人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

異議

「おはよう！」

　講堂へ向かう生徒の列の中、誰と話すでもなく、一人で歩いていたクエルは、背後から聞こえた声に振り向いた。学校の制服を着たフリーダが、大きくクエルへ手を振っている。その背後から、侍従服を着たセシルが続いているのも見えた。

　セシルはクエルの視線を捉えると、フリーダの影からクエルへ向かって、己の唇を舌で嘗め回して見せる。その姿に、クエルは思わずのけぞりそうになった。どうやらこいつは、またも幻になって、こちらの宿舎へもぐりこむ気満々らしい。

「何をそんな驚いた顔をしているの？」

　クエルの表情を見たフリーダが、怪訝そうな顔をする。

「急に声が聞こえたから、びっくりしただけだよ」

　クエルは慌てて答えた。だが首をひねって見せるフリーダの顔色が、少し、いや、だいぶ青白く見える。

「フリーダ、なんかとっても疲れている気がするけど、大丈夫？」

「えっ！　そ、そう？」

　クエルの言葉に、フリーダが驚いた顔をした。思わずセシルの方へ視線を向けると、口元に怪しい笑みを浮かべている。やはり、あの黒髪の少女などより、こいつの方が絶対にやばい。

「ま、枕が変わったせいかしら。よく眠れなかったのよ。そう言うクエルだって、どうしたの？　目の下に思いっきりクマが出ているけど……」

「ぼ、僕も緊張したせいかな。よく眠れなくって……」

「そうよね」「そうだよね」

　フリーダと一緒に、クエルも乾いた笑い声をあげた。幻とは言え、セシルに添い寝されて、一晩もだえ苦しんだなんてばれたら、間違いなくフリーダの手で地獄へ落とされる。

「朝からずいぶんとご機嫌ね」

　不意にクエルたちへ声が掛かった。振り返ると、書類挟みを手にした、イフゲニアが立っている。

「朝から仲がいいのもいいけど、今日は講堂の中に班分けの紙が貼ってあるから、それを確認の上で着席してね」

　そう言うと、イフゲニアは敬礼をするクエルたちへ、講堂の後ろを指さした。そこには大きな紙が張り出されており、大勢の生徒たちが、ガヤガヤと話をしているのが見える。

「イフゲニア教官殿、了解です！」

　そう元気に答えたフリーダが、クエルの手を取った。

「クエル、行くわよ！」

　その手をひっぱりつつ、人込みをかき分けるように、張り紙の前へ進み出る。

「クエル・ワーズワイス……」

　フリーダは自分の名前より先に、クエルの名前を探しているらしく、左から順に手を動かしていく。一番右端まで動いたところで、その手が止まった。

「何これ？」

　フリーダのつぶやきに、クエルはその指先へ視線を向けた。そしてフリーダと同様に、その場に凍り付く。

「特別班？」

「く、クエル……。王女様と二人っきりの班って……」

　そう告げるフリーダの指が、小刻みに震える。フリーダがクエルの胸元を掴もうと、腕を伸ばした時だ。その前に、一輪の赤い薔薇が差し出された。

「フリーダさん、やはり貴女には、この花が一番よく似合います」

　それを聞いたフリーダの目が点になる。そして薔薇を差し出す人物を、恐る恐る眺めた。

「フィリップさん？」

「はい。同じ班の者からの、ささやかな貢物です」

　フィリップは片手でその黄金色の髪をかき上げつつ、バラで張り紙の左端に近い場所を指さす。そこには第三班と書いてあり、フィリップ・チェスターの名前のすぐ下に、フリーダ・イベールの名前が見えた。

「第三班と言うのは、いささか気に入りませんが、フリーダさんと一緒ですので、まあ我慢することにしましょう」

　フィリップが小さく肩をすくめて見せる。その肩へ、誰かがそっと手を置いた。

「フィリップ殿、君が祖父殿と相談して、入学式に遅刻しそうになった件は、これかい？」

　フィリップが肩に手を置いた人物、マクシミリアンを見上げた。その顔は、フィリップより頭半分ほど高い位置にあり、朗らかな笑みを浮かべている。

「マクシミリアン殿、もしかして、私に嫉妬しています？」

「いや、君のあまりにもあからさまなやり方に、少々驚いているだけだ」

　マクシミリアンの台詞に、フィリップは小さく首を傾げた。

「率直に言わせて頂ければ、マクシミリアン殿も、相当な横やりを入れていると思いますけど。それとも、兄上のご意向ですか？」

　そう答えると、再びバラで張り紙の左端を指さす。そこには第二班と書いてあり、一番上にはマクシミリアンの名前が書いてあった。その一番下、五番目に書かれた名前にクエルは驚く。

「セ、セシル！」

「あ、ありえん！」

　クエル同様に驚いたらしく、セシルも珍しく素の言葉を漏らした。それを聞いたフィリップが、クエルに向かって、意味深げに頷いて見せる。

「クエル君、気を付けた方がいいよ。どうやら君の侍従は、彼から目を着けられている様だ。いや、彼の兄上かな？」

「これって、どういう事？」

　フリーダが呆気に取られた顔で、クエルを眺める。それに答える事なく、クエルはただ茫然と張り紙を見つめ続けた。

「あら、何かご不満でも？」

　その問いかけに、マクシミリアンとフィリップが、素早く敬礼をする。振り返ると、書類挟みを手にしたイフゲニアが立っていた。フリーダがその前へ一歩進み出る。

「イフゲニア教官殿、こちらは公平な判断結果によるものでしょうか？　それとも各家の意向に準じた結果でしょうか？」

　フリーダは自分以外には丁寧に接するし、むやみにいさかいを起こしたりはしない。しかし昔から例外が一つだけある。クエルの身に起こった、不合理な事についてだけは容赦しない。

　だけど今回は相手が悪すぎる。クエルはフリーダの裾を引っ張った。しかし、フリーダはクエルの手を振り払うと、さらに一歩前へと進む。

「私たちは商品ではありませんし、合理的でもありません」

　クエルは焦った。いきなりこんな事を教官に言うだなんて、どんな叱責を食らうか分からない。けれども、イフゲニアは特に怒る様子もなく、フリーダへ向かって、仕方なさそうに肩をすくめて見せた。

「そうね。確かに合理的ではないわね……」

「ちょっとニア、何を納得しているのよ。それに生徒が学校の方針に首を挟むなど、あり得ません！」

「あら、アイラはそう思わないの？」

　イフゲニアが、声をかけてきた人物の方を振り返った。

「ニア、あなたは教官でしょう？　生徒と一緒になって、何を馬鹿なことを言っているの？」

「正直な感想を言ったまでよ。それか、あなたの心のつぶやきが漏れる癖（・）が、移ったのかも」

「あ、あんたね！」

「何を騒いでいる」

　不意に男性の覇気に満ちた声が響く。数多くの勲章をぶら下げた、王都守護隊の制服を着た人物が、こちらをじっと見つめている。

「失礼いたしました」

　その人物に対して、アイラもイフゲニアも、瞬時に見事な敬礼をした。クエルたちも慌ててそれに倣う。

「ここは軍じゃない。それに全員が軍に入るわけでもない。明確な作戦行動以外での軍隊式の敬礼は、この時点をもって禁止する。俺にも少しは娑婆の気分を味わせてくれ」

「校長先生、了解しました」

　そう答えつつ敬礼をしたアイラへ、アルマイヤーが苦笑して見せる。

「それよりも、何をもめていたんだ？」

「はい。一部の生徒が、班分けについて異議を申し立てたため、その対処に当たっていました」

　アイラがフリーダの方へ、視線を向けつつ告げる。

「校長先生、フリーダ・イベールです。発言をお許しいただけませんでしょうか？」

　フリーダはそれを真っ向から受けつつ、声を上げた。

「ちょっと、何のつもり？」「フリーダ！」

　それを咎めようとしたアイラだけでなく、クエルの口からも思わず声が出る。

「フリーダ君、発言を許す。自分の言葉でしゃべり給え」

「校長先生、ありがとうございます。今回の班分けについてですが、合理的とは思えません。意図的に、相性のいいもの同士を分断しているように思えます」

「相性のいいもの同士というのは、君とそこにいる彼の事かね？」

　アルマイヤーがおもむろにクエルを指さす。

「はい。そうです」

「なるほど。これは人形省が学校にしてきた提案に基づくものだ」

「ですが――」

　そう声を上げたフリーダを、アルマイヤーが片手を上げて制する。

「フリーダ君、そう結論を急ぐな。私としても、一部の班分けについては、若干の違和感を感じなくもない。君の提案する班分けの方が、合理的である理由を示すことが出来れば、それを尊重するのもやぶさかではない」

「どのように示せば、よろしいのでしょうか？」

　フリーダの問いかけに、アルマイヤーがニヤリと笑って見せた。やはりその笑い方を、クエルはどこかで見た気がする。しかしアルマイヤーはすぐにその笑みを消すと、軍人らしい表情へと戻った。

「そうだな。フリーダ君たちが先の選抜、この学校の卒業生に勝てるのであれば、新しい方法を試す理由の一つになるかもしれない。では諸君らの検討を祈る」

　そう告げると、アルマイヤーは踵を返して、クエルたちの元から去って行った。