火神は無能に恋する

4.夢とうつつの果てに

　連日豪雨になり、船は出航していなかった。この宿屋がまるで水の檻のように、俺とアリシアを閉じ込めた。

　パシリアはあの日以来、一度も会ったことがなかった。どこへ行ったのか。

「――雨のせいかしら、ごめんね」

　アリシアは熱のせいで倒れた。高熱じゃないけど、弱々しくになり、声も細くなる。窓の外を見て、快晴の空を夢見るみたいに目を細める。

「いいんだ」

「セリノはどこかへ逃げて、私はいいから」

「アリシアをここに置くわけにはいかない」

「私は大丈夫よ」

「顔が真っ青のようなやつが大丈夫なはずがないだろ」

　寝床に伏せた彼女の手を握る。真っ白で冷たい手だ。熱が出しているのに、おかしいなくらい寒いのだ。

　アリシアをここに置いて、俺だけ逃げ出すわけにはいかない。彼女は俺の婚約者だ。大事な婚約者を守らない男なんていない。

「セリノは火神の試練に出ないのかしら」

「興味ないよ」

「火神の試練にクリアしたら、セリノも胸を張ってあの家で生けていけるわ」

「もういいんじゃないか」

　力に未練はないし、いっそ今のまま逃げ続けて、遠くまで逃げればいいのだ。世界の果てまで。

「あんな連中よりも、セリノのほうがいいわ」

　アリシアらしくない。いつもはそんな言い方なんてしないのに。やはり疲れたのだろう。

　俺の話を聞いて、アリシアは手を握り返す。

「もう休んだほうがいい」

「セリノが望めば、どんなことだってできるのに」

「もう力を使うつもりはないよ」

「どうして？　力のことが嫌いなのかしら」

　まるで見捨てられた子猫のように、アリシアは弱々しいそうに俺を見つめた。

　その視線に耐えきれずに、彼女の手を解き、窓の外を見た。大雨で、まわりはひたすら暗い。

「もう誰も傷つきたくないんだ。今のままでいい」

「――情けないわね」

「パシリア」と、思わずその名前を口にした。

　ハッとして、慌てて振り返る。すると、アリシアが露骨に俺の目を避けた。

　どういうことだ。

　重苦しい雰囲気の中、逃げたい一心で、部屋を出た。薬を探しに行くと言い残して、俺は部屋から逃げたのだ。

　なんていうことだ。

　名前を間違えるなんて。

　彼女は俺の婚約者で、実在する人物だ。バシリアはただ俺の妄想だ。混ぜるなんて。

　嫌な夢を見た気がした。

　傘も持ち忘れて、雨に打たれながら、薬屋を探した。アリシアの症状を説明すると、店主がそんな症状見たことがないと悩みながら、なんとか薬を手に入れた。

　部屋の前にいると足が重くなる。

　まるで浮気したような、心もとない感じだ。

　とりあえず薬を渡して、アリシアの病気を治さないと。謝れば、アリシアもきっと理解してくれるはずだ。

　深呼吸して、扉を叩く。何度も。返事がなかった。もう寝たのか。

　仕方なくこっそりと部屋に入る。

　――もぬけの殻だった。

　アリシアの姿がない。もしかして怒ってどこかに行ったのか。体調が悪いのに。

　即座に部屋を出て、宿屋の主人に聞いた。

「まだまだご冗談を。お客さんはお一人様です、連れなんて見たことがありませんよ」

　と言って、不思議そうに俺を見る。

　そんなバカな。ふざけているのか。

　アリシアはきっとどこかにいるはずだ。

　雨の中で、通行人は少ない。人を見てすぐにアリシアのことを尋ねた。が、誰も彼女のことを見ていない。

　もしかして彼女こそ空想の存在なのか。そういう考えが脳裏によぎるが、すぐさまに消した。

　彼女は俺の婚約者だ。空想であるはずはない！

　いや、そもそも誰から聞いたのだ。婚約者なんて。靄がかかって、思い出せない。

　なぜだ。なぜだ。

　なのに、パシリアとの出会いはよく覚えている。噴水の前に――いや、それはアリシアだ。くそ、俺はいったいどうなっているんだ。

　あっちこっちに走っても彼女の姿がない。

　アリシア。もしかしてエリヒオに捕まったのか。

　すると、巷の奥で、彼女の後ろ姿が見えた。

「アリシア！　ここにいたのか」

　よかった、と胸をなでおろした。彼女はここにいる、俺の妄想じゃない。

「セリノ」

「熱があるのに、勝手に出歩くのはよくないぞ」

　振り返る彼女の姿を見て。傘を差し出す手を宙に止まった。

　あまりにもパシリアに似ているから。

　雨に打たれて、アリシアの黒髪が金色になり、瞳も、雨が入り込むところだけは深海のように青く深く。バシリアのように。

「セリノは火神の力が嫌いなの？　私のことが嫌い？」

「な、なにを言っている、アリシア」

「私は、パシリアよ」と、悲しそうな目で。

「違う、あなたはアリシアだ。俺の婚約者のアリシアだ！」

「セリノがエリヒオを倒して、火神の証を手に入れるはずだもの」

「当主になるつもりがないよ、アリシア」

　私はパシリアよ、と彼女はもう一度言った。厳しい目で俺を見た。

「ならどうしてあの家に残ったの」

「家族をみんな殺したかったじゃなかったの？　無能じゃないって証明したかったじゃないの？」

「皆殺しちゃえばいいのよ。セリノを苦しませる人は」

　違うっていうのは嘘になる。

　俺のほうがエリヒオに勝ると、一番強いのが俺だと証明したかった。家族全員が憎いから、クズだから、全部死んでほしいと思ったこともあった。

　彼らさえいなければ、って。

　でも、やはり違う。違うのだ。

　あの家に残り続けるのはそんな連中を殺すためじゃない。

「あの家から逃げると、アリシアが婚約者じゃなくなる。それが嫌なんだ」

　アリシアと会う理由はひとつだけだ。

　俺の婚約者だからだ。彼女は決まってあの庭園で俺を待つ。どんなときでも微笑みをかけてくれた。

　あの家を離れたら、もう婚約者じゃなくなる。それどころか、ただの赤の他人だ。

　会うことすらできない。

「情けない、情けないわね、セリノ」

　彼女の顔が歪む。

　頬に流れるものは雨なのか、涙なのか。いや、雨のわけがない。いつのまにか、雨は止んだから。

「そうだ、かっこいいところ見せたことなんてないよ」

「どうしてそんな無能の男に惚れたのか」

　と、彼女は苦笑した。

　空を仰ぐと、太陽が雲から姿を現した。太陽とともに、彼女は炎に纏って、まさしく火神そのものだ。

「試練はどうでもいい。アリシア、どこかに行こう」

　最初こそ悲しそうな目で俺を見つめるが、すぐに薄笑いに変わる。嗜虐的な目をしながら。

「残念ながら試練はもう取り消すことができないわ、契約なんだから」

　彼女が手を振ると、まわりが急に火の祭壇になる。港なんて最初からいなかったかのように。

　石の祭壇は炎に包まれて、アリシアは祭壇の奥の玉座に座る。金色の髪がキラキラと輝く。

「――火の神、ベドジフ様よ！」

　遠くから突然エリヒオの声が響く。嬉々としながら、彼はアリシアに話をかけた。

「どうか俺に証をくれ、契りの証を！」

「エリヒオ、なにか勘違いしているのね」

　アリシアの言葉を聞いて、エリヒオは笑顔を収めた。

「証を手に入れるのは勝者のみ。戦って、勝ちなさい」

　エリヒオは彼女の視線につられて、俺を見た。俺を見た途端、悔しそうに歯を食いしばる。

「セリノ、やっぱり貴様だな！　ベドジフ様をたぶらかすものは」

「試練には興味がない」

「貴様、この期に及んでなにを言う！」

「――でも、彼女を奪うなら話は別だ」

　彼女は俺の婚約者だ。

　誰にも奪われたくない。エリヒオならなおさらだ。この家に居続ける理由を、大事な人を、簡単に奪われてたまるものか。

　力を使うときは、いつだって彼女のためだ。彼女を守るためなら、俺はなんだってするのだ。

　なら、今回も同じだ。

　エリヒオには負けない。負けてたまるものか。

「いいわ。いいわね。もっと荒々しく、燃え上がるがいい！」

　玉座から喜びに満ちた声が響く。

「――今度こそ、試練を始めようではないか」