喫茶フェアリーガーデン

喫茶フェアリーガーデン

プロローグ

第1話 労働の後の食事は美味しいのですぅ♪

　閑静な住宅街の一角に、そのお店はある。

　昔、日本の景気が良かった時代に都市開発が行われたそうだ。

　けれど、好景気は終わり、開発は中断されてしまう。

　周囲にはお洒落だけれど、昭和を感じさせる建物が多く見られた。

　今となっては、それが逆に新しく感じる。

　私、白瀬（しらせ）白菊（しらぎく）は一人、親元を離れ、この地方都市へと引っ越して来た。

　家族のことは覚えてはいない。

　自分が小学四年生であることや、大切にしていたお人形のことだって覚えている。

　それなのに、家族のことは何一（なにひと）つ思い出すことはできなかった。

　しかし不安は一切ない、不思議な感覚だ。

　うんん、むしろ思い出さない方がいいのかもしれない。

　季節は春――

　新しい出会いや新天地での生活に期待と不安で胸を膨らませる。

　そのはずなのだけれど……。

「学校、行きたくないよ」

　まあ、実際に不登校である。そんな私の呟（つぶや）きに、

「じゃあ、働くしかないな」

　とは叔父さん。眼鏡の似合う知的な男性だ。

　親戚なのに、私は似ていない。

　今は開店の準備で忙しいようだ。

　学校へ行けと言われないのは助かるけれど……。

　無償で働かされているような気がするのは、気のせいだろうか？

「白菊ぅ～、おはようなのですよ♪」

　と私の目の前を光の羽を生やした小さな女の子がフヨフヨと飛ぶ。

　今にも落ちそうなのは、眠いのが理由だと思いたい。

　手のひらサイズの可愛らしい女の子だ。名前は瑠璃（るり）唐草（からくさ）。

　ネモフィラの和名だ。私はルリと呼んでいる。

　居心地がいいのか、気がつくと、いつも私の頭の上に乗っていた。

　ふぁ～あ、と大きな欠伸（あくび）をする。

「おはよう、やっと起きたの？」

　呆（あき）れる私の台詞（セリフ）に、

「妖精に学校はないのですよ♪」

　キリキリ、手を動かすのです～♪――とルリ。

　私だって、学校に行ってませんが何（なに）か？

　ここは喫茶フェアリーガーデン。

　妖精たちが遊びに来る、レトロな雰囲気の不思議な喫茶店。

「何（なん）だ、サボっているのか？」

　と叔父さん。しっかりと聞き耳を立てているようだ。

　不登校については何（なに）も言わないクセに、労働に関しては煩（うるさ）い。

「サボってません！　ちゃんと手は動かしてます」

　私が言い返すと、

「口も動かしてるのです～♪」

　とルリが付け加える。

　この妖精にも困ったモノだ。

「終わったら、外も頼む」

　と叔父さん。何だかんだで『信用されている』という解釈でいいのだろうか？

　私は「はい」と返事をした。

　店内のテーブルを拭いたら、今度はタオルを換（か）えてイスを綺麗（きれい）にする。

　それから、お客様がいつ来てもいいように、きちんと並べ直した。

　次はカフェテラスだ。

　今日は天気もいいので、こちらに座るお客様が多いだろう。

　いつもより念入りに拭いて綺麗（きれい）にする。

　すると店の外を掃除していた雪風（ゆきかぜ）さんがやってきて、

「あらあら、頑張っているのね♡」

　と微笑（ほほえ）む。優しい雰囲気の、髪の長い綺麗な女性。

　どうやら、掃除は終わったらしい。今度はテラスを掃除しにきたようだ。

　雪風さんは叔父さんの奥さんで、人間サイズの妖精でもある。

　少し世間ズレしているのは、そのせいだろうか？

「働かざる者食うべからず――ですからね」

　と私は答える。

　まあ、学校へ行けよ、という話になりそうなので自虐（じぎゃく）ネタでもある。

　私は「あはは」と渇（かわ）いた笑いを浮かべた。

　本当は私が手伝う必要なんてないのだ。

　雪風さんがやった方が早く終わる。

　仕事を与えることで、叔父さんは私に居場所をくれていた。

「じゃあ、早く終わらせて朝食にしましょう♡」

　と雪風さん。箒（ほうき）を使い、一個所にゴミを集める。

　箒（ほうき）や掃除機など、子供用のサイズはこの店にはない。

　そのため、私がやると時間が掛かってしまう。

　今度、箒（ほうき）をおねだりしてみようか？

　いやいや、そんなモノを欲しがる小学四年生など聞いたことがない。

　私は右手を振り、ないないと妄想を追い払うジェスチャーをした。

　ルリが「ちゃっちゃっと働くのですぅ♪」と足をパタパタとさせる。

　人の頭の上で、やめて欲しい。

　しかし、雪風さんの掃除を黙って見ているのも変だ。

「私がやります！　貸してください……」

　と私は箒（ほうき）と塵取（ちりとり）を受け取ろうと手を差し出した。すると、

「じゃあ……」

　と雪風さんが塵取（ちりとり）を貸してくれた。

「わたしが掃くから、持っていてね」

　とほんわか、笑顔を浮かべる。

　可愛らしい。叔父さんは、この笑顔にヤラレタのだろう。

　それに引き換え、私の頭の上にいる妖精ときたら……。

「頑張るのです～♪　あたしの朝食のために～」

　フフン♪――と楽しそうだ。いい加減、頭から降りて欲しい。

　掃除が終わると手を洗って朝食だ。

　これが、ここ最近の私の一日の始まりである。

　労働という尊（とうと）い一日の始まりだ。

　席に着き、皆で「いただきます」を言う。

　何度（なんど）やっても慣（な）れない。

　部屋で独り寂しく、食パンを食べている光景が浮かんだ。

「労働の後の食事は美味（おい）しいのですぅ♪」

　とルリ。いつの間にか、私の頭の上からおりていた。

　いやいや、あなた働いてないからね。私の頭の上に居ただけだから……。

　それでいて、食べる量は私と変らないのだから不思議だ。

　毎度のことなので、ツッコミを入れるのも面倒になってくる。

「ほら、こぼしてる……」

　私はルリの口の周りを拭いてあげる。

「ありがとうなのですよ♪」

　とルリ。世話の焼ける子供のようだ。

　そんな風に私たちが朝食をとっていると――カランコロンとドアベルが鳴る。

　今日は、このタイミングらしい。

　おはようございます――と挨拶したのは、私より二つ上の先輩だ。

　六年生の男の子で、名前は烏丸（からすま）優夜（ゆうや）。

　毎朝、私を迎えに来てくれる。

　トーストを食べようと口を開けていたのだけれど、それを諦（あきら）めた。

　私は立ち上がると、店の入口へと向かう。

　その前に髪型を鏡でチェックだ。よし、今日も可愛い。

　私の姿を目にすると、彼は微笑（ほほえ）み、

「おはよう」

　と挨拶をする。よくも飽きずに毎朝、来るモノだ。

「おはようございます。懲（こ）りないですね」

　ペコリと頭を下げ、私が返すと、

「頼まれているからな……それに白菊のことは嫌いじゃない」

　と告げる。そういうことをサラリと言う所が嫌いだ。

　勘違いしそうになる。

「今日は食事中だったか……」

　店内に漂う匂いを嗅（か）いで――すまない――と優夜は謝った。

　謝るのは毎日、無駄足を運ばせてる私の方だと思うのだけれど……。

　しかし、彼は私を責めるようなことは言わない。

「また明日も来る」

　それだけ言い残して、あっさりと出て行ってしまった。

　別にもう少し話していても良かったのに……。

「一緒に登校すれば、もっとお喋（しゃべ）り出来るのですぅ～♪」

　いつの間に、私の頭の上に乗っかったのだろうか？

　ルリが――ここにも春が来たのです♪――と笑った。

　勝手に人の心を読まないで欲しい。