[連載中!!] ソラノキ ―Puppet of Cocoon― 異能と繭と双刀の人形。

第43話 騒動

「切り祓え」

　水瀬は苛立ち交じりに、路上のその場で異能を行使する。

　すると次の瞬間――両腕をあげて、ボディチェックをされていた由良たち以外、その場にいた軍人たちが、糸の切れたようにその場へ一斉に頽れていった。

「……すいません。

　わざわざおふたりの無力化を、狙ってくるなんて。

　こうするしかなかった」

「いや、こちらこそ不甲斐ない。

　君を守るのが仕事だと言うのに」

　窮地を脱したふたりに、気絶した彼らの拘束を任せ、水瀬は考え込んでいる。

「通学中を狙われるのはわかってたつもりですが、いくらなんでも派手ですね」

「たかだかひとり――と君に言うのは失敬だが、そのためにクーデターでも起こす気か、人形不要派どもは？」

「いえ……たぶん、今かなりややこしいことになってます。

　俺の推測が正しければ、なんですが」

「どういうことだ？」

　疑義を呈する由良達を手で制し、先に金紅へ連絡を入れる水瀬だった。

「あぁ金紅？

　朝っぱらから悪いんだけど、茉莉緒を叩き起こしてくれ。

　やってもらわなきゃならないことができた」

『そう？』

　またさらに彼と話し込み、終えてから水瀬は由良達に話し出した。

「おそらく彼らに、クーデターを起こそう自覚はありません」

「なんだと？」

「良識の問題じゃない――彼ら自身、まったく気づいていない。

　操られていたんですよ」

「誰に」

「切原方丈。おそらく彼と接触した一部の幹部まで、彼の異能で支配して、シンギュラリティ・コモンズの検体を温存させた」

「あの少年が、すべての黒幕だと？

　そんな馬鹿な、きみの弟だろう！？」

「……、ちょっと待ってください」

　ひとりの意識が回復しつつあったので、水瀬は彼を近くの公園、その水場まで連れていく。顔に冷や水を浴びせて、無理やり覚醒させる。

「なんなんだねきみは！！？」

「時間がないんですよ、あんたがたのために使ってられる。

　――切原方丈は、あんたがたになにをした？」

「切原、方丈？

　あの小生意気な異能のガキがどうしたって……なんだ、今日は何日だ？

　俺たちはいったいいつから――」

「あやうく同胞を殺しかけたんだぞ。

　悪いけど、携帯できる武器は全部抜き取らせてもらった」

「なっ――」

　男にはここ数週間の記憶が欠落していた。

　それを見た由良たちは、流石に驚愕で一時、言葉を失っている。

　しかしその先へ行かねばならない。

「切原くん、どうする？

　今日は休んだ方がいいかもしれないぞ」

「そうしたいのはヤマなんですが、これを見てください」

　水瀬が常用しているワンセグ端末を取り出すと、市街地にシンギュラリティ・コモンズが飛来し、学校の校庭から校舎の日陰へ移動したとのニュースがヘリから生中継中だ。

「これって、この前のムササビ型の検体か！」

「確信犯の仕業でしょ、この騒動は。そのように誘導された、そう考えるべきです。

　ここからは、ひとりで行かせてくれませんか」

　気絶している軍人らが目覚めた際、状況を収める必要がある。

　ふたりには残ってもらうべきと、水瀬は考えた。

「危険だ」

「知ってますよ。ただ敵の狙いは、おそらく俺です。

　シンギュラリティ・コモンズが出たのなら、俺か金紅で、人形を出さなきゃならない……ただ、今ならあるいは、止められる。

　万一それが関わる事案ならそのさなかに俺になにがあっても、あなたがたに責任は負わせない」

　由良は高嶋に向き、頷きあった。

　水瀬へ振り返り、言うのだ。

「彼らは高嶋に任せる。

　私は君についていく」

　二人とも腹が決まっている。

　水瀬は嘆息し、苦笑した。

「……では、地獄に付き合ってもらいますよ」

＊

　校門の前までやってくると、周囲は閑散としていた。

　目線の先には少年だけが佇んでいる。

「おはようございます、初めまして兄さん。

　正直なところ、挨拶を交わすのも億劫です。

　ここで死んでもらえますか」

「敬意の欠片もない尊大極まった言い回しだな」

　互いに名を呼ぶことさえしない。

「なぜシンギュラリティ・コモンズを検体にした。

　すべて君が仕組んだことなのか、中の生徒の退避は？」

「全部あんたのせいですよ、あんたが姉さんをかどわかすから！」

　激昂する少年は、拳を強く握っている。

　水瀬はそれに血が滲もうが、冷ややかに見下ろすばかりだ。

　ちょうど水瀬の背に、ミニバンが停車し、茉莉緒が降りる。

「お師匠、なんです？」

「あそこにいる巨大ムササビの動きを止めろ。

　できるか？」

「はぁ――そういうこと、あのガキの異能です？

　やだな、お師匠に目元とか似てる」

「いいから行け」

　背中を叩いて、とっとと正門の向こうへ押しやった。

　生徒たち――というより、一足早く登校した結の安否が気がかりだ。

「させるかよッ！？」

　方丈は向こうへ腕を伸ばし、ムササビを暴れさせようとする。

　しかし数秒後、弾かれた。

「なにをした、異能が弾かれるなんて！」

「さすがに本職の『操演』相手ではな。

　自分以外の異能使いと戦いになる方が珍しい」

「水瀬、彼はまさか」

「あぁ」

　金紅が背後から遅れてやってきて、水瀬は彼の問いに頷いた。

「彼の結界は、人の意思にも作用する。

　対抗する異能使いがいるなら、その限りではないが、一部の軍人はまんまと乗せられた。

　あとの処分は、アイオライトに任せても？」

「もちろんだ」

「彼は、こっちで釘付けにするしかなさそうだから」

　その場に残ったのは、水瀬、由良、方丈の三人のみだ。

　由良を操ろうとしないのは、軍人たちの制御が先に水瀬の異能で解除されてしまっているから。やっても時間稼ぎにさえなるまい。

（金紅の話が正しいなら、方丈は姉の姿をした結界人形を作っていたことになる）

　なんのために？

　その点も取り急いで調べてもらったから、ここから答え合わせとなる。

　しかし――真意の実際は、彼の口から聞かなければ。

「まったく、その年で大したもんだな。

『結界』、だったか。人を操るなんてテクニカルなことまでできようとは」

「うるさい、時間稼ぎのつもりか？」

「――」

　困った。ただ向き合ってるだけだと、彼からなにも引き出せる気がしない。

　俺は弟という生命体が、本質的に苦手――というより、相性のミスマッチ著しいんだと想う。樹少年にして、彼にして、どうにも話を聞いてるだけで絶望してくるんだから。

「あんたなんか、家族でも何でもない」

「そりゃよかった、気負わなくて済む」

「ふざけるな！」

「ふざけてるのはお前の方だろう？」

「なに？」

　少年の瞳に動揺が映る。

「姉を自分の人形にして。

　事故に遭った本物は、病室で延々昏睡している。

　意識だけ結界で吸い出したのか。

　なぜそんな、回りくどいことを？」

「あんたに家族はわからない！」

　追及しているはずの水瀬の瞳は、徐々に白けていく。

　見かねた由良が口を挟んだ。

「いくらなんでも、実の兄に向ける言葉じゃないだろう」

「その男が何者か、あんたらは本当に理解が足らないな。

　母さんたちがお前を棄てたのも、思えば当然だ」

「棄て――」

「終わった話です」

　身内とうまく行っていないのは、彼もすぐ察せたが、いざ口に出して長男を棄てたとは、よほどのことだろう。

「斬撃は見せたでしょう。

　あの人たちは薄気味悪い、異能の子どもなんて欲しがっていなかった。

　はずなんですが……」

　すると方丈が、あれほどの異能を扱えると知らないほうが難しい。

「そいつさえいなくなれば、俺たち家族は家族のままでいられる！

　俺の異能で、お前を殺すッ！！！」

「由良さん、離れててください」

「異能の戦いに、やはり私では役に立たないのかッ」

　誰もそんなことで身体を張るのなど、あなたに求めないのだが、無力感をかみしめる前に、

「あなたにはやってもらわなきゃならない、生徒を守ってください！

　シンギュラリティ・コモンズから、逃げ遅れた人がいるなら――」

　たとえ家族が自分を必要としなくても、自分には譲れない仲間と想い人がいる。そしてこの場にいる、誰も死なせない！

「俺たちはこんなものに打ち震えてる場合じゃない」

　たとえ血の繋がった身内であろうと――そのためなら、叩き潰す。