調理場地獄 ー今日の女王のご機嫌は・・・―

第7話 女王の側近

「はい、なのでまだ休ませてください。」

「そう、待っているからね！！」

　職場から離れ、私は自由に息が出来るようになっていた。

けれど、同時に社会から切り離された不安感が強く襲っていた。

　うつ病で仕事を辞めたなら、次の仕事は見つかるのだろうか？

　私はもう、どこでも働けないのではないだろうか？

　就職氷河期といわれる新卒時代、何度も面接で落ちた経験から、私は次へいく決心ができないまま、けれど職場に戻ることもできず、ずるずると休養期間をのばしていた。

　新年度を迎えた調理場には、新しいパート職員が増えたらしい。

　代わりに新井は移動になったそうだ。

　おなじ法人の保育園で、調理場は怖いからと保育補助の仕事をしているのだという。

「保育園で働いていたら、保育に興味出てきちゃったんだよね。保育士の資格取ってみようかなぁ・・・」

　なんて、以前新井が言っていた事を思い出す。

私が佐倉（女王）と一緒に陰口を言うようになっても、２人でいるときは普通に接してくれた新井。人柄がよいからきっと、子どもに人気の先生になれるだろう。

殺伐とした調理場で、時間に追われて汗水たらすよりずっと、新井には保育士の姿が似合っている気がする。

本人の気持ちは、知らないけれど。

新井の目に、私はどう映っていたんだろうか。

　佐倉（女王）と共に苛めた加害者のくせに、被害者面して病気を言い訳にして逃げた私を、新井は許さないかもしれない。

　入職した時、新井した色々な話を覚えている。

　確かに仕事は出来ない人だったけれど、人のことを攻撃しない、おおらかな雰囲気の優しい人だった。

　私が言えた事ではないけれど、新井が悪夢から覚め、次に進めて居ることには、なんだか心底安心したのだった。

＊＊＊

私は半年の療養を得て職場に復帰した。

「新しい人が入って、今いい感じよ！」

「間野さんの働きやすい時間で少しずつでいいから働きましょう！」

　そんな園長たちの言葉を信用したわけではなかったが、精神疾患というものに後ろめたさを感じていた私には、転職する勇気がやはりでなかった。

　新井が去って、新しく入ったパート職員、小早川優菜（こばやかわゆな）は、佐倉（女王）の大のお気に入り。

私よりも２つ年下らしいのだが、私よりもしっかりしていて、凄く仕事ができる人だった。

「言いたいことを１言うと１０理解してくれるの！　何でもやってくれるし、最高！！」

そう彼女を評価する佐倉（女王）はご機嫌で、常に小早川を隣に置いて、様々な仕事振っていた。

その様子はあからさまで、一応、正規職員である私よりも、小早川のほうが仕事をしている程。

「間野は信頼してないから！」

という空気を前のめりに出してくる佐倉（女王）を前に、林田と阿部が「あなたそれでいいの？」と、同情の目を向けてくれていたけれど、私は言いたくもない悪口を言って、女王のご機嫌取りをしなくていいので、正直気が楽だった。

「休んでいて、よく分からないので教えてください。」

と、下手に出ていれば、佐倉（女王）は「私がいないと何にも出来ないんだから！」と上機嫌で教えてくれたし、私がパート（小早川）に聞かなければならないという状況が気に入ったのか、それは楽しそうに見下していた。

　今更そんなプライドもないのだけれど、仕事をしている以上、許せない事は勿論あった。だけど我慢できる範囲だったから、私はこの見せかけの平和にすがりつくように調理場に通った。

『大丈夫、私はちゃんと働けている。』

　たぶん、うつ病であることをまだ、受け止め切れていなかったんだと思う。

　私は大丈夫なのだと信じていたかった。

けれど、そんな私の気持ちなど知らないまま、仮初めの平和はまた悪夢へと変わっていく。

　佐倉（女王）が、次のターゲットを決めたのだ。

　それは私ではなく、林田澄子だった。