[連載中!!] ソラノキ ―Puppet of Cocoon― 異能と繭と双刀の人形。

第45話 叱る

　あの日を境に、自分もまた狂ったのだ。

　しかし――結果としては、それでよかったとさえ想う。

　ずっと俺の箱庭で、姉さんとともにいられるのだから。

＊

　結界の中へ眠る少女、梓を象る依代（アバター）が顕現する。

　結界にまつわるものであるなら、召喚さえお手の物とは、金紅が見ても技巧に感心するだろう。

　いや――アイオライトもちょうど戻ってきた。

　ニードルスピアの先端には、拭いきれずに異形の血痕がわずかばかり遺っている。

『水瀬、悪いが仕掛ける』

　水瀬も止めなかった。

　スピアの先端に、金紅の異能が強化された刺突だ。

　直後、阻まれる。

『加減したと言え、人形で出力した異能に匹敵している！？

　興味深いな？』

「やはりか……金紅、彼は本気だ」

　水瀬はつまらなそうな顔を作る。

　状況は長引いていた。

　アイオライトがスピアを待機させるが、今以上の出力で攻撃したら、結界を貫通できようと、方丈を殺してしまう。

（人形の出力では、彼などひとたまりもないけど――殺しては行き過ぎだ）

　なんとか言葉で説得せねばなるまい。

　あるいは……彼がこれ以上、周辺へ被害を齎すならば、

「彼の無力化は俺でやる。

　人形は下げてくれ」

『任せたよ、お兄さん』

「……――」

「ッ」

　水瀬を軽く茶化す、拡声器の声。

　水瀬自身はまったくスルーしたが、目の前の少年が沈痛な面持ちになるのである。

　少年は姉の姿をした器を抱いて、水瀬へ依然として殺意の念動を送り続け――水瀬も自動的に払い続け、周囲にはふたりの破壊の余波が徐々に拡大していく。

「これ以上、他人を巻き込むな。

　なぜそうまで壊したがる、シンギュラリティ・コモンズにしてもそうだ、騒ぎを起こし、そのなかで人が傷つく――容易に想定できたはずなのに」

「俺は姉さんをお前なんかに渡すわけがない！

　姉さんを傷つける世界なんて敵だ！

　……白黒はっきり付ければいいじゃないか！

　あんたの力なら、俺を一掃して叩きのめすなんて簡単だろう！？

　なぜ本気を出さないッ！」

「いいやお前は、姉を自ら手放すんだ」

　支離滅裂である。

　少年は自身の情動と正しいことの分別などついているのだ、水瀬がしなければならないのは――彼の分別を尊重することだ。

　力づくでやってもいいが、彼はここまでをやらかした責任を、せめて自覚していてもらおう。

　それが水瀬の考えだった。

「異能は人を呪うものだ、異能は人を救わない」

　だからこの事態に決着をつけるのは、異能でなく彼自身の決意であるべき――とは、水瀬個人の理想論に過ぎないかもしれないが。

　せめて最善は尽くそう。それさえできないなら……、

（梓、悪いけど俺にこいつを助けることはできない）

　今度こそ、殺すしかなくなる。

　身内を殺すことはさほど、問題としない――ただ梓からの願いを、叶えてやれないのは、それが他人の言葉だとしても、心苦しいものはあるとも。

　だが現状――周囲には、十分以上の被害が出ている。

　民間人や学生に怪我人が出れば、それは彼を招来してしまった水瀬のせいだ。

「お前――いい加減にしろよッ」

　現場を俯瞰していた、樹少年が憤った声をあげる。

「あの毛むくじゃらな化物（デカブツ）も、お前の差し金だってなら！

　他人まで巻き込むことはないだろ！」

「……あるんだよ」

　樹の啖呵に、彼も静かに切り返す。

「その男の人生を壊すなら、そいつがいるだけで有害だと周囲に突きつける――そうしたらあんたらも、その男の首を差し出すしかなくなる！」

「お前、そこな兄貴より狂ってるよ……」

「ッ」

　舌打ちが聞こえ、直後樹へ飛んだ結界の衝撃を、水瀬がまたしても相殺する。

「無事か？」

　正直、個人的には最高の啖呵だった。

　これが説得の場でなければ、水瀬は手放しで彼を褒め称えただろう。

「異能も持たない一般人に、よくも手を出したな」

　こうなっては、――彼を傷つけない理由はない。

「本当にやる気か！？」

　由良が悲痛な面持ちで叫ぶ。

「止めないでください、そいつはとうに一線を越えている！

　これ以上の我儘は、見過ごせば人が死にます」

　次に水瀬の斬撃が結界へ届けば、それはまた霧散させ、彼の敵意を強制的に奪い、ほぼ間違いなく、彼を廃人にするだろう。

「みーくん待って！」

　結が水瀬の前へ飛び出し、背中を向ける。

　水瀬は唖然と叫ぶ。

「よせ、危険だ！　迂闊に前に出て――」

「私に説得させて！

　梓さんとは、私も話してる！」

　それはまぎれもなく軽率だが、そういえばさっきも樹が彼女を呼んだ時、少年の様子は妙だった。

　結もそれに気づいたなら、なんらか、勝算があるかもしれない。

　だがこのような場で、素人の彼女に？

「まだあいつを、説得しようってのか」

　水瀬にたったそれだけで、納得いくわけがない。

「君を差し出せるわけがないだろ！」

「だから委ねて」

「っ……」

　決意は固い、らしい。

　なにかあったら――そう想わずにいられない水瀬は、

「きみに何かあったら、俺はそいつを間違いなく殺すよ」

「そうならないために今行くんだ、だから」

「――、方丈を……弟を、頼む」

　忸怩として俯きながら、彼女を最早止めなかった。

＊

　少年はなおも、切原水瀬を貶す言葉を吐く。

「あの男は、あんたを見放したんだ。

　何の役に立つとも思っちゃいない、はなから期待なんてしていない、すべて壊したくてしょうがない、薄情なやつだよまったく……」

　その言い分は対峙する結からして、本当は憤りたいのが山々だったが――水瀬は梓の意思を汲もうと、彼なりに抗っている。そうして今を、私に繋いでくれた。

　彼に届かないことを、私が果たせれば……委ねてくれた彼に、報いたことになる。だから少年の刹那的で矮小な口上に、いちいちむきになるまでもない。

「君は強い、自分の守りたいものに真剣だ。

　だから――長く抱えてきたもの、嫌でも手放さなきゃいけないよ」

「嫌だ……俺が姉さんを守らないと……この人はまた壊れてしまうかもしれない……そうなってからでは遅いんだ……」

　彼の声には、困憊と迷いが見て取れる。

「梓さんが目覚めて、きみになにを想うかは知らない。

　でもそれがどんな態度だったとしても、きみは必ず受け止める」

「なんでそんなこと、他人のあんたにわかるんだ」

「弟の手を引くのも、叱るのも、お姉さんの役だから」

「――」

　樹とともに、この場に来て、彼に直面したならば――自分はこの場で、切原水瀬のために何ができるか、ひとつの核心に至った。

　ただ彼を支えるだけじゃなく、彼の手が届かない結果を、今の私なら手繰り寄せられる。

＊

　すべてが終わり、一帯から結界の異能の作用が消える。

　少年はどこへともなく立ち去ろうとして――、水瀬は由良に言った。

「もういいでしょう、彼を追ってもらえますか。

　俺は授業が終わるなら、しばらく隠れてます」

「……こうなっては、彼を拘束しない方が難しいか」

　由良も水瀬のボディガードから、本日はいったん外れることにする。

　曲がり角へ駆けていった。

　水瀬は結衣に振り返り、静かに言う。

「君は、案外手厳しいな。

　もっと優しい言葉だって、あっただろう？」

「気休めや励ましで、あの子は納得しないと想った。

　彼、きっと叱ってほしかったんだ」

「まぁ……事実、俺にはほかの手なんてなかったけどな。

　叱る――には、程遠い役柄だったし。

　きみはきみにしかできないことを、やってくれた」

　語るごと、彼は胸を詰まらすような口調になっていく。

「ありがとう、でも」

　直後彼女の肩に手をかけ、静かに抱きしめる。

「……めっちゃ心配した。

　ひやひやした、もうこんなこと、起きないでほしい」

「しないでほしい、じゃないんだ」

「こうなったのは、全部俺のせいだから――また、大変になるな」

　ふたりの背後から、わざとらしくせき込む音がした。

　もう一人の弟である。

「まぁ、丸く収まったんでお小言言うのも野暮ですが、校舎前ですから。

　そろそろみんな出てきますよ」

　水瀬は彼の親切に苦笑しながら、結から離れようとする――が、強くその腕を引かれる。

「だめ、もうちょっとだけ！」

「ちょ――」

　彼女の豊満な胸に首を抱かれた。

「怪我しないでよかった……みーくん」

「oh……」

　案の定、敷地から戻ってくる茉莉緒にも見られる。

　なんだその欧米風のリアクションは。