ヴァレンタインデイ

ヴァレンタインデイ

（トントントントン……)

　キッチンナイフでチョコレートを刻む。

　細かくなったチョコを湯煎して、とろとろに溶けたところで、ストロベリーリキュールを加えてよくかき混ぜる。

　彼は、いちごが大好きなのはリサーチ済み。

　せっかくの手作りなんだから、ひと手間かけなきゃ。

　ハートの型に半分まで流し込んで、冷蔵庫で固まるまで寝かせる。

　買い物から帰ってきたママが、普段まったく料理なんてしない私の、左手の人差し指に巻かれたバンソーコを見て「言わんこっちゃない」みたいな顔をする。

　ひどぉい！　めっちゃ痛かったのに！　少しくらい心配してくれてもいいじゃん！

　もう！　ママなんて無視無視。

　固まったチョコの上に、先に作っておいた、こちらも市販のベリーソースにひと手間加えたものを流し込んで、その上にまた溶かしたチョコを、型のぎりぎりまで入れる。

　あとは冷蔵庫に入れて待つだけ。

　お風呂上がりに冷蔵庫を覗くと、チョコはいい感じに出来上がってる。

　カワイイ包み紙でひとつひとつ包んで、ラッピング袋に入れてキラキラのリボンで飾る。

　うん、めっちゃ可愛くできた。

　ヴァレンタイン当日。

　やっぱり彼は、女の子たちからたくさんチョコをもらってる。

　みんなと同じように学校で渡しても、彼の印象に残らない。

　私は、彼の家のそばで待ち伏せ作戦。

　陽が落ちて、空が素敵な色に染まったマジックアワー。

　寒さも忘れて景色に見惚（みと）れちゃう。

「——杉田？」

　不意に聞こえた声に視線を向けると、彼がすぐそばに立っていた。　

　びっくり！

　慌てて向き直りながら、カバンからラッピングした手作りチョコを取り出して、彼に差し出す。

「あ、あの、このチョコ受け取って」

　あぁん、彼の前だと、いつもぎこちない動きになっちゃう。

「ああ、ありがと」

　彼は貰い慣れた様子で受け取ってくれた。

「ん？　その指どうしたの？」

　私の左手人差し指に巻かれた包帯を見て、彼が言う。

「え、あ、ちょ、ちょっとね」

　慌てて手を身体の後ろに回す。

心臓がすごくドキドキしてる。

　ここで勇気を出して言おう。頑張れ、私。

「あの、私、ずっと前から高位くんのことが好きでした」

「――こうやって、面と向かってはっきりと言われちゃうと、なんか照れるな……ありがとう」

　彼は頭を掻（か）きながら言う。

「もしかして、これ手作りチョコ？」

　やだ、高位くんの顔が近い近い。

「う、うん……あ、あの、よかったら、ここで食べてみてくれないかな？」

　いっそ勢いで言ってみる。

「え、いいの？」

「うん、食べてみて」

　彼はラッピングを開いて、チョコを一粒つまんだ。

　心を込めて作ったチョコレートが、高位くんの口の中へ入っていく。

「――うん、美味しい！」

　彼の表情がほころぶ。

「チョコに苺の風味がついてて、中にも濃厚なベリーソースが入ってる！　俺、いちご大好きなんだよ」　

　やったぁ！　めっちゃ嬉しい！

　大好きな高位くんが、私の名前の通り「愛」をいっぱい詰め込んだチョコを食べて、美味しそうに微笑（ほほえ）んでる。

　彼の口の中でチョコレートが溶（と）けて、ベリーソースが溢（あふ）れ出し、喉仏がゆっくりと上下して、飲み込まれていく。

　なんだか身体がゾクゾクして、口元に笑みが浮かんできちゃう。

　他のコたちのどんなチョコレートより、絶対私のチョコがいちばん心がこもっているし、絶対にいちばん美味しい。

　だって、あんなに痛い思いをして、ベリーソースにたっぷりと私の血を混ぜたんだから——