常夢の世に変怪が舞う

七之六

　――多嘉螺（たから）様は、この常夢（とこゆめ）の世に必ず願いをかなえる、希有な方なのです――

　そう告げられても、多嘉螺は釈然としなかった。

　願いがかなうと言われても、ではいつどのようにかなうのかはわからない。

「それはつまり、いつかはかなうということではありませんか」

　もしかすると願いそのものも忘れて、かなった瞬間を見逃しているやもしれぬ。

「そういうこともあるかもしれませんね」

　だとしたらそれは最早、かなえられた願いとは言えないのではないか。

「たとえ忘れられた願いでも、かなえられたことに変わりはないでしょう」

　多嘉螺が何度訴えても、如朦はそう言って笑うだけだった。

　彼は多嘉螺がこの世に干渉しうることを、少しも疑おうとはしなかった。如朦がそこまで言うならやはりその通りなのかもしれないと、自分自身の力を信じてみようとも試みた。だがいくら幸運に恵まれても、やはり己がもたらしたものという実感はない。

　如朦はどうして、私の力を信じられるのだろうと、多嘉螺にはずっと疑問だった。考え続けた末に、それが当然かもしれないということに気づいたのは、つい最近のことだ。

　何しろこの世は、如朦の夢の中。多嘉螺の目に見える全ては、意識無意識に関わらず彼の中から生まれたものなのだ。多嘉螺もまた、如朦という創造主によって、この常夢の世に創り出されたといえる。

　自らの内から生み出されたものについて、如朦は当然その本質を理解しているのだろう。多嘉螺という存在が何者かについて、彼が疑問を抱くはずもないのだ。

　そして次々と願いをかなえていく多嘉螺を眺める、如朦の目は優しい。

　如朦は――神獣は、この常夢の世をただ眺めることしかできない。彼が神獣を語る時、その横顔には常に分厚い諦念がつきまとった。彼がこの世を何年――それとも何十、何百年と眺め続けてきたかは知らない。でもその間、無力感に苛まされ続けてきただろうことは、ほんの少し共に過ごしただけの多嘉螺にもわかる。

　だから如朦は、多嘉螺を優しく見守り続けるのだ。常夢の世を思いのままにする多嘉螺という存在は、彼にとって己の非力を慰めてなお余りあるのだろう。

　そんなわけがないのにという言葉を、何度口にしかけたことか。

　眺めるしかないという如朦の言葉に、多嘉螺は頷いたことがなかった。それどころか彼ほどこの世に関わりうる者が、他にあるわけがないと思う。

　如朦自身が言ったではないか。この世はことごとく神獣の夢なのであると。現（うつつ）の彼が、眠りの中に生み出したものであると。常夢の全てを如朦が創り出したというならば、つまり彼の思う通りこそが、今目の前にあるこの世ということではないか。

　夢は見る人にも思う通りにならぬものと、如朦は言った。だが、夢は見る人の無意識をも体現する、とも言った。

　だとしたら如朦は、かつての彼自身の願いを見失っているのだ。忘れ去られた願いを無意識の底に埋めて、今の如朦はこの世に関われぬ己の無聊を、多嘉螺を見守ることで癒やしている。

「そなたはどうして、この常夢の世に私を生み出したのだ」

　如朦に尋ねた問いの答えを、多嘉螺はもうとっくに知っている。

　＊＊＊

　――龍を呼び出してはくれまいか――

　多嘉螺（たから）の言葉に唖然としたのは、齋晶（さいしょう）だけではなかった。

　兆薫（ちょうくん）は目を剥き、傳碩（でんせき）は正気を疑うように眉をひそめている。高座の旻（びん）王は、虚を突かれたように口が半開きのままだ。

　彼女の傍らの如朦でさえ、ほとんど伏せられているのかと思われた細い目を、軽く見開いていた。

　一拍の間を置いてから、齋晶は馬鹿馬鹿しいとばかりに首を振った。

「龍神とは神獣の遣い。そのように興味本位で呼び出せるものでは――」

「大廟堂主は私が龍を招いたと仰ったが」

　教母が言い終える前に、多嘉螺はその言葉を遮った。もとより彼女は、齋晶が龍を呼び出せるとは信じていない。

「実のところ私が望んだのは、この世で誰も見たこともないような変怪（へんげ）を目の当たりにしたいという、ふとした思いつきに過ぎません。ところがかの龍が世間を賑わすようになって、いつかは私の目の前に現れるだろうと期待していたというのに」

　そう言って多嘉螺は、ちらりと如朦に視線を投げかけた。

「未だ龍を目にすること能いません。どれほど真に願おうとも、荒唐無稽な望みとは、易々とかなえられるものではないらしい」

「何を仰りたいのかわかりかねます。下々の我々如きの呼び出しに、龍神が応じるわけがありません」

　信仰の対象を、まるで珍品奇品と同列のようになぞらえる多嘉螺に、齋晶が敵意剥き出しの目を向けた。

「龍とは、我らが自ら律することを見届ける神。それを、まるで物珍しいもののように扱う、あなたの仰りようは不愉快です」

「では教母は、龍そのものをご覧になったことはないのですか」

　多嘉螺が発した言葉は、何気なかった。だが齋晶は、言葉を詰まらせた。

　齋晶が龍神道に目覚めたきっかけと伝わる逸話には、確かに龍を目撃したという下りはない。もちろん彼女がその目で龍を見ずとも、龍神を崇めることに不自然はないだろう。

　しかし巷ではあちこちで龍を見たという噂が溢れ返っている。にも関わらず、龍神道を説く教母ともあろう者が、まさか本物の龍を目にしたことがないと知られたら。

　龍神道を深く知らない人々が彼女を訝しく見る可能性が、齋晶を束の間口ごもらせてしまった。

「――龍神が御体を現す時は、この世に災いをもたらす時。我らにはただ、龍神の像さえあれば十分なのです」

　彼女が唱えた題目に、嘘はない。ただそう答えるまでに、齋晶は一瞬の躊躇を挟んでしまった。

　そして彼女の躊躇は、その場に居た皆に伝わってしまった。

　誰よりも旻王・枢智子恩（すうちしおん）の顔に、かすかだがはっきりとした失望が浮かんでいる。

「なるほど、一理あります」

　齋晶の言葉に素直に頷いたのは、ほかならぬ多嘉螺と――その隣でひと言も口を開かぬままに座している如朦のみであった。

「龍神の出現は、災いと同様。であればその龍を目にしたいという私の願いは、さながら災いを呼び寄せるに等しい」

　言いながら、多嘉螺はその場からすっと立ち上がった。その場の全員が、程度の差こそあれ、驚いた顔で彼女を見上げる。

　王の御前で許可もなく立ち上がるとは、不敬も甚だしい。その程度のこともわからないのかと、兆薫が慌てて多嘉螺を嗜めようとする。

　すると多嘉螺は兆薫が口を開く前に振り返って、その目で彼の動きを制した。次いで傳碩の渋い顔から、そして高座の旻王へと視線を移した。

「陛下には御前で無礼を振る舞うこと、何卒ご容赦くださいませ」

　そう言うと恭しく両手を前に翳して、その合間に顔を埋める。誰もが多嘉螺の所作にぽかんとしているところ、ただひとり如朦だけが、彼女の背後に目を向けていた。

　多嘉螺の背後に広がるのは、桃園が誇る巨大な池。桃の花びらがところどころに浮かんだ水面が、俄にゆらりと動いた。という間もなく、やがて水面にはいくつもの泡立ちが生じて、弾ける音に気づいた者から如朦と同様に池を見る。

　泡立ちはみるみるうちに範囲を広げて、いったい何事と誰かが口を開く寸前に、中から飛び出したのは、太く美しい二本の長い髭を鼻先から垂らした、鰐のように巨大な顎（あぎと）。

　続いて鹿を思わせる巨大な二本の角が、猛禽のように鋭い爪が、巌の如き深緑色の鱗を纏った大蛇を思わせる胴が、天を突くようにして次々と姿を現していく。

　桟敷の人々が豪雨さながらの水飛沫を浴びる中、多嘉螺だけは一滴の水にも濡れることなく、涼しい顔のまま佇んでいる。

　やがて巨大な羽毛扇に似た尾びれを覗かせてから、多嘉螺の背後で悠然ととぐろを巻くようにして浮かぶ巨大な変怪（へんげ）は、かつて揖申（いしん）が見事な筆先で描き上げた龍に間違いなかった。