常夢の世に変怪が舞う

第六話 花嫁は運命の君の姿を夢中に見る

六之一

　かつて南天大陸は、紅河（こうが）が流れる西方を耀（よう）が、東方を旻（びん）が、南を燦（さん）が治める、三国鼎立の時代が長かった。

　旻は農耕に適した広大な土地を有していたが、領内に流れるのは湖沼に至る中流以下の河川ばかりで、海に至る大河には恵まれなかった。なおかつ東外海（とうげかい）に面した東岸は海菖（かいしょう）という蛮族に占められ、内海に面した北岸は海賊衆たちの根城とされ、水運に頼ることができなかった。旻が耀を征服した最大の動機は、紅河という水運の大動脈を欲したためである。

　時を同じくして、旻は北岸の海賊衆のひとり上紐譲（じょうちゅうじょう）を懐柔し、ついに海に面した土地を手に入れた。上紐譲は旻の風下に立つ代わりに、北岸から程近いところにある鱗（りん）という島嶼群の支配を許された。上紐家は島主という肩書を得て、今も鱗に君臨している。

　当代の島主・上紐朗（じょうちゅうろう）は、上紐譲から数えて四代目に当たる、青年といって良い年頃だ。鱗の島々の中でも最大の島の、小高い丘の上に建つ島主の館で、闇充（あんじゅう）はその上紐朗と今まさに対面していた。

「見ればみるほど、その黒い顔が本物とは未だに信じがたい。そなたほど全身漆黒を纏う者は、天下広しといえどもそうはいまい」

　島主の謁見の間で、上座に座る上紐朗の声には、純粋な驚愕の響きがあった。中背ながらがっしりとした体つきを揺すらせて、上紐朗は己の潮焼けした褐色の肌を棚に上げながら、闇充の見目を指摘する。

　闇充にしてみれば異形を驚かれるのは今さらのことで、気にするほどのことでもない。ただ上紐朗の場合、船で全国から訪れる人々を散々に見尽くしてきたからだろう。闇充の黒々とした顔を見て驚きはするものの、口調に蔑みはない。

　好奇心を素直に口にする彼の態度は、闇充にとって不快なものではなかった。

「畏れいります。この形（なり）なので、都でも目立つこと目立つこと。ただひと目見れば忘れられることがありませんので、知己を増やすには助かっております」

「なるほど。そなたは異形であることをわきまえて、伝手を広げるのに役立てているのだな。そういうしたたかな考え方は、儂（わし）も好きだ」

　上紐朗は太い首を上下して、大きな口の端に笑みを浮かべた。この青年島主は会談の当初から、闇充には比較的好意的に思えた。これなら交渉の先行きも明るいかもしれない。

「島主様、そこで話をお戻ししますが、造船工房の件はいかがでしょう」

　それこそが、闇充がわざわざ鱗を訪れた目的であった。

　闇充は主人・呂酸（りょさん）と共に、彼の故郷・渺（びょう）に渡る巨大船の建造を目指している。そのためには南天北天の従来の船ではなく、闇充が持つ故郷の知識を活かした造船が必要と考えた。だが新規の造船工房を設けるとなると、稜の川港は既に手狭で入り込む余地がない。それに紅河がいくら大河といっても、新型の巨大船を浮かべるには水深に不安がある。

　そこで彼らは、旻の海運の拠点である鱗に、新たな造船拠点を新造することを思いついたのだ。

　闇充が上紐朗の元を訪れたのは、造船工房の建築の許可を求めるためであった。

「造船工房の新設は、鱗にも十分な見返りがございます。人々には多くの職を提供し、またそこで培われた技術は、今後の鱗の造船にも役立つこと間違いありません。もし島主様がお望みであれば、後々工房を丸ごとお引き渡し致しましょう」

　闇充の申し出は、破格であった。新たな造船技術を工房ごと引き渡すなど、まともな算段があれば口に出せるものではない。

「聞けば聞くほど、儂には益しかないように思える。だがそこまで譲歩する、そなたの意図が汲めん」

　上紐朗は率直に訝しがった。彼の不審も当然のことであろうと、闇充は用意していた答えを口にする。

「これは商いではないからです。言ってみれば、我が主・呂酸（りょさん）の酔狂。呂酸は海の向こうにあるはずの我が故郷・渺を目指すことに、今後を賭するつもりでおります。そして彼の酔狂に興味を示された方々からも、多くのご協力を頂いております」

「ふむ、そこまで多くの人々を巻き込んでの酔狂か。儂のように島主という立場には、いっそ羨ましいほどだ」

　地位には果たすべき責任が伴う。そこは闇充がいた渺も南天も変わらない。島主が漏らした感想に偽りは感じられなかった。

「そなたたちの酔狂に、儂も大いに共感する。また申す通り、鱗にも多大な恩恵があるだろう。この地に造船工房を設けること、認めるに吝（やぶさ）かではない」

　だが闇充の申し出を無条件に呑み込むほど、島主も素朴ではない。上紐朗は「ただしその前に、ひとつ頼みがある」とつけ加えることを忘れなかった。

「手前にできることであれば、なんでもお申しつけください」

　上紐朗からなんらか条件をつけられることは、当然想定内である。面（おもて）を伏せながら闇充は恭しく用向きを尋ね、上紐朗がにやりと笑う。

「これはまだ内々の話なのだが、儂は近々、旻王家に縁ある者を室に迎えるつもりだ」

「それはそれは、おめでとうございます」

　闇充は白々しく祝辞を口にした。上紐朗が旻王家に働きかけて姻戚を結ぼうとしていることは、鱗を訪れる前から既に調査済みであった。相手は王家の分家筋の娘、枢智貴璃（すうちきり）と聞いている。

　ところが闇充の祝辞を聞いて、上紐朗は俄に太い眉根を下げた。

「それがだな。王家も関係者も認めてくださったのだが、肝心の花嫁がうんと言わぬ」

「それはまた。何故でしょう」

　つい訊き返してしまったのは、後から考えれば闇充の迂闊であった。上紐朗は精悍な顔つきに似合わぬ自嘲を浮かべる。

「鱗などという辺鄙な土地の、しかも海賊を出自とする島主の元に嫁ぐなど、耐えられぬということなのだろう」

　自虐混じりに打ち明けられても、なんと答えてよいものか。闇充が無言のまま判断に迷っているところに、上紐朗はずいと顔を突き出した。

「儂如き鱗の島主には、稜（りょう）に格段の伝手はない。一方で呂家は稜どころか旻でも屈指の大商家。きっと儂にも及ばぬ王家の伝手もあろう。そこでそなたには、花嫁が儂の元に嫁ぐよう、なんとか説き伏せてもらいたいのだ」

「花嫁の、説得ですか？」

「そうだ。見事成し遂げた暁には、鱗の好きな土地に造船工房を築くことを許そう」

　上紐朗の出した条件は、闇充の予想からはるかに外れたところにあった。だがここで彼の頼みを断れば、造船工房の建設はまた一から練り直しとなるだろう。

　当惑を胸の内に抑え込みながら、闇充は上紐朗が出した条件に頷くしかなかった。