恋人ごっこ

58話 緋彩を巡って

　その日はいつもよりチャイムの鳴る時間が五分遅かった。

　時間にタイトな彼女は、毎朝必ず決まった時間に来るのに。

　誤差なのだろうか。

　訝しみながらも、すでに登校準備を終えていた俺はいつも通り玄関の扉を開く……が、そこにいるはずの彼女がいなかった。

「緋彩……？」

　名前を呼ぶと、扉の影から亜麻色の髪がちらりと見える。

　二歩ほど踏み出して覗き見ると、そこには何故か顔を真っ赤に染めている緋彩がいた。

「どうした？」

　声をかければ、睨まれる。

　……何なんだ？

「俺、なんかしたか？」

「しました。全く、あんなことを女の子に調べさせるなんて、酷いです」

「あ、あぁ。昨日の」

　そうか、緋彩は『男女の営み』について調べたのか。

　そりゃあそんな反応になって当然か。

「それはごめん。でも、調べてくれたなら思い知っただろ。自分のあの行動がどれだけ危険だったか」

　緋彩に毎回あんな甘え方をされてしまえば、いつか必ず我慢の限界が来る。

　俺は何とか踏ん張れたが、他の男ならそうもいかないだろう。

　男はみな欲を持った獣だ。

　だから、例え甘えるとしてももうちょっと抑えてほしかった。

「……それはっ」

　つぶやくと、彼女はいきなり俺の腕にしがみついてきた。

「ちょ、緋彩？」

　突然なんだ？

　あれを調べたってことは、昨日の態度の危険性が分かったんじゃないのか？

　俺が戸惑っていると、彼女は恥じらうように瞳を伏せながら口を開く。

「こんなこと、彼方君にしかしませんから大丈夫です」

「っ……ばかっ、俺でも暴走するかもしれないんだぞ」

　そんな可愛いことを言っても、やっぱりあれは駄目だ。

　……めちゃくちゃ嬉しいけど！

「暴走しても、彼方君だったら、私は……」

　ぼそぼそと何かをつぶやく緋彩。

　声が小さすぎて、何を言っているのか全く分からない。

　口元も俯いていて見えないため、俺は思わず聞き返してしまった。

「なんて言った？」

「なっ、なんでもないですっ！　とりあえず、早く行きましょうっ」

「ちょっ、おい！　引っ張るなって！」

　叫んだ彼女は、抱いた俺の腕を強引に引っ張っていく。

　必死に制止を訴えるが、彼女が俺の声を聞く様子は全くなく、俺はそのまま学校まで連れて行かれるのだった。

　　　　　　　　　◆

「――んで、なんで俺をここに呼び出したんだ」

　屋上の扉を開いて彼女の姿を視認すると、俺は彼女の名前を呼ぶ。

「……あかり」

　時は今日の昼休みのまで遡る。

　俺と零弥、緋彩、あかりで昼食を取ることが当たり前になってきたこの日。

　いつものように昼食を食べ終えて教室に戻ろうとすれば、あかりが俺の耳元で囁いた。

『今日の放課後、また屋上に来てくれない？』

『どうしてだ。言いたいことがあるなら今言えばいいだろ』

『今は話せない。教室に戻っても、周りに人がたくさんいるからやっぱり話せない。だから、放課後にまたここへ戻ってきてほしいの。彼方君一人で』

『俺一人……？』

『じゃあ、よろしくね』

　そんな会話を経た俺はあかりの言いつけどおり、放課後に屋上へ足を踏み入れていた。

　校門前で緋彩を待たせているので、出来れば手短に話を済ませたかった。

「……彼方君は、ひーちゃんの秘密を知ってる？」

　いつの日か俺に問い詰めてきた時と同じ眼差しで、あかりは俺に問う。

「秘密……か」

　彼女の言っている秘密がどういうものなのか、俺には分からない。

　だが、彼女は緋彩が中学生時代の唯一の友達だ。

　きっと……。

「緋彩が父親と関係を悪くしていることなら、あいつから聞いた」

「そっか」

　否定してこない辺り、やはりこのことが聞きたかったようだ。

「……突然だけど、彼方君はきっとひーちゃんのことが好きだよね」

「本当にいきなりだな」

「ごめん」

　苦笑するあかり。

　今後彼女にそのことでからかわれる可能性もあるが、今の真剣な瞳をしている彼女に隠すことは出来なかった。

「……そうだな。俺は緋彩が好きだ」

「それは、女の子として？」

「男が異性を好きだと言う理由なんて、それくらいしかないだろ」

「だったら、改めて彼方君にお願いがあるの」

「お願い？」

　聞き返せば、あかりはこくりと頷く。

「なんだ？」

「彼方君に、ひーちゃんを救ってほしいの」

「緋彩を……救う」

　俺は眉をひそめながら、その言葉を反芻させる。

「私はひーちゃんを救えなかった。だからひーちゃんは心に深い傷を負ってしまった。ひーちゃんの一番近くにいる彼方君なら――！」

「無理だ」

「えっ……？」

　あかりの言葉を遮るように口を開くと、彼女は驚きを隠す余裕もなく目を見開いた。

「あかりが救えないんじゃあ、俺に救えるわけがない。それに俺は他人だ。家族関係に口出しできる立場でもないだろ」

「じゃあ彼方君は――！」

「俺だって救いたいさ」

　再び彼女の言葉を遮る。

　緋彩の傷ついた姿はもう見たくない。

　緋彩に苦しい思いは、もうしてほしくない。

　その気持ちは本物だ。

「でも、無理なものは無理なんだ」

　顔を渋らせ、瞳を揺らすあかり。

　彼女は緋彩が信頼している友達だ。

　だからこそ、俺は彼女にも苦しい思いはしてほしくない。

「一応、なにか出来ないか探すつもりだ。だが俺にも事情がある。だから、俺の頼みも聞いてほしい」

「……何？」

　あかりの声に、俺は一度無言を返す。

　彼女にこれを言ってしまえば、彼女はきっと怒るだろう。

　でも、俺は彼女に頼み込まなければならない。

　緋彩の心の傷を最小限に抑えるために。

　大きく深呼吸をすると、決心して口を開く。

「俺と緋彩の間に何かあったときは、緋彩を頼む」

　俺の言葉を耳にしたあかりは、みるみると顔に怒りの色を現した。

「……何それ。彼方君はひーちゃんのことが好きなんじゃないの？　この前言ってくれたあの言葉は嘘だったの？」

「俺だってずっと緋彩の側にいたい！　でも、それが無理なときはいつか必ず来る！　……言っただろ、俺にも事情があるって」

　お互い眉間に皺を寄せる。

　だが、今にも瞳が崩れてしまいそうな俺に対し、あかりは鋭い眼差しで俺を睨みつけていた。

　……緋彩とずっと一緒にいられたら、どれだけ幸せだろうか。

　そんなの、ありえないのに。

「……頼んだから」

「あっ、ちょっと！　彼方君！」

　俺を引き止めるあかりの声を無視して、俺は逃げるように屋上を後にするのだった。