喫茶フェアリーガーデン

第一章 妖精と少女のお遣い

第2話 ダメ人間の社会復帰の第一歩ですぅ～♪

「なのです♪　なのです♪　壺（つぼ）なので～す♪」

　小さな妖精の少女『瑠璃（るり）唐草（からくさ）』こと『ルリ』が私の頭の上を旋回する。

　目の前のテーブルには淡い緑色の壺が置かれていた。

　何（なん）の変哲（へんてつ）もない、古びた壺だ。

　歴史的な価値でもあるのだろうか？　それとも芸術的な？

　どちらにしても、私には理解できない。

「これは？」

　私が叔父さんに質問すると、

「『妖精の薬壺（やっこ）』だ」

　と答えが返ってきた。けれど、意味が分からない。

　眉を顰（しか）めた私に対し、

「霊脈――つまり『妖精の通り道』に置いておくと……」

　『薬を入れてくれる』という代物だな――と叔父さんが説明してくれた。

「勿論（もちろん）、見合った対価を支払う必要がある」

　と付け加える。少しだけ話が見えてきた。

　ここは私の元居た世界とは異なる。

　この世界では妖精や妖怪、精霊の類（たぐい）が実在することが常識とされていた。

　ただし、誰もが妖精たちを認識できる訳ではない。

　彼らは不可視の存在であり、奇妙な隣人として存在していた。

　よって、多くの人間には見ることが出来ない。

　勘（かん）の鋭（するど）い人になら、何（なん）となく気配を感じとれる。

　そんなことがあるくらいのようだ。

　なので、私や叔父さんのような存在は重宝（ちょうほう）された。

　叔父さんこと――白瀬（しらせ）冬華（とうか）――は喫茶店の店主（マスター）にして妖精請負人（コントラクター）である。

　つまりは副業で政府公認の元、人間と妖精の架け橋のようなことを請け負っていた。近所の人たちから妖精に関する困りごと（トラブル）を依頼されることがあるのだ。

　今回は『妖精の薬壺（やっこ）』とやらの調査を頼まれたのだろう。問題があるとすれば、叔父さんは――こういう依頼が好きではない――ということだ。

　私としては、ちょっとワクワクしてしまう。

　けれど、叔父さんから言わせれば『お金にならない』そうだ。

「労働には正当な対価が必要だ」

　と叔父さんは言う。世の中を正しく回すには必要なことらしい。

　でなければ、何処（どこ）かで均衡（バランス）が崩れ、誰かに皺寄（しわよ）せが行くことになる。

　私にはまだよく分からないが、大切なことなのだろう。叔父さんは私に、

「お前に、これを返してきてもらいたい」

　と言った。要はお遣いである。叔父さんが頼むのだから、危険はないのだろう。

　ただ、私はあまり外に出るのが好きではなない。

　制服も可愛いし、お店の手伝いをしている方が好きだった。

「なのです♪　なのです♪　訓練なので～す♪」

　ダメ人間の社会復帰の第一歩ですぅ～♪――とルリ。

　仕事はしているので、ダメ人間ではない。

　けれど、将来の可能性を考えると否定はできない。

「うん、分かったよ」

　任（まか）せておいて――と私は無理をして笑う。

　このお店に居られなければ、私の居場所はなくなってしまう。

「瑠璃唐草も、白菊（しらぎく）のことを頼む」

　と叔父さん。

「大丈夫なのです！　任せるのですぅ～♪」

　ルリは根拠のない自信を見せる。

「で、どういう経緯（けいい）で『妖精の薬壺（やっこ）』がここにあるの？」

　私の質問に対し、叔父さんは語ってくれた。

　この壺の持ち主は、近所にあるお寺の住職（じゅうしょく）さんだ。

　倉の整理をしていた際、この壺を見付けたらしい。

　大切に仕舞われていたようで、状態も良かった。

　そのため、飾（かざ）ることにしたそうだ。

　けれど、それ以来、夜な夜な不思議な気配を感じるようになったらしい。

　昼間は何（なん）ともないのだが――夜になると薄っすらとした白い光が現れる――という。気味が悪いので、調べて欲しいという依頼であった。

　こういった事件性のない依頼について、妖精たちが関わっている事が多い。

　それを判断するのが叔父さんの主な仕事だ。

　妖精や妖怪、精霊など不可視の存在が巻き起こす事象――【怪異事件】――を取り扱う資格を持っている。それが妖精請負人（コントラクター）だ。

　しかし、人材が足りていないのが実情らしい。

　そのため、政府は民間から協力者を募（つの）っている。

　だからといって、わざわざ嫌いな仕事を何故（なぜ）、叔父さんが引き受けるのか？

　それは雪風さんが居るからである。

　資格を持っていると、雪風（ゆきかぜ）さんとの結婚を国に認めてもらうことができた。

　確かに普通の人が『妖精と結婚しました』と言っても信憑性（しんぴょうせい）に欠ける。

　下手をすると頭の可笑（おか）しな人だ。晴れて雪風さんは叔父さんの配偶者となり、今では人間として、暮らすことが出来ていた。

　これは異例なことで、叔父さんはそのための対価を日々支払っていることになる。

「それで預かったのね」

　私の台詞（セリフ）に叔父さんは頷（うなず）くと、

「昔、あの寺で使われていたようだな――対価である『お供え物』と引き換えに、夜中の内に妖精が現れて、薬を入れておいてくれる――そんな仕組みだろう」

　叔父さんの話によると――『妖精の通り道』に、この壺を飾ったことが原因で、妖精が見にきていたのだろう――ということだった。

　つまり、飾らなければ、どうということはないのだ。

「観賞用に飾るのは止めておいた方がいい」

　手違いで薬が入っていたら、対価を要求される――と叔父さん。

　興味津々といった様子で、私が聞いていたのがいけなかったのだろう。

「人間の子供を欲しがる妖精も居るからな……」

　連れて行かれるぞ――そんなことを言って私を脅（おど）す。

　不可視の存在が見える私は、彼らに興味を持たれやすい。

　あまり深入りしないように――と叔父さんなりの忠告だろう。

　現に私は、別の世界から叔父さんに連れてこられた身だ。

　なので何（なん）とも言えない。

「白菊ちゃんくらい可愛かったら、わたしが娘に欲しいくらい♡」

　と雪風さん。いつの間にか、私の背後に立っていたようだ。

　そのまま、ギュッ、と抱き締（し）められてしまう。

　柔らかくて、いい匂（にお）いがする。水仕事をしていたのか、その手は冷たかった。

「そんな感じで攫（さら）われてしまうかもな……」

　叔父さんはそう言うと、壺を布で包（くる）み、仕舞（しま）い始めた。

　私はというと雪風さんに捕まったままだ。なかなか離してくれない。

「白菊は甘えん坊ですぅ♪」

　とはルリ。正直、慣（な）れない感覚に戸惑（とまど）っているのは事実だ。

　誰かに抱き締（し）めてもらう――

　そんな感覚は、ここに来るまで久（ひさ）しく忘れていたような気がする。

「さて――そろそろ、迎（むか）えも来る頃だ」

　一緒に行ってこい――と叔父さんは立ち上がった。

　丁度、カランコロンとドアベルが鳴る。現れたのは烏丸（からすま）優夜（ゆうや）だ。

「デートですぅ？」

　ルリの一言に、私は顔が熱くなるのを感じた。

　斯（か）くして、私たちは、

「行ってらっしゃ～い♡」

　と雪風さんに見送られ、出掛けることになった。