7月14日『幽暗』
アリスさんに熱烈な見送りをされて、私達は海の国を後にした。
ラビン師匠の魔法で再び世界の
「ティア、僕は教えていないけれど、君は浮遊魔法を使えるかい？」
先を歩く師匠に
なぜ唐突に
「浮遊魔法ですか？うーん、使えなくはないですが……。母国の魔法研究所で教わったことはあります。でも私、飛行系魔法全般が苦手で」
「そっか。まあ、割と高度な魔法だからねぇ。……最長でどれくらいの時間、浮遊魔法を使えるの？」
「精一杯頑張って、五分ほどです」
「それだけ使えれば僕が手を出さなくても大丈夫だな。次の世界に行ったら、すぐに浮遊魔法を使ってね。じゃないと危ないから」
「危ない……？」
「行けば分かるよ」
師匠はレザーリュックから
「今から行くのは
「土竜族……？獣人ですか？」
「いいや、彼等は普通の人間だよ。彼等の住んでいる場所がちょっと特殊だからさ」
重そうな石造りの扉を師匠が開ける。ぽっかりと暗い穴が空いていて、冷たい風が向こう側から吹いてきた。
「向こうに行ったらすぐ魔法を使ってね。魔杖を今から手に持ってくぐるように」
師匠はそう言って念を押してから、片手に魔杖を持って暗い穴へと進み姿を消してしまった。
この先にどんな世界があるのだろうか。不安混じりの興味を抱きつつ、言われた通りに肩掛け鞄から自分の魔杖を出して、私も足を進めた。
◇ ◇ ◇
浮遊魔法を使った私が辺りの状況を認識すると、師匠に念を押された理由が理解できた。
「え……。何この穴？」
隣で同じように浮遊魔法を使っている師匠は
「やっぱりここに出てしまったな。できれば底に着くようにしたかったんだけど」
と呟き、溜め息をついていた。
私達は大きな縦穴の中にいた。見上げれば、かなり高い位置に青空が見える。底の方を見下ろすと、足元よりはるかに下の方で、ぼんやりと灯りが見えた。
「土竜族の出迎えだ。このままゆっくり、あの灯りのところまで降りるよ」
「はーい」
師匠と共に浮遊魔法で高度を徐々に下げていく。
だんだんと、縦穴の底に近づくにつれて、灯りを持っている人間を視認できた。採掘師のような格好をした若い男性だった。
彼は手に持ったランタンを掲げ、時折左右に振りながら私達が穴底に着くのを待っていてくれた。縦穴の底に降りると彼の持つランタンだけが光源となっていて、周囲は仄暗く、
「深淵様、お待ちしておりました。自分は土竜族の者です。今から長のところまで案内させていただきます」
「あぁ、頼むよ。ここの換気は今も上手くできているかい？」
「はい。以前、深淵様からご教授いただいた者が代々
「それなら良かった。じゃ、案内よろしく。君達の世界は日々道が増えるから、僕には把握しきれないんだよね」
土竜族の彼は「承知しました」と軽く礼をしてから先導してくれた。
縦穴の底には、いくつかの横穴があった。そのうちの一つへと彼は進んでいく。
ランタンの灯りだけでは暗すぎると思っていたけれど、横穴には所々、壁に窪みがあって灯りがともっていた。
歩く道すがら、師匠が説明してくれた。
「ティア、ここは土竜族が代々管理している鉱床なんだ。もっと深い層に行くと鉱石を採掘できるんだよ。彼等は優秀な採掘師の一族なのさ」
「なるほど……。それで『土竜族』なんですね」
初めて訪れる地下の世界に、私は好奇心がうずくのを感じていた。
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