私は貴様のどんな辱めにも、決して屈しないぞ！

第8話 解放の騎士様

　俺は、目を覚ました。　

　……戦場に来てから、何日経ったのだろう？

　土埃。大砲の轟音。怒声。金属がぶつかる音。

　あらゆる音がうるさかった。俺は身体を起こす。

　どこからか聞こえてくる撤退しろ、という声。ここを撤退すれば、もう後はないというのに。

　最終防衛線が決壊した今、どこに撤退しろと言うのか？

　もう、全てが終わった……そう思っていた時だった。

「……あ」

　俺はふと、その時、声が聞こえるのを感じた。

　戻ってこい、と。

　俺は立ち上がった。どこにそんな力が残っていたのかわからないが、走り続けた。そして、すでに砲撃を受けている我が国の城の中へ入っていく。

　城の中にもすでに敵国の兵隊が入り込んでいるようで、あちこちから煙が立ち込めている。

　国王はすでに逃亡したと噂で聞いたが……それも今はどうでもいい。

　俺は自分の仕事場……牢屋に向かって走った。怒声や剣がぶつかり合う音……俺はなるべくそれらを無視するようにして走り続ける。

　そして……懐かしい職場……牢屋へとつながる扉にたどり着いた。

　俺はゆっくりと扉を開く。そして、暗い部屋の中に入った。

　牢屋の中は……静かだった。まるでそこだけ外側の戦争とは関係ない場所のようだった。

　俺はゆっくりと牢屋に近づいていく。

「近付くなっ！」

　牢屋の方から懐かしい声が聞こえてきた。

「私は誇り高い騎士だ！　貴様が何者かは知らないが、私はどんな辱めにも決して――」

「騎士様。俺です」

　その声を聞くと、騎士様が鉄格子の方に近づいてくるのがわかる。

「貴様……。生きて帰って……！」

　久しぶりに見る騎士様の瞳は、少し潤んでいた。

「あはは……まぁ、なんとかここまでは戻ってこられました」

　そう言って俺は仕事場の机の上を探す。

「えっと……。あ！　あった」

　そう言って俺は一つの鍵を手に取り、そのまま鉄格子の鍵穴に差し込む。

　牢屋の扉が開いた。

「え……。貴様、これはどういう……」

「この最後の仕事をするために……戻ってきたんですよ……」

　そう言うと同時に、俺はその場に座り込んでしまった。

「お、おい！　どうしたんだ！？」

「あはは……。もう一歩も動けません。実はもう……最後に食べたのがいつかわからないくらい……何も食べてないんですよ……。」

「なっ……。捕虜でさえ、毎日食事は出てきたんだぞ！」

「ははは……。戦場ってのは牢屋よりひどいんですね……」

「しっかりしろ！　ここから出るぞ！」

　騎士様が俺のことを泣きそうな顔で上から見ている。その綺麗な瞳から、涙が落ちてくる。

「あぁ……綺麗だな」

「え？　貴様、何を言って……」

「……こんな綺麗な光景が、最後に見る光景なら……悪くないかもな……」

　俺はそのまま目を閉じてしまう。もう、体力は完全に限界だった。

「おい！　貴様！　寝るな！　おい！」

　騎士様の泣きそうな声がかすかに聞こえる。それと同時に扉がぶち破られるような音がした。

　おそらく……敵国の兵士が牢屋に入ってきたのだろう。

　まぁ、騎士様は格好を見れば捕虜だとわかるだろうし、それなりの地位の人間なら助けられるだろう。

　俺は……どうなるんだろう。まぁ、仕事場で終わりを迎えられるなら、上等だ。

　それに騎士様を開放するという最後の仕事も完遂した。

　牢屋の見張り番としては、かなり優秀な方だったのでないだろうか。

　そんなことを考えながら、俺は意識を失ったのだった。