせていた。完全に運動不足だ。

「家の中にばかり居るからなのですぅ～♪」

　社会不適合者ですぅ～♪――と言われてしまった。

　毎度のことながら、好き勝手言ってくれる。

　変だな……毎日お店の手伝いをしているはずなのに――

「今度から、もう少し外に出た方がいいな」

　とは優夜（ゆうや）で、笑って私の荷物を取ると手を引いてくれた。

　本当は持ってもらうつもりはなかったのだけれど、背に腹は代えられない。

　私は何（なん）とか境内への階段を上り切る。

　そして、両膝に手を突き、ハァハァ、と息を切らせた。

「だらしないのですよぉ、白菊（しらぎく）ぅ」

　とルリ。優夜は、

「よく頑張ったな、偉いぞ」

　と褒（ほ）めてくれる。

　ルリは勿論（もちろん）のこと、正直、優しい言葉を掛けられるのも苦手だ。

　出来れば二人とも、黙っていて欲しい。

　しかし、反論しようにも呼吸を整える必要がある。

　回復まで、もう少し待たなければいけない。

　ルリは初めて来た場所に興味津々なのか、クルクルと周囲を飛び回っていた。

　優夜は荷物を抱（かか）えたまま、黙って私の回復を待っていてくれる。

　私はゆっくりと呼吸を整えた。

　背筋を伸ばすと、フゥー、と息を吐（は）き、周囲を見渡す。優しい風が吹く。

　寺の境内は落ち着いた雰囲気で――というより、人が居ないようだ。

　平日の昼間は、こんなモノだろうか？　所々に木が植えられている他、池がある以外は特に私の興味を引くモノはなかった。

　強（し）いてあげるなら、枝垂桜（しだれざくら）だろう。

　池の近くに一本だけ生（は）えている。

　開花の時期は三月から四月なので、丁度、終わってしまったようだ。

　既（すで）に花は散ってしまっている。

　咲いている姿が見られなかったのは、少し勿体（もったい）ない気がした。

「また来年、一緒に来ればいいさ」

　とは優夜だ。ルリといい、どうして皆、私の心を読めるのだろうか？

　私が黙って手を差し出すと、優夜は荷物を渡してくれた。

　薬壺（やっこ）の入った木箱は風呂敷に包まれている。

　さて、これからどうしよう。

　本殿（ほんでん）の方に向かえばいいのだろうか？

　いや、寺務所（じむしょ）かな？

　ここは護望寺（ごうもうじ）――『剛毛（ごうもう）』つながり――ということでハゲの人たちが多く、お参りに来るらしい。そのため、地元の人たちからは禿寺（はげでら）と呼ばれていた。

「『ピーター』もお参（まい）りに来ていたのですよ」

　とはルリ。

「ああ……」

　私はこの間出会った『小さいおっさん』のことを思い出す。

　そういえば、髪の毛にご利益（りやく）のあるパワースポットがどうとか言っていたっけ？

　あの時は人間にとっても妖精にとっても、禿（はげ）は共通の悩みなんだな――と漠然（ばくぜん）に思っていたので、今の今まで記憶から抜け落ちていた。

「髪だけに――なのですぅ～♪」

　とはルリ。だから、どうして人の考えが分かるのだろう。

　因（ちな）みに『ピーター』は隠語（いんご）だ。

　飲食店なので、ウチではＧのことを『ピーター』と呼んでいる。

　まさか『小さいおっさん』と間違えてしまうとは――可哀想なことをした。

　先程とは違う意味で、私がキョロキョロしていると、子供たちの歌う声が聞こえてきた。どうやら、保育園が隣接しているらしい。

　ルリが興味を持ったのか、一緒に歌い出す。

「懐（なつ）かしいな……」

　と優夜が呟（つぶや）いた。通（かよ）っていたのだろうか？

　いつまでも、ここで突っ立っている訳にもいかない。

　私は寺務所（じむしょ）へ向かうことにした。

「ほら、ルリも行くよ」

　と私は声を掛ける。

「白菊ぅ、向こうにも入口があるのですよ？」

　そう言ってルリはフヨフヨと降りてくる。

　見ると門が開いており、平坦な道が見える。

　もしかして、そっちの道から来れば、階段を上らずに済んだのではないだろうか？

　私が優夜を睨（にら）むと、

「ああ、バレた？」

　と彼は然程（さほど）、悪怯（わるび）れた様子はない。

　さっきは『嬉しい』なんて思ってしまったけれど――

　今は『遠回りなんてしなければよかった』という後悔（こうかい）の念の方が強い。

　本当は『私に意地悪するのが目的ではないのか？』と疑（うたが）ってしまう。

「悪い悪い……男ってのは好きな女の子には意地悪したくなるモノなんだよ」

　彼は困った表情でそう言ったけれど、口元は笑っていた。

　私としても、怒っていいのか、喜んでいいのか分からない。

　取り敢（あ）えず、叩（たた）いておこう。

　――ポカポカポカポカポカ！

「痛い痛い……」

　と優夜。その割には嬉しそうだ。

「白菊ぅ～、誰か来るのですよ？」

　ルリが教えてくれたので、私は一旦、動きを止める。

　視線を向けると、こちらにゆっくりと歩いてくる青年の姿があった。

　作務衣（さむえ）を着ていることから、このお寺の僧侶だろうか？

　頭には和帽子を被り、なかなかの男前だ。

「これはこれは、可愛らしいお客さんですね」

　と青年――こんにちは――と頭を下げたので、私たちも挨拶（あいさつ）をする。

「わたくし、雷清（らいしん）と申します。お話は住職（じゅうしょく）から聞いています……」

　さあ、どうぞこちらへ――と案内してくれた。

　正直、壺（つぼ）を返したら、さっさと帰るつもりだったのに……。

　どういう訳か寺務所（じむしょ）の中へ招（まね）かれてしまった。

「お二人は兄妹ですか？　仲がよろしいですね」

　と雷清さん。否定しようと思ったが説明が面倒だ。

　私が優夜（ゆうや）に視線を送ると、

「いえ、友達です」

　と彼が答えてくれた。

「『友達』という単語が出て来なかったのですぅ？」

　いったい、何（なん）て答えようと思ったのですかぁ？――とはルリ。

　本当は分かっていて質問しているのだろう。質（たち）の悪い妖精だ。

「これは失礼しました。とても仲のいい、お友達なのですね」

　と雷清さん。何（なん）だか恥ずかしいので、言い直（なお）さないで欲しい。

「瑠璃（るり）唐草（からくさ）とも仲良しなのですぅ～♪」

　そう言いながら、ルリは私の髪の毛で遊ぶ。

　これでは髪の毛が勝手に動く変な子供になってしまう。

　雷清さんは私たちの前を歩いているので気が付かないようだ。

　けれど、優夜は口元を手で抑（おさ）え、笑いを堪（こら）えている。

　やがて、雷清さんは立ち止まると、

「では、こちらでお待ちください」

　住職（じゅうしょく）を呼んできますね――と部屋へと通された。