極剣のスラッシュ ～初級スキル極めたら、いつの間にか迷宮都市最強になってたんだが～

第12話 「俺が権力に屈するような男に見えるのか」

「やっぱり剣舞姫は接近戦より遠距離の方が合ってるジョブだな」

「はぁっ、はぁっ……！」

「色んなスキルに手ぇ出すくらいなら、大人しく【フライング・スラッシュ】を鍛えてた方が良いんじゃないか？　【剣の舞】と遠距離スキルだけで大抵の魔物は倒せるようになると思うが」

「はぁっ、はぁっ……うる、さい……っ！　ちゃんと、鍛えてる、わよ……っ！！」

　肩で息をするフィオナを前に、ポンポンと木剣で自分の肩を叩きながら模擬戦の総括をする。

　剣舞姫の強みは【剣の舞】で斬撃の威力を高められることだ。ゆえに、途中で舞を中断される可能性のある接近戦よりも、ひたすら距離を保って遠距離スキルを放つのが効果的だ。

　そこら辺は何度か注意しているのだが、接近戦を挑みたがる癖は直っていないようだ。まあ、元々ガチガチのインファイターだし、急に戦い方を変えるのは難しいのだろう。【剣の舞】で強化したところで、遠距離スキルより近接スキルの方が威力が高いのは間違いないし、近づいて叩いた方が手っ取り早いとか考えてるんだろうな。

「まあ、【フライング・スラッシュ】の練度は上がってるみたいだな」

　一方で、ちゃんと俺の助言を受け入れて【フライング・スラッシュ】の熟練度は上げているようだった。以前より威力が上がっていたから間違いない。

　短期間でここまで威力が上がるってことは、かなり集中的に使い込んでいたのだろう。

　こいつ口は悪いが、言われたことはちゃんと聞くんだよな。

　猪突猛進に突っかかってくるだけだったら、俺だって何度も付き合ってはいない。

「んで、今日のお前は一段と無茶してたわけだが、その理由は、あれか？」

「はぁっ、はぁっ、お前って……呼ぶな……ッ！」

　いつもなら、ここまで魔力が枯渇するまで模擬戦を続けることは、流石にない。だが、今日は何から何まで全力で挑んで来たという感じだった。

　その、いつもと違う理由らしき存在に、俺は顔を向ける。

　模擬戦の終わった俺たちへ真っ直ぐ近づいてくる、二人の人物。

　一人は四十代半ばくらいの大柄な男だ。中堅探索者みたいな何の変哲もない装備に身を包んでいるが、着なれている感じがしない。おそらく普段は別の装備をしているんだろう。明らかに装備品が本人に比べて見劣りしていた。

　もう一人はフード付きのローブで全身を隠した怪しい風体の女。だが、ゆったりとしたローブのはずなのに妙に胸元が盛り上がっていて、否が応にも野郎共の視線を集めてしまうような、妖艶なプロポーションを隠しきれていない。

　どちらの人物も俺の知り合いではないはずだ。いや、女の方は顔が見えないけど。

　強いて言えば、大男の方は何だか見覚えがあるような気もする。知り合いとかそういうのではなく、昔、どこかで見た気がする、くらいのものだが。

「やあ、素晴らしい戦いだったね」

　大男が開口一番、そんなことを言った。

　いったい俺に何の用があるのかは知らんが、こう朝から立て続けにスケジュールを乱されるのは困る。迷宮に潜る時間が短くなるからな。

　いや、別に金に困ってるわけでもないから、今日くらい仕事を休んだところで問題はないが。

「そいつはどうも。で、このバカをけしかけたのはアンタらってことで良いのか？」

「誰がバカよッ！！」

　ひょいっと木剣の先でフィオナを指しながら確認すると、当の本人がどうでも良いところに異を唱えた。

　それはまあ、無視するとして。

「ああ、実は嬢ちゃんとはちょっとした知り合いでね。君と戦っているところが見たいと、無理を言って頼んだんだ。できるだけ本気で戦ってほしい、ともお願いしたかな」

　なるほど？

　それで今日は一段と殺る気が高かったわけか。

　確認するようにフィオナに視線を向けると、光速で顔を背けて視線を合わせようとしない。つまり肯定、と。

「嬢ちゃんはこちらのお願いを聞いてくれただけだから、あまり責めないでやってくれると助かる。まあ、お願いした私たちが言える義理ではないが」

　何を勘違いしたのか、大男がそんなことを言ったので、俺は肩を竦めてみせた。

「別に気にしちゃいないさ。こいつが俺の迷惑も考えずに突っかかってくるのは、いつものことだしな」

「ほう、なるほど。だいぶ仲が良いようだ」

　大男はずいぶんと明後日の感想を述べた。

「それで、そろそろ本題に入ってほしいんだが？　それとも、もう帰って良いか？」

「ああ、すまない。帰るのはちょっと待ってくれ」

　そう言って、大男はローブの女へ視線を向ける。対する女が一度頷くのを確認して、こちらに視線を戻した。

「今日は君に、ちょっとしたお願いがあって来たんだ。ただ、そのお願いというのはここで話すわけにもいかなくてね。できれば、我が主の屋敷に足を運んでもらいたい――のだが」

　そこで大男の雰囲気が一変する。

　紳士的な仮面を脱ぎ捨て、その下に隠していた野獣の本性を露にした。

　すなわち、次の瞬間にでもこちらに襲いかかって来そうな、猛々しい笑み。

「我が主の屋敷に招くのに、良く分からん男を連れて行くわけにもいかなくてね。そこで、私と手合わせしてもらえないだろうか？　ちょうど私も剣士でね。剣士同士ならば、実際に剣を交える方が、百の言葉を交わすよりも互いの人となりを分かり合えるだろう？」

　こちらの肌をひりつかせるような激しい戦意を叩きつけてくる。

　お前も剣士ならば、当然受けるだろう？　という言外の圧力。それは挑発にも等しく、ここで退けば「漢」が廃る。

　こんな挑発をされて、勝負を受けない探索者は稀だろう。当然だ、探索者なんて何処までいっても所詮はヤクザな稼業だ。こちとら自分の力だけを恃みに魔物と殺し合いをする日々なのだ。相手が誰だろうと舐められるわけにはいかない――それが探索者の共通認識。だから俺は――、

「え？　嫌だけど？」

　――普通に断った。

　かつて「才なし」や「バカ」などと、謂われなき誹謗中傷を受けていたこの俺が、今さらこの程度の挑発で頭に血がのぼるわけもない。

　というかこの大男、明らかに強いし。

　見ず知らずの強者と特に理由もなく戦うとか、俺はそんな戦闘狂ではないのだから当然だ。

「…………。いや、あの……そこを何とか、頼めないかね？」

　気が削がれたような顔をしつつも、食い下がってくる大男。

「嫌だよ。疲れたし」

「……嬢ちゃんとの戦いで、それほど魔力は消費していないはずだよね？」

「魔力はそうかもしれんが、体力は別だろ。疲れたんだよ、俺は」

「……そうは見えないが？」

「なに、弟子の手前、痩せ我慢してるだけさ」

「――誰が弟子よッ！！」

　弟子が何か言ったが、当然の如く無視だ。

「……こいつは、困ったな。お嬢」

　本当に困ったような顔をして、大男がローブの女に視線を向けた。

　それを受けて何を思ったのか、女が一歩前へ進み出る。そしておもむろに、深く被っていたフードを脱いだ。

「初めまして、アーロン・ゲイルさん。私はエヴァ・キルケーと申します。不躾なお願いで申し訳ないのですが、こちらのローガンと立ち合ってはいただけませんか？」

「――――！？」

　現れたのは艶やかな金髪に金色の瞳をした美貌。

　エヴァ・キルケー。

　その名前を聞く前から、目の前の女が何者かを悟るのは容易だった。なぜならば、金色の虹彩を持つ人間など、大陸全土を探し回っても【封神四家】の血筋にしか存在しないからだ。

　つまり目の前の女は【封神四家】の一角、キルケー家の御令嬢なのだろう。

「……ずいぶんと、大物が出てくるじゃないか」

　俺は顔をひきつらせる。

【封神四家】は貴族でも王族でもないが、その立場と権力、そして影響力は、小国の王にすら引けをとらない。

　たとえば自国の貴族の「お願い」を、断れる平民などいるだろうか？

「っていうか、キルケー家に仕えてるローガンだと？」

　そしてエヴァ・キルケーの発した言葉で、俺はもう一つの事実に気づいた。

　御令嬢の横に立っている大男――何処かで見たことがあると思ったが、それもそのはずだ。たしか１０年前までは現役の探索者だったはず。

「まさか、≪剣聖≫ローガン・エイブラムス……か？」

　確認すると、大男はにんまりと笑った。

「おや、私を知っているとは、光栄だな」

　――知らねぇわけねぇだろ！！

　探索者の間で「剣聖ローガン」と言ったら、もはや伝説的な存在だ。なにせ、かつてローガンがリーダーとして率いていた探索者パーティーが、現在の迷宮攻略最深層である第４６層に到達した唯一のパーティーだからである。

　そんな超大物と戦えだって？

　嫌に決まっている！！

「ふぅ……俺も、舐められたもんだな……」

「え？」

　予想外のことを言われたというように、きょとんとするエヴァ嬢に向かって、俺は告げる。

　普通ならば、俺のような一般市民がキルケー家御令嬢の「お願い」を断ることなど、できるはずもないだろう。だが……、

「まさか、この俺が……権力に屈するような男に見えるのか？」

「それは……私のお願いを断る、ということでしょうか？」

　エヴァ嬢が目をすがめてこちらを見る。

　他者に命令することに慣れた者の態度。自分の「お願い」を断ることを許さないという、無言の圧力。

　そんな威圧を俺にしても無駄だ。だからこそ、俺は言ってやった。

「一回だけだからな」

「…………え？」

「一回だけだ。一回だけしか戦わないからな」

「え？　……えっと、それは……は、はい。い、一回だけで、大丈夫ですわ」

　まあ、言うまでもないことだが。

　権力には、勝てなかったよ……。