求婚書を返却してすみません！

第2話 やらかしは続くよどこまでも！

「すまない」

　謝罪の声と、手が引く気配がしたのは同時だった。私は目を開け、初めてスティグの姿を見た。

　暴力的なことを口にしていたわりに、クールな外見をしている。髪が銀色だからだろうか。紫色の髪をしているカティアと、お似合いに見えた。

「その、なんというか、配慮が足りなくて」

　バツが悪そうにしているスティグに、私は思わず、いえいえ、と返答しそうになった。

　だって、こんなかっこいい人が困っているんだもの。でも、ここで否定的なことを言うのはおかしい。

「配慮、とは？」

　未だ、スティグに対してどう接していいのか分からない状態で尋ねた。とぼける作戦は継続中だ。

「求婚書を送り返してきただろう。だから、その……」

　私はその先をドキドキしながら待った。

「体調が悪くなった、とか」

　なるほど。体調を崩したから、ちょっと待ってくれ、と受け取ったのか。ふむふむ。

「はい。一週間前に体調を崩してしまったんです」

「今はどうなんだ？　まだ悪いのか？」

「えっと、体調は戻ったんですが、もう少し養生したいと言いますか」

　できれば、この生活に慣れるまでは待ってほしい、というのが本音だった。

「そうか」

「はい。どうぞ、おかけください。今お茶を……」

　用意させますね、と言おうとして、ハッと気がついた。そういえば私、メイドを下がらせたんだった。

　カティアの体に入ってから、常にメイドが傍（そば）にいるという環境に慣れなかった。

　転生前の入院生活でも、私の周りには人がいた。しかしそれとこれとでは、意味合いが違う。そもそも、体が辛いのに、人の目など気にしていられる余裕なんてない。

　入院していたのも、三ヵ月と少し。その前までは、独身貴族を謳歌（おうか）していた、アラサー女だ。いくら世話をしてもらうと言っても、今の私は十八歳という、若さと健康を兼ね備えた体を持っている。

　つまり、何が言いたいのかと言うと、気が休まらないのだ。数時間でもいい、一人になれる時間がほしかった。

　そこで昼間一人の時間を作る方法として編み出したのが、イーリィ伯爵邸にある庭園の東屋である。そこにティーセットを置いてもらったのだ。

　今頃メイドも、羽を伸ばしていることだろう。

　そんなウィンウィンの時間にスティグがやって来たのだ。

　スティグが座っている間に、私は立ち上がり、傍にあるワゴンからカップを取り出した。そして、ティーポットを持って注いだ。

　すでに温（ぬる）くなっているが、仕方がない。私一人分しか用意していないのだから。

「すみません。新しいお茶を用意したかったんですが、あいにく持ち合わせがないのでお許しください」

「あ、あぁ」

「どうかなさいましたか？」

　もしかして、貴族令嬢は自分でお茶を入れちゃいけなかったりするのかな。

「いや、まさかカティアにお茶を入れてもらえるとは、思っていなかったから」

「……そ、そうですか？　最近、よくここにいるんですよ、一人で。だから、入れられるようになったんです」

　私は笑って誤魔化した。やっぱり駄目だった！

　怪しまれたかな、と私がスティグの様子を窺っていると、予想外の言葉が返って来た。

「一人？」

「え？　はい。一人になりたくて。ここは邸宅から見えない場所なので、メイドを下がらせても大丈夫なんです」

「知っている。だから、俺が来た時はよくここで会っていたじゃないか」

　しまった！　ここは言わば、カティアとスティグが逢瀬（おうせ）をしていた場所。

　だから、求婚書を送り返していても、邸宅の皆は平然としていたんだ。私が毎日ここに来ていたから。あぁ、恥ずかしい！

「最近、よくここにいるって聞いていたから、他に会っている奴がいるんじゃないかと思ったんだが。違うようで良かった。本当に体調が悪かったんだな」

「わ、私が浮気していると？　誰から聞いたんですか？」

「……イーリィ伯爵から」

「本当ですか？　どなたか買収（ばいしゅう）して、私の行動を監視てしていたりしていないですか？」

　イーリィ伯爵、つまりカティアの父親から話を聞いた、というのはおかしい。間があったのも気になる。

　転生前の私は、貴族社会が舞台の物語を幾つか読んでいた。恋愛だったり、ミステリーだったり。その中に、王家や貴族の家にスパイを送り込む話がある。

　イーリィ伯爵家とギルズ伯爵家の力関係が、どうなのかも私は知らないのだ。

「か、監視などしていない！　ただ、様子がおかしいと聞いたから。心変わりでもしたんじゃないかと思ったんだ。求婚書を返されれば、誰だってそう思うだろう！」

「買収したことはお認めになるんですか？」

「なんでそっちに関心が行くんだ」

「それは……」

　こんな物語みたいなことが、現実に本当にあるのか気になるし。誰が買収されたのかも、興味があった。一体、どんな方法で？

「相手が誰だか知りたいんです。女性ではないですよね」

　こっちも浮気を疑ってみることにした。

「し、仕方がないだろう。カティアのことを聞くのに、男だと限度がある。だから」

「もしかして、メルですか？」

　メルとは、私が下がらせた専属メイドだ。スティグの来訪も、彼女が知らせてくれた。

「悪いとは思っている。それに浮気もしていない！　これは信じてほしい」

「分かりました。その代わり、私の質問に答えてください。それで許します」

「質問？」

「はい。答えられませんか？」

　私は絶好の機会だと思い、スティグを攻める。

　この一週間、メイドたちにカティアの情報を聞いたが、さすがにスティグとの関係までは聞き出せなかった。

　それはカティアが、スティグとの逢瀬を、周りに言い触らすような子ではなかったからだ。

　自分の胸の内で大切にしているなんて、可愛らしい子。私が抱いた、カティアという女の子の人物像だった。

「そんなことはない。好きなだけ聞け」

　ほんの数分のやり取りしかしていなかったが、スティグは乗ってくると思っていた。私は内心クスリと笑った。