喫茶フェアリーガーデン

第3話 引き籠もりのお通りなのです♪

　ここは私の居た世界とは違う。

　叔父さんは並行世界（パラレルワールド）だと言っていた。

　異世界とは違って、二つの世界の出来事は、お互（たが）いに影響（えいきょう）し合うらしい。

　ただし、同じ人間が必ずしも存在する訳ではなかった。

　こちらの世界には私も叔父さんも存在しないのだ。

　元々は叔父さんのお祖母ちゃん――

　つまり、私にとっての曾祖母が世界を繋（つな）ぐ門の一つを管理していたそうだ。

　叔父さんは見える側の人間で、私も同じだと言う。

　違うのは理解者――叔父さんの場合はお祖母ちゃんのような存在――が私の傍（そば）に居なかったことだ。

　門の管理を引き継ぐため、元の世界〈人間界〉に戻った叔父さんは偶然、私の存在を知ったらしい。

　泣きも笑いもしない私をこちらの世界〈妖精界〉へ連れてきたという訳だ。

　〈人間界〉での記憶がないから、今一つピンと来ないけれど、感謝はしている。

　恥ずかしいので言葉にすることはしない。

　多分、今までの私は死んでいたのだろう。心を殺して、生きていたのだと思う。

　辛いことがあったのか、悲しいことがあったのかは覚えていないので分からない。

　きっと、気持ちの悪い子供だったに違いない。

　それでも叔父は――よく一人で頑張ったな、偉（えら）かったな――と言って抱き締（し）めてくれた。あの時から、私の心は再び動き出した気がする。

「お遣いなのです♪　お散歩なのです♪　引き籠（こ）もりのお通りなのです♪」

　その叔父さんから頼まれて、お遣いの途中なのだけれど……。

　相変わらずと言うか、何（なん）と言うか――

　私の頭の上で妖精の少女『瑠璃（るり）唐草（からくさ）』がご機嫌な歌を奏（かな）でる。

　恥ずかしいので、変な歌詞はやめて欲しい。案の定、

「何（なん）だ、お前……引き籠（こ）もりなの？」

　と私の横を歩いていた烏丸（からすま）優夜（ゆうや）が笑う。

　実際には聞こえていないのだろうけど、彼は勘が鋭い。

　たまに妖精の言葉を理解してしまう時があるようだ。

　私が道を知らないので、叔父さんが彼に案内を頼んでくれたらしい。

　なので仕方なく、一緒に歩いてあげている。

　まあ、手ぐらいなら繋（つな）いであげないこともない。

　私は荷物を持っているし、転んで壊してしまってはいけないからだ。

　謂（い）わば保険である。

「そ、そんな訳ないでしょっ！　仕事だってしてるしっ！」

　が、学校に行ってないだけだもん――と私は視線を逸（そ）らした。

　プッ――と優夜が吹き出し、笑いを堪（こら）える。そして、

「やっぱ――お前、可愛いな……」

　などと言い出すモノだから、困ってしまう。

　再び顔が熱くなるのを感じる。彼と一緒だと、いつも調子が狂ってしまう。

「手を繋（つな）ぎた～い♪　言い出せな～い♪　素直じゃな～い♪」

　なのですぅ～♪――とはルリ。

　余計なことは言わないで、いえ、歌わないで欲しい。

　ますます、顔が熱くなる。一方、何（なに）を勘違いしたのか、

「ああ、気が付かなくて悪い」

　と優夜。空いている方の私の手を取る。

　ビックリして荷物を落としそうになった。彼は、

「荷物を持っているし、転んだら危ないからな」

　と付け加える。彼が六年生だからだろうか？

　男の子は皆、そうなのだろうか？

　友達がいない私にはよく分からない。

「それとも、やっぱり荷物は俺が持とうか？」

　と優夜が聞いてくる。

　そんなことをされては、手を繋（つな）ぐ口実がなくなってしまうではないか！

「いい、私の仕事だから……」

　私はお店を出る時と同じ返答をした。

　そして、荷物を持つ手に力を込める。

　そっか！――と彼は言った後、

「別に一人で頑張る必要はないと思うけどな……」

　と呟（つぶや）く。優夜の言いたいことは分かる。

　交代して持ってもいいし、二人で持つことも出来た。

　けれど、私はそこで意固地（いこじ）になってしまうのだ。

　素直になれるといいのだけれど、どういう訳かそれが出来ない。

　こんな可愛げのない女の子の面倒を見るなんて、優夜も嫌だろう。

「まーた、落ち込んでるのですか？」

　とルリ。いくら私以外の人には見えなし、声が聞こえないからといっても、先程から喧（やかま）し過ぎやしないだろうか？

「もう、煩（うるさ）いなぁ」

　図星を突かれたため、つい、私は反論してしまった。

　折角（せっかく）、何（なに）も居ないように振る舞っていたのに、また誤解（ごかい）されてしまう。

　また？――とは、どういうことだろうか……。

　自分がなぜ、そう考えたのかは分からない。

　ただ、身体の内側からの震えと鳥肌が立つような感覚に見舞われる。

　慌てて口を塞（ふさ）ごうにも、両手が使えない状況だ。

　ただ為（な）す術（すべ）もなく、口をパクパクとさせる。

　血の気が引くとは、こういうことだろうか？　顔が真っ青になっていそうだ。

「ちがっ……私は――」

　漸（ようや）く絞（しぼ）り出せた言葉は、それだけだった。

　優夜に嫌われる――嫌だ！――と思ってしまう。

「ああ、瑠璃（るり）唐草（からくさ）だったっけ？」

　頭の上に居るの？――と彼は聞いてくる。見えている訳ではない。

　だったら、声も聞こえていて、かなり恥ずかしいことになっていただろう。

「何（なに）かが居るような気はしていたんだけどな……」

　彼は目を細くして私の頭を覗（のぞ）き込むが、結局は何（なに）も見えなかったようだ。

　ただ、気配だけは感じるらしい。

「嫌……だよね？」

　私は聞かなくてもいいことを聞いてしまう。

　皆、最初は平気なフリをする。

　けれど、次第に距離をとって、陰（かげ）で悪口を言い始めるのだ。

　ギュッ、と目を瞑（つぶ）って震（ふる）える私に、

「ここでは普通のことだぞ」

　と教えてくれる。叔父さんも言っていた。

　こちらの世界では妖精の存在が認められていると――

　更（さら）に優夜は、

「悪さをする連中もいるから、何（なに）かあったら直（す）ぐに言うんだぞ」

　と忠告してくれた。一方で、

「瑠璃（るり）唐草（からくさ）は悪い妖精じゃないですよ？」

　ルリが暢気（のんき）に答える。当然、優夜には聞こえていない。

　けれど、その目は心配そうに私を見詰めていた。

　不思議だ。さっきまでは真っ黒な感情が私の心を絞めつけているようで、苦しかったのに、急にポカポカとする。

「だ、大丈夫よ！」

　と私は言い返す。いったい、何（なに）に怯（おび）えていたのだろう。

「調子が戻ったみたいだな」

　そう言って彼は笑い、私はその手に引かれるがまま歩き出す。

　しかし、優夜は直（す）ぐに立ち止まると、

「そういえば、お前に謝らなくちゃいけないことがあった」

　と呟（つぶや）く。何（なん）だろう？

　彼は私の耳元に顔を近づけると、

「実は白菊（しらぎく）と少しでも一緒に居たくて、遠回りする道を歩いていたんだ」

　そう囁（ささや）く。

「今日はお前のことが、少し分かって良かったよ」

　彼は再び、歩き出した。

「白菊ぅ？　今度は、顔が真っ赤ですよ？」

　ルリがそんなことを言って、私の額をペチペチと叩いた気がしたけれど、それ所ではなかった。

　目的の場所までは、彼に手を引かれて歩くことが出来た。

　しかし、どう歩いたのか、道程をまったく覚えてはいない。

　これではまた、優夜に道案内を頼まなくていけないではないか！

　やっぱり、彼と一緒だと調子が狂う。