【完結】極剣のスラッシュ ～初級スキル極めたら、いつの間にか迷宮都市最強になってたんだが～

第289話 「何一つ、矛盾しない」

　人類を滅ぼすと決めた。

　そのために【邪神】を解き放つと決めた。

　ゆえに封じられた【神骸】を棺から取り出すための【封鍵】の複製をノアに任せた。

　だが一方で、クロノスフィアは【神骸】を利用して【神界】への接続を取り戻せるかもしれない【神殿】という超大型魔道具の開発も、平行して進めていた。

　もしも純粋に、人類を滅ぼすことだけが目的ならば、そんな物を作る必要はない。

　いや、作るとしても、それは秘密結社クロノスフィアの構成員たちを、ノアたちを欺くためのカモフラージュだ。

【封鍵】だけを複製すると言ったら、誰も協力してはくれなかっただろうから。

　そうして封印を維持するための研究と、封印を解くための研究が、数年に渡って続けられていた。

　そんなある日、前々回のスタンピードにて、解放に成功した【邪神】の右腕を利用して、クロノスフィアに【邪神細胞】が移植される。

　移植された細胞はジルバの肉体に適合し、クロノスフィアに『見えざる御手』という、未来観測の異能を発現させることになった。

　それにより、クロノスフィアは「視た」。

　未来を。

（神よ、なぜこんなものを今さら、私に視せるのですか？）

　そして――クロノスフィアは途方に暮れた。

　観測し得た未来により、新たなる選択肢が生まれてしまう。

「その未来」へ至る可能性は、極めて小さい。にも拘わらず、まるで人智を超えた何者かの干渉があったみたいに、初めて異能を発動したクロノスフィアの脳裡に、その光景は浮かび上がった。

　決してあり得ないと思っていた未来が。

　クロノスフィアは迷っていた。

　人類を滅ぼしたいと願うのは、まったくの本心だ。

　人間などという醜い塵屑どもは、一刻も早く絶滅すべきだと思っている。

　しかし、滅ぼすべきではないと思う自分も、確かに存在した。

　数千年だ。

　数千年もの永き間、クロノスフィアは、彼の「子供たち」は、人類を迷宮に封じた災禍から守ってきたのだ。その果てしない努力を、自分の手で壊してしまうことに、躊躇いがないはずがなかった。

　それに人類を滅ぼすとなれば、彼の愛しい「子供たち」も死んでしまうのだ。

　自分の憎悪に、「子供たち」を巻き添えにすることには強い躊躇いがあった。

　クロノスフィアは、人類を滅ぼすべきか、それとも踏み止まるべきか、迷っていたのだ。

　だからこそ、カモフラージュだけが理由ではなく、【神殿】の開発も続けていたし、【神殿】を建造することになる地下の座標を、クロエに記録させてもいた。

　座標をクロエに記録させたのは、クロエを襲った悲劇が、自分の背を後押ししたからだ。

　だからこそ、最後の最後で自分を引き留める可能性を、その選択肢を、クロエに託した。

　もしも。

　もしもクロエが自分を止めたなら、その時は自らの憎悪を飲み込んで、諦めようと。

【神殿】を用いて自らの延命を試してみるも、あるいは人類の発展にかけてこのまま封印を維持してみるも、全ての選択をクロエに委ねてみようと思った。

　人間たちの悪意の被害者となったクロエには、その資格があると。

　だから【神殿】の座標をクロエに与え、クロノスフィアの計画に反対するジルバとしての言葉と共に、計画を強制的に中断させ得る選択肢を与えた。

　だが、前々回のスタンピード後、『見えざる御手』により未来を視てしまったクロノスフィアは、第三の選択肢を手に入れてしまった。

　クロエに【神殿】の座標を記録させたことすら、その未来には組み込まれていた。

　自分や【邪神】のような紛い物ではない、本当の意味での超越者が、見えざる御手で調整したかのように。

　クロエ、ローガン、アイクル、ルシア、フィオナ、アーロン。

　必要な全ての駒が、手元に揃ってしまっていた。

　一度、奴を逃がしてしまえば、恐らく二度目のチャンスはない。そして奴が逃げようとすれば、恐らく止められない。奴は今も【世界断絶】を警戒している。【封神殿】によってその機能を行使するより先に、きっと奴は転移で逃げるだろう。

　だからある程度、奴の望みに添う必要がある。奴が逃走という選択を選ばないように。

　――たとえば、奴が喉から手が出るほど欲しがっていた存在を、差し出すくらいのことは、しなくてはならないだろう。

　今よりも遥かに高度な文明と技術を誇った、神代の人間たちでさえ滅ぼし切れなかった存在。

　それを真に滅ぼし得る極みの剣を完成に至らせるためには、敵にとっての好機と、英雄にとっての試練が必要だった。

　だがそれは、神代以上の危機的状況に晒される選択でもある。

　失敗する可能性の方が高く、そして失敗してしまえば、「子供たち」含めて全ての人類は死に、後には劣悪なコピー人形だけが空虚な繁栄を謳歌することになるだろう。

　それでも。

　クロノスフィアが視せられた未来は、自分の望みも、「子供たち」の望みも、叶えてくれるものに思えてならなかった。

　だからあとは、自分の選択次第だった。

　クロノスフィアは選択した。

　失敗するなら失敗しても、ただ人類が望み通りに絶滅するだけだ。だからこそ、クロノスフィアは選択できた。

　世界を滅ぼしたいと思うことも、

　世界を救いたいと思うことも、

　もう死んで楽になりたいと思うことも、

　クロノスフィアにとっては何一つ、矛盾しないのだから。

　――彼は、やり遂げた。

　彼の異能『見えざる御手』が告げる。

　今この瞬間、別の場所で、邪なる女神は本懐を遂げ、英雄には最後の試練が与えられる。

　ゆえに、最後の条件は整った。

　ここから先、クロノスフィアが望んだ未来が成るかどうかは、もはや彼自身にも分からない。

　そして、自身が何を想い、何を選択し、何を成したのか――クロノスフィアは、誰にも告げる気はなかった。

　●◯●

「――ぬぅうおおおおおおおおおッ！！」

「「「ッ！？」」」

「クロノスフィア様！？」

「クロエ！　止せ！」

　心臓を【黒の封剣】で貫かれ拘束されたクロノスフィアは、ほんの短い間に自らの「人生」を振り返って――それから雄叫びを上げて全身に力を込めた。

　それに警戒したように構えを取るルシアたち。

　一人、クロエだけはクロノスフィアを止めようと近づこうとしたが、エイルによって肩を抑えられ、その動きを止められる。

　一方、今もクロノスフィアを拘束しているローガンは、「黒月」に更なるオーラを込めつつ、問う。

「この状況で、まだやるつもりかっ！？」

　観念したのかと思ったのは、間違いだったのか。

　クロノスフィアは嘲笑うような表情をして、答えた。

「やるつもりも何も……！！　もう遊びは終わりだということだ……！！　この拘束を解いたら、一人残らず殺してやる……ッ！！」

「むっ、まさか……！？」

　ローガンの想像を肯定するように、クロエが叫ぶ。

「なぜですかクロノスフィア様っ！？　貴方が死ぬ必要はないはずです！！」

　もしもクロノスフィアが、クロエの言うように、端から自分たちを殺すつもりがないのなら、完全に拘束されたこの状況で抵抗する意味は――一つだけだ。

　すなわち――ここで死ぬつもりだと言うこと。

　クロエもローガンも、ルシアたちも、そう理解した。

　だから。

「待ってくださいローガンさん！　お願いします！　クロノスフィア様はっ、きっと一人で頑張ってきたんです！　私たちのために今まで苦しんできたんですっ！！　今回のことだって、きっと何か理由があったはずなんです！　そうしなければならない理由が！！　だから、だから……っ！！」

　クロエは泣いて頼んだ。

　クロノスフィアの命乞いをした。

　他の者たちにとっては不思議に思ったかもしれない。なぜそこまでクロノスフィアを庇うのかと。だが、クロエにとっては当たり前のことだった。

　クロエは――クロノスフィアのことを、愛している。

　異性として、という意味ではない。

　命の恩人として、家族として、父のような存在として。

　自分を助けてくれた。その後も本家に保護してくれた。誘拐された一件を気遣って、何かと声をかけてくれた。

　今でこそもう平気だが、本当は誘拐された時、クロエは恐かったのだ。

　これから自分はどうなるのかと不安で、恐くて恐くて仕方がなかった。だからクロノスフィアに助けられた時、クロエは心の底から安堵したのだ。

　同時に。

　クロノスフィアの慟哭を聞いて、「この人」は本当に優しい人なのだと、そう思ったのだ。

　あの時、クロノスフィアの慟哭を聞いていたからこそ、心に傷を負うこともなかった。自分はこんなにも優しい人に守られているんだと思ったら、もしまた誘拐されても、きっと大丈夫だと根拠もなく思えたから。

　後に【神殿】が建造された地下空間の座標を記録させられた時も、クロエは「不器用な人」なんだと微笑ましい気分にさえなった。

　クロエにとってクロノスフィアは、優しくて不器用な人だ。自分が傷ついてしまうほど、優しすぎる人だ。

　だから――きっと最後の最後では、人類を危険に晒してまで、一か八かで【神殿】を使うことにはならないだろうと確信していた。

　――その通りになった。

【神殿】は結局、一度もその機能を使われることなく、アーロンとローガンによる戦いの余波で崩壊した。クロエも言外に望まれていた通りに、自らの役目を果たした。

　だけど。

　誰にも相談できず一人で苦しんでいたクロノスフィアが、その本心を誰にも打ち明けることなく、ただ「敵」として死んでいくことには、到底納得できなかった。

　もしも、やるべきことを全て成したというのなら、全てが終わった後でも良いから、事情を打ち明けてほしかった。

　そうすればきっと、皆許してくれると信じていた。

　少なくとも、四家の者たちはそのはずだと。

　だが。

「ぬぅおおおおおおおおおおおおおおッ！！！」

　クロエの命乞いを潰すように、クロノスフィアは雄叫びを上げて拘束を解かんと足掻く。オーラの「根」を無理矢理に引きちぎるように動こうとした代償に、骨が砕け、筋肉は断裂し、皮膚はズタズタになる。

　だが、その程度の損傷など、今のクロノスフィアにとってはかすり傷と変わらない。すぐに治癒するだろう。

　ならば、黙って見ているだけでは、いずれ拘束が解けてしまうのは必定。

　ローガンはそうなる前に、選択を下さねばならなかった。

　そして――――迷うこともなかった。

「――！？　待って！　ローガンさん！！　お願いしますっ！！　お願いしますっ！！　私、何でもしますから！！　私も一緒に謝りますから、償いますからっ！！　だからっ、クロノスフィア様を殺さないでくださいっ！！」

「――すまない、クロエ嬢」

　ローガンはクロノスフィアに突き刺した「黒月」から、手を離す。

　オーラの供給を絶っても、すぐに拘束が解かれることはない。

　その間に、ストレージ・リングから新たな剣を取り出したローガンは、素早くオーラを込めて構え――そして、振り下ろした。

　キンッ！　と。

　剣聖最終スキル――【滅龍刃・零落】

　白金色の刃が、クロノスフィアへ袈裟懸けに振り下ろされた。

　●◯●

　自身の体を白金色の刃が通り抜けた。

　すぐに胴体を肩口から斜めに両断した傷口から、自らの肉体が白金色の光に侵食されていくのを知覚する。

　黒いオーラの「根」により、今も空間魔法の発動は封じられており、今度こそ【滅龍刃】を回避する術はない。

　もはや確実に訪れる「死」までの数秒――クロノスフィアは、クロエとエイルに視線を向けた。

　クロエは泣き叫びながら、こちらに手を伸ばそうとしている。

　それを抑えるエイルは、痛みを堪えるように眉を寄せていた。

　二人のそばにはルシアもいた。少し視線を移せば、ノアの姿もある。

　彼らに言いたいことは幾らでもあった。皆、自分の愛しい「子供たち」だ。だが、そんな時間は残されてはいない。ルシアを宿したアイクルは、きっと大丈夫だろう。もしもこのまま世界が続くなら、あの二人のもとで、きっと幸せに生きるはずだ。

　ノアには謝りたい気もしたが、やはりそんな時間はない。そのことが少し残念だ。

　エイルを見ていると、むしろジルバに対する申し訳なさを覚える。ジルバは、自分もエイルも、もうそんな歳ではないと笑うだろうが――親子として生きる時間の幾ばくかを奪ってしまったのは、自分だ。

　クロエには――――ただひたすら感謝しかなかった。

　こんな自分を信じてくれて。

　他にもここにはいない「子供たち」に、告げたい言葉は幾らでもあった。

　とはいえ、やはり、そんな時間はない。

　だからクロノスフィアは、ただ笑った。

　憑き物が落ちたように、穏やかな顔で笑って、クロエたちを見つめた。

（ああ……やっと、終わるのだな……）

　次の瞬間、白金色の光が眼球まで侵食したのか、視覚が喪失する。

　それから脳を侵食し、意識が消えるまでの一瞬、聞きなれた老人の声がした。

　――クロノスフィア様、今まで永いこと、お疲れ様でございました。

（じる、ば――）

　それ以上の思考は言葉にならず。

　クロノスフィアは無数の光の粒子となって。

　消滅した。