武将転生 島介の志！ 〜劉備が死んでからの蜀で孔明を支えて中原を制覇するまでの長い長い道のり〜

第12話

「廖主簿、大王にも一千を要請しろ。現地の指揮官は滞在している坦々王だ」

　こんな時の為にわざわざ招いた観光客だ、孟獲も理解して配属しているだろうさ。

「将軍の兵もでしょうか？」

「そうだ。李長老にも知らせ受け入れ体制をとらせろ」

「御意」

　何かしておけることはないか？　正面の問題は孔明が何とかする。手が回らない部分だ！　　二正面で攻められるとどうなる？　北は防げても東は河を遡上してきたら厳しいな。すると工作か……巴東と言ったか、あのあたりだな。

　やりたくとも手駒が足りない。呂参軍の顔が浮かんだ。永昌からなら近いし、やつなら安心だ。悪いがまた借りるか。

「王永昌太守へ使いを出せ。兵三千も付けてだ。巴東地域に防御を張るぞ、呉国からの侵入に備えて準備をさせる」

　呉長史が内容を代筆する。まだ他にもありそうだと傍を離れようとはしない。

「王将軍に命令だ、三日以内に出撃可能な軍勢を武装待機させておけ。一ヶ月後に歩兵二万、騎馬一千だ」

　呉長史が命令書をしたためて島が印を捺した。紙が改良されて使いやすく長持ちするようになったが、やはり水には弱いままである。

　北から大挙押し寄せてきたら孔明が直接指揮を執るか。首都ががら空きになれば逆転負けにもなりかねん。危急の際にこれを守り得る軍勢を伏せねばな。かといって首都近くをうろつかせては不安を招くぞ！　信頼出来る奴に任せねば……高将軍か。

「高将軍にも使者を出せ。我々は裏方に徹するぞ！」

　何事も起きなければそれで構わない、だがそうはいかないだろう。今は乱世なのだから。

◇

　三ヶ月が経過した。表面上は何も起きはしなかった、だが突如事態は加速する。魏軍が長安から漢中へと大軍を発した。孔明はあまりの数に自らが迎撃の指揮を執るべく、首都の軍勢三万を先発させ、本隊として五万率いて出撃した。

「ついに動いたか！」

「漢中は要衝に御座います。そこへきて丞相が出馬なされました、心配はありますまい」

　断崖絶壁が蜀を囲んでいる。山を越えて谷を抜けて生きて進軍出来るような道は極めて少ない。山岳の切れ目を前後に持った盆地、それを繋いで前後に城壁を置いたのが漢中城だ。名前の通り、漢帝国にゆかりある歴史が深い地域。

「呉国はどうか」

　以前命じてあった諜報組織、あれが活躍している。独自のネットワークが一年がかりでようやく動き始めた。一族の隆盛に割く費用が皆無の為に予算は山とある、そこが強みだ。

「湖で水軍の大演習が行われております」

　水軍を遡上させるつもりだろうからな！　船戦ではこちらの山の兵は勝ち目がない、足を奪わねばならんぞ！　呂参軍ならきっちりあれを用意しているはずだ。

「そうか。道の巡回警備を三倍に増やせ。もし破壊行為を働く者がいたら処刑だ」

　軍道は生命線だ、これを失えば人や物があっても無力化されてしまう。間違いであっても許すわけにはいかない。

　傍若無人な振るまいかと言えばそうではないぞ。俺は預けられた範囲内でそのように人を処断する権限、持節を与えられている。皇帝に属する権力の象徴、その代理人である証を。

「孟獲大王がお出でです」

「ここへ通せ」

　のっしのっしと王を率いて彼はやってきた。南蛮での地位を確固たるものにして、今や他の地域の大王すら従えている。

「島、始まったらしいな」

「兄弟は耳が早い」

　もしかしたらこちらより早く察知していたかも知れんぞ！　孟獲も自前であちこちに網を張っている、首都とは別のルートで情報を得ているのかもしれない。

「呉からも来るぞ」

「だろうな。手は打ってあるが、水上は全く勝ち目がない」

　素直に弱音を吐く。孟獲はガハハハハと大笑いして、後ろに控えている王を紹介する。

「だろうと思ってな。水角洞を束ねる母于夫羅王（ボウフラオウ）を連れてきた」

「水角洞？」

「水辺で暮らしている。水中でも長く息が続くし、泳ぎも達者だ。小舟ならばかなりの速さで動かせる」

「そいつは心強いな！」

　得意気な孟獲は更に紹介を続けた。

「水に浮く鎧を持った兵を抱えている、亜綿暴王（アメンボウオウ）、千里を駆ける馬を多数抱えている鳳珠羽空王（ホウスパアクオウ）もだ」

「うーむ……」

　ボウフラにアメンボウ、ホースパークか。これは俺が悪いんだよな？　貧相な発想には目を瞑るとして、これらの特殊兵は極めて重要だ。

「助かる。歓迎させてもらう」

　自らの夢に出てくる南蛮人が担々であったりするのも含め、何故か申し訳ない気持ちが溢れてきた。

「島は俺の兄弟だ、蜀がどうなろうと知ったことではない。だが、お前を無くしたくはないし、何より楽しそうだからな！」

「孟獲……」

　心強すぎて参るよ、幕僚らの視線が痛いね。知ったことではない、間違っても同意は出来ない。だが根底にある想いはあまり変わりはしないな、俺とて孔明が良ければそれで良かった。やはり同じ波長を感じる、こいつとなら上手くやっていける気がする。

「三王を私の幕に招く。事あれば働いてもらう」

　隠し玉を手に入れて活用を夢想する。今すり減らすべきではない、いつかの大事に向けて温存する、そんな選択肢も視野に、国家を揺るがす戦争の火蓋は幕をきって落とされるのであった。