【完結】極剣のスラッシュ ～初級スキル極めたら、いつの間にか迷宮都市最強になってたんだが～

第153話 「無形の斬撃」

　――剣を振るう。

　振るった瞬間、手の中から剣は消えた。

　それは崩壊したわけではない。斬撃の形をした刃へと姿を変え、敵へ向かって飛翔したのだ。

　広大な【神殿】内部の端と端。探索者からしても決して短くはない距離。斬撃を飛ばすには遠すぎて、有効打など望めないほどの間合い。

　だが、ローガンが放った斬撃は距離など無意味とばかりに飛翔した。

　威力を減衰することなく刹那の間に敵を斬り裂くスピードで。

　そして――

　――【滅龍閃・無見零落】

　それは龍鱗ですら僅かも拡散できない物質と結び付いたオーラの刃で、ありとあらゆるモノを問答無用で斬り裂くと同時、斬り裂いた対象に刃が内包する莫大なオーラを解き放ち付与し、物質を一瞬で劣化、風化させ、分子の塵へと還す技だ。

　剣とオーラが融合したそれは、不安定ゆえに自然崩壊するまでの時間も短い。

　だが、存在している間は何物も破壊できぬほど強靭で、鋭い刃を持つ。

　ゆえに、防御不可。

　加え、刃の後部から解放された一部のオーラは、刃それ自体を加速させる。人間の目では――否、人間を超える龍を含めたあらゆる生物でも、捉えられない速度で。

　ゆえに、回避不可。

　だからこそ、数ある剣神技の中でも、最も強力な技として剣神が認めた剣技。

　加速のためのオーラの噴出で、放った者は死んでしまう。だから【神体】のような肉体を保護する手段を持たずして放つことは、命と引き換えにしかできない。

　限られた者だけの、辿り着いた者だけの、神が認めた最上の剣技。

　――対するアーロンの【スラッシュ】は。

　振り抜いた腕の中から剣は消える。しかして斬撃が放たれたようには見えなかった。ローガンのそれよりもなお速い、目に見えない斬撃――というわけではない。

　それは無形の斬撃。

　斬るべきモノは明確で、しかし斬るべき対象は無限にあった。それゆえに斬撃は形を失い、ただ最低限の役割だけを保持し、静かに飛翔する。

　ただ――斬る、という現象だけがそこにはあった。

　そして、刹那の空白を埋めて、両者の斬撃は衝突する。

「――――」

　それを目視できたわけではない。気づけたわけでもない。

　ローガンの放った斬撃は、アーロンに辿り着く僅か手前で――――忽然と消失した。音や光に衝撃など、抵抗の痕跡を何一つ残すこともなく、静かに。まるでそれが当然のことであったかのように。

　直後。

「――――！？」

　自身の放った刃が消滅したのを知覚する間もなく、ローガンは奇妙な感覚に襲われる。

　ぶわりっ、と。

　自分の中を、何かが恐ろしいほどの高速で通り過ぎていったかのような。

　どこをどう、とは言えない。一ヶ所ではない。幾つ、とも表現できない。喩えるなら、全身の細胞という細胞の間を何かが駆け抜けて行ったような。

「…………ぉ」

　熱を感じた。

　肌をじりじりと焼くような高熱を。

「…………なる、ほど？」

　見下ろす。自分の体を。

　解いていないはずの【神鎧】が解け、【神殿】内に充満する熱気を素肌に感じていたらしい。

　膝を突く。

　そのまま前のめりに倒れた。

　傷はない。どこも斬られてはいない。なのに。

　オーラが練れない。スキルが発動しない。ジョブの身体補正さえ失われている。そもそも、自分の中に魔力が一切感じ取れない。

　――魔力枯渇。

『活性剤』の効き目はまだ数時間は残っていたはずなのに、瞳の色が徐々に元へ戻っていく。

　魔力によって実体化していた体内のナノマシンが、失われていく。

　ローガンは、ようやく気づいた。自分が何を斬られたのかを。

「私の……魔力を、斬った……というわけか」

　うつ伏せになったまま、顔を横にして、視線だけを上に向ける。

【怪力乱神】を維持したままのアーロンが、いつの間にかローガンを見下ろすように立っていた。

「変質しているとはいえ……オーラも魔力に過ぎない……だから、斬撃も消えた、のか」

「…………」

「魔力がなければ、ジョブの力も……発揮することは、できない……ものな」

　今の自分を襲う、この現象、状態について推測を口にする。おそらくそれは、大きく間違ってはいないだろうという確信があった。

　だが、結果を理解してもなお、信じがたい現象だ。

　形ある何か一つを斬り裂くというのではなく、「ローガンの魔力」という存在を、斬り裂き、消滅させる。変化したオーラという事象すら根源である魔力まで遡って。

　何をどのようにすればそんなことが可能なのか、ローガンには想像もつかない。

　――至ったと思った。

　今この世界に生きる、誰一人として到達したことのない高みへ。

　それは、間違いではない。あの瞬間、確かにローガン・エイブラムスは神代以来、剣士の頂点に手をかけた存在となった。

　だが、アーロンはその先を行った。

　そしてローガンには、再び、そのアーロンに追いつけるビジョンが見えない。想像もつかないことを、どうやって実現すれば良いのか、分からないから。

　魔力を斬るというのが、すでに意味が解らない。

　見えない斬撃？　刃が無くて、いったい何を斬れるというのだ？

「ふはっ、ふははははは……ッ！！」

　笑う。

　憑き物が落ちたような、清々しい顔で。

　敗者の力ない笑いではない。そこには満足が浮かんでいた。

　自身が辿り着けないだろう領域を見せつけられたのは、一人の剣士として確かに悔しい。しかし、悔しいと僅かにでも思えることが、そもそも自分の才能の証明でもあるのだろう。

　あんなものを見せられて、普通は悔しいとさえ思えるはずがない。

　あれはきっと――神さえ超える究極の剣だ。

　ローガンは自身が放ったのが、剣神技最高位の技だったことを知らないが、それでもそう思えた。

　だから、素直な気持ちで告げた。

「私の、負けだ……だが、満足だよ。……全てを出し切り、楽しめたのだから……これ以上、私に望むことはない……。さあ、アーロン……」

　うつ伏せの状態から、何とかごろりと反転して仰向けになる。

　大の字になり、自らの心臓を差し出すかのように無防備な姿で、続けた。

「――私を、殺したまえ」

　いまや、ローガンはスタンピードを起こした者たち側だ。

　表向きには、首謀者ということになるだろう。

　憎いだろう。アーロンからしてみれば。

　ゆえに、好きに殺すがいい――そんな気分で放った言葉は、

「チィッ！！　なぁに勝手に満足してやがるボォケッ！！」

　アーロンの神経を大いに逆撫でる結果となる。

　当然、スタンピードを起こした者にかける情けなど、アーロンにありはしない。ローガンのこともしっかり始末しようと決めていた。

　だが、満足そうな顔で殺せと言われて殺せるほど、アーロンは素直な性格ではなかった。

　殺すなら殺すで、大いに自分の行いを後悔させ、その顔を曇らせてから殺してやりたい。できれば絶望しながら死んでくれると、なお良し。やりきったと、満足した敵をそのまま死なせてやるなど、とてもとても癪であったのだ。

　それがアーロン・ゲイルがスタンピードの黒幕一味に対して思う、偽らざる本音。

　別に何が何でも後悔させないと殺せない、というわけではないが。

　それでも何とか殺さない理由を考えてみると、ローガンの行動の不自然さに気づく。そもそもこいつは何をしたかったのか、と。

　スタンピードの黒幕一味としての行動と考えると、おかしなところは多々ある。

　ここは何なのか。なぜ、クロエに協力を頼んでまでこんなところに連れて来たのか。自分を倒すだけだったら、ローガンにとっては明らかに地上で戦った方が有利だった。

　ローガンが言った通り、アーロンにスタンピードから逃げ惑う民衆を見捨てるという選択肢は取れないのだから。

　不特定多数の民衆を巻き込むような戦い方をすれば、自分を殺すこともできたはずだった。

　有象無象がそうしても対処できた自信はあったが、さすがにローガンほどの戦力が本気でそうしていたら、対処できた自信はない。誰かを、何かを守りながら戦うというのは、それほどに不利なのだ。

　そんなことは、ローガンとて考えなかったはずはない。

　だから、ローガンやエイルが何をしようとしていたのか、何を知っているのか、情報源として生かしておく価値はあると、アーロンは結論した。

　少なくとも、殺すのは全てを聞いた後でも良い――と。

「てめぇの知ってること、やろうとしたこと、全部話してもらうぜ」

「……すまんが、話したくても話せないのだよ。……話すのが嫌だ、というわけではなく、そういう力のある、契約なんだ」

　ローガンは、今度は力なく笑ってそう言った。

　契約魔法の一種。

　それも聞いたことがないほど強力なそれが、ローガンには掛けられているのだろう。そしてその口ぶりから、やはりローガンが心底から「スタンピードの黒幕一味」と思想を同じくしているわけではないことも、何となく把握できた。

　きっちりと理解したアーロンは、だが、その上で言う。

「じゃあ、死んでも話しやがれッ！！」

　その言葉に、ローガンはポカンとする。

　それから、「は、はははは！」と笑い出して、

「それは……試したことがなかったな。……分かった。命と引き換えになら、喋れるかもしれん。試してみよう」

　その答えにアーロンは、ふんすっと鼻息荒く頷いた。

　ローガンは苦笑して、さて、と口を開く。何があっても、どんな苦痛が襲って来ようとも、あるいは口が動かないというのなら、意思の力で無理矢理に動かして喋ってやると――そう、覚悟を決めて。

「クロノスフィアは――――え？」

「あん？　どうした？」

「……クロノスフィア。組織の名は……クロノスフィア、だ」

　なぜか、喋りながら愕然と目を見開くローガンを、アーロンは気色悪げに見下ろした。

　クロノスフィア。その言葉を告げる口にも喉にも、いつものような強制力を感じない。何の問題もないかのように、滑らかに動いた。

　――【神前契約（テスタメント）】

　その力の影響を、全く感じないのだ。

「何だ……！？　なぜか、喋れる……だと！？」

　ローガンは混乱した。なぜなのか、と。

　一方、アーロンは推測した。

「つまり……何だか知らねぇが、ラッキー……ってことか」

　訂正しよう。これを推測と言ってしまえば、それは知性の敗北である。アーロンは考えても分からないので、とりあえず幸運で納得することにした。

「いやそんな、バカな……」

　混乱するローガンも、そしてアーロンも、この時点では知らない。

　なぜならば、それはアーロンにしても狙ったわけではなく、全くの偶然であり、何なら神ですら予測することはできなかっただろう。

　アーロンが放った【スラッシュ】は。

　ローガン・エイブラムスに掛けられていた【神前契約】を断ち斬り、消滅させていた。

「なんでぇ……？」

「うるせぇ！！　さっさと喋れコラ！！」

　ローガンおじさんはガシガシとアーロンに足蹴にされながら、しばし呆然とした――。