[連載中!!] ソラノキ ―Puppet of Cocoon― 異能と繭と双刀の人形。

第7話 異能使い

　安アパートの階段を上がりながら、金紅は周囲を気にしている様子だった。

「水瀬は忘れていたようだが、俺が君に気づいたのはこれのおかげだ」

「生徒手帳、切原くんの？」

「中が気になるか。あいつの忘れ物だ。

　まぁ、そっとしてやったらいいと想うがな」

「はぁ……」

　中に入っていたのは、一年次の学祭のときの、結の写真だ。ブロマイド状に大きさを調整されたが、確かにクラスTシャツとこのポーズには、撮られた記憶がある。

　正直、困った。水瀬が撮ったはずはないので、その筋で流通したのか。SNSの時代に、わざわざブロマイドを工面するだけでも物好きだが、うちの肖像権どうなってるんだろう？

「切原くんが、これを……父さんの娘だって、私のこと気づかなかったのに？」

　自意識過剰でもなければ、なんとなく、彼が私に抱いていた関心が、うっすら透けて見える気がするが……それをこんなときに知らされても、本当に困る。

　彼は父の関係者で、今回初めてそれが浮き彫りになったものの、結個人はちっとも親しくない。

「平坂の死んだ時から、彼は完全な抜け殻だ。

『異能を消してくれる』から、あの男に従ったと言っていた。

　騙したわけじゃなかろうが、約束はけして果たされない。

　その仮説には、欠陥があった。

　水瀬の神経失調は、当時の過剰気味な投薬と副作用によるところも大きくてね。本来なら、到底一人で暮らせるような身体じゃないんだ。

　異能の不調のいくらかは、そこに起因している。

　……こうなったのは、大目に見てきた、俺たちのツケだな。

　きみを巻き込んでしまった」

「――、そんな」

　金紅の言い分が本当とすれば、水瀬は平坂に、到底いい感情は覚えないだろう。そんな相手と知っていれば――、

「水瀬が平坂をどう想っていたか知らないが、けして良好な風ではなかった。

　平坂は異能使いに対する私怨があったようで、日ごろあれにきつくあたっていたとも聞くし」

「――」

「水瀬はきみに、それを話したくなかったんじゃないか」

「わりに金紅くんは、容赦ないんですね」

　金紅は平坦な口調で次いだ。

「故人に何を考えるかは、水瀬自身の問題だ。

　それにきみは半端な答えで納得しないとみた。

　……このまま、なにも知らず水瀬に付きまとわれても、困るんだよ」

「さっき言ってた、切原君にやってほしいことです？」

「いいや。単に、身の危険だ。

　これ以上深入りすれば、いよいよ戻れなくなるぞ――さて」

　彼の部屋、玄関脇に箱があり、埃をはらったばかりのところに、結の鞄が置かれていた。

「まだ中にいる。

　覚悟は決まったか？」

　結は、静かに頷く。

＊

　ブザーを連打され、当初は居留守を決め込もうと思っていた水瀬はドアノブを握って、いよいよ身構える。

　ドアノブから手が離れない――物理的に――異能によるものだと直感し、外へ向けて木製の扉を破った。

　手前にいた金紅は、ふざけたものだ。

「金紅やっぱりお前か……」

「やぁねぇドアノブごとぶち破るとか、脳筋なん？」

「これ、外れない」

「それより、この子になにか言うことあるんじゃないの」

　結がその場にいると知っていても、当初の彼は彼女をいないものとして扱おうとしたが、そうはさせてもらえない。

　あんな目に遭って、またのこのこ現れるなんて腑抜けてるのか――呆れかかっているが、金紅の前だ。

　俺はこれ以上、こいつの前でみっともないところを晒すわけにいかないのだった。

「平坂は異能で、俺が殺した」

「知ってる。きみを下手に庇ったって」

「――」

　水瀬は金紅へ目配せた。彼は話してしまったらしい。

「どのみち、俺は人殺しだ。

　そんな奴が身近に潜んでいて怖いか、それとも呆れたかな……いや、答えは聞いてない。

　鞄だけ取って、さっさと帰ればよかったのに、そうすれば」

　そうすれば、俺はこんな無駄口を叩かなくて済んだはずだ。

「わけも分からないものに怯えて、明日からは忘れるようにそう努めたんじゃないか。

　――手が震えてる」

「水瀬」

　金紅が渋り、水瀬も一旦言葉を切った。

　違うだろう、この人を今更萎縮させようたってしょうがない。

「ばつが悪いのはわかってる。

　だが人として、最初にしなきゃならないことはわかるよな？

　今のどこに誠意があった？」

　水瀬は、後ずさった。

　結を哀しい目で見ながら、やがて顔を歪める。その場で土下座した。

「……許さなくていい。

　全部、俺が悪かった。

　謝って済むことじゃないけど、でも――ごめん。ごめんなさい。

　なにをすれば償いになるのか、俺にはわからないんだ」

　それを決める資格は、水瀬以外の他人にある。

「こんなところで頭下げて無様だよねぇ、切原くん、恥ずかしくないの？

　私はこんな大袈裟なところ、人に見られるのすごく恥ずかしいし、嫌」

「――」

「金紅くん、部屋入ろう。

　玄関先でやることじゃないよ、こんなの」

「ふむ、一理ある」

　頭上を通過するふたりの言葉を、水瀬は呆然と聞いていた。

「洗面所とタオル借りるよ。

　あーシャツの襟汚れちゃった、あとでこれも洗わなきゃ。

　うそシャワーとトイレが一緒って、二十一世紀の物件じゃないのこれ！？」

　家電も最小限しかないので洗濯機はコインランドリー頼りだ。

　家探しという、物色は続いた。

　金紅が台所の端からビニール袋を取り上げる。

「割ったのか、気に入ってたやつだろ。

　……見事に上下で分かたれている。

　僕なら直せるが」

「ひとのゴミを漁るな。

　俺にプライベートはないの？」

「それで、やはり補助脳のフィードバックか」

　水瀬は苦い顔で頷く。

「今までで一番ひどい」

「初の実機運用に、それだけ派手に怪我すれば、か。

　すまん……こうならないよう、注意しなきゃならなかった」

「いや、金紅やひさめさんのせいじゃない。

　どのみち、自立なんて無理だった、俺の我儘で――藍野さんを」

「ねぇ、実機ってなんのこと」

　タオルを首にかけた彼女が、顔を拭いて戻ってきた。

　水瀬たちは見合わせる。

「金紅、コンプライアンスがあるだろう。

　どこまで話すつもり？」

「かいつまんで言うと、水瀬には、特殊なパワードスーツの運用に協力してもらってる」

「パワードスーツ、それって、危険なものなの」

「ただ動かすだけだ」

　結は水瀬を睨んだ。

「でも怪我してるじゃん」

「それは――」

「それを使ったからでしょ？」

「――」

　水瀬は言い返せない。

「人形は、彼を守るためでもある」

　金紅が言う。

「どういうこと？」

「人形と同期することで、脳の処理能力が上がり、身体も物理的に増強される。

　彼は観測所との契約に従ったまでだ。

　本来は失調した彼の肉体を治療するための――」

　それを水瀬が遮った。

「しゃべり過ぎだ！

　……どうやら二区画ほど離れた先で、誰かうろついている」

「部屋の中から、そんなことまでわかるの？」

　異能を定義する条件のひとつ、『極度に発達した空間把握能力、そこから派生する超常を扱える』。卓越した空間把握能力は、繭人形を扱うにも手ごろだ。

「藍野さんは見逃されるだろうが、俺たちは気付かれずに脱出しないと」

「とまぁ、色々あってね。

　ここから先は部外秘だ、うちの相方が堅物ですまない」

「苦労するね、金紅くん」

　結は嘆息した。

　水瀬はなにか言おうとしたが、不満はあっても言い返せることがなくて、口を噤む。

（まったく初対面のはずの金紅には金紅くんで、クラスメイトの俺には切原くん、か――落差）

　無視されているのとも違う、おそらく彼女は意図的に発している扱いの差、そも、細かいところにこだわっている自分は馬鹿なんだろう。

　彼は静かに肩を落とした。