文披月の物語 〜深淵に落ちた雫は波紋を広げてたゆたう〜

7月12日『すいか』

　今朝もホテルのロビーに来てくれたアリスさん。ラビン師匠と共に朝の挨拶を済ませると、

「ティアちゃんは、すいかって分かるかしら？」

　と、訊（たず）ねられたので私は頷いた。

「はい、知っています。私の出身国にも、師匠と暮らしている国にも、すいかはあったので」

「それなら話が早いわ。今日はすいか祭りの日なの！一緒に行きましょ！」

「すいか、祭り……？」

　復唱するように呟いて、一瞬、師匠から以前聞いたトマト祭りのことを思い出した。

　トマト祭りは、熟したトマトを投げ合って、お互いにぶつけ合うお祭りだと師匠は言っていた。

　ま、まさか……。

　すいか祭りは、すいかを投げ合うお祭り、じゃないよね？

　口元が若干引きつっているのを自覚しながら、

「あの……。すいか祭りって、どんなことをするお祭りなんですか？」

　私は恐る恐る質問してみた。アリスさんはニコっと口角を上げ、片目を瞑りウィンクしながら答える。

「すいかを使った料理やデザートを楽しむお祭りよ！会場内に色々な屋台が出て、すいかを使った簡単なゲームもあるわ！とっても賑やかなの！」

　アリスさんの笑顔がきらきらと輝いている。私の心配は杞憂だったようだ。

「今日は僕も一緒に行くからね」

「えぇー？先輩も来るんですか〜？」

「今日は登城の予定もないし、ホテルの部屋で缶詰めは御免だからね」

　師匠はニコニコと笑みを浮かべてはいるが、その背後から黒いオーラが出ているような……？

　アリスさんは師匠に臆することなく、不服そうだった。でも、渋々「はーい！分かりましたよぉ〜」と、肩をすくめて返事をしていた。

　◇ ◇ ◇

　アリスさんに案内されてついたのは、白い砂の公園だった。昨日訪れた自然公園とは違って、植物は少なく開けた空間だった。

　公園の敷地際の柵に沿って、屋台が複数出ている。どこもすいかを使った食べ物の屋台だった。

　すいかを凍らせたアイスキューブに、すいかのシャーベット、すいかとアイスクリームを混ぜたジェラート、すいかを使ったゼリー、すいかのスムージー、中には、すいかの皮を使った漬物まであった。

　すいかを使った料理やデザートって、こんなにバリエーションあったっけ？と、種類の多さに驚いてしまう。

「あっちですいか割りやってるわ！ティアちゃん、先輩、行ってみましょう！」

　アリスさんが上機嫌で指差した先には……。

　あれは、なんだろう？

　タオルで目隠しをした少年が両手で棒を持って、砂に置かれたシート上のすいかに向かって歩いている。時々よろけている少年の背後には、声援をあげる人達。「もっと右ー！」とか「あー！行きすぎだよ〜！」とか、目隠ししている少年を誘導するように声をかけていた。そして、

「ここかなぁ？えいっ！」

　その人は勢いよく棒を振り下ろした。棒は少しだけすいかを擦り、小さく欠けた。小さな赤い果肉が散らばる。目隠しを外した少年は「命中しなかったかぁ〜！」と悔しそうに、でも楽しそうに笑っていた。

「アリスさん、あれがすいか割りですか？」

「そうよ〜。目隠しをして、その場でグルグル回ってから、声を頼りにすいかを割るの。ティアちゃんもやってみましょ！私や先輩が声で誘導するから！」

「へ？」

　アリスさんの突然の提案に、我ながら間抜けな声が出た。

　師匠が苦笑する中、アリスさんに背を押されて、私はすいか割りのスペースまでたどり着いてしまった。係員のおじさんにアリスさんが参加費を払って、私は白いタオルを手渡された。

「はい、お嬢ちゃん、このタオルで目隠ししてね」

　戸惑ってはいたが、もう流れに身を任せてしまった方が楽しめそう。私は係員さんに言われるがまま目隠しをすると、

「じゃあ今度は棒を渡すよ〜。はい。次はここで十回、グルグル回ってねー。はい、いーち、にーい、さーん」

　カウントの声を聞きながら、私は棒を持って回った。

　うわぁ、グラグラして目が回る……。

「はい、止まってね〜。じゃ、お連れの方は声で誘導してあげてくださいねー」

「ティアちゃーん！前進んで！もっともっと！」

「は、はぁい！」

　アリスさんの元気な声は、よく聞こえるのだけれど。回ったせいで平衡感覚が怪しい。さっきの人がよろけていたのは、こういう訳だったのか。

　師匠の声は聞こえなかったけれど、小さな笑いをこぼして見守っている……気がした。目隠しをしているけれど、気配でなんとなく伝わってくる。

　私は時々よろめきつつも、アリスさんの声に導かれてゆっくり進んだ。そして、

「ティアちゃん、そこ！そこで真っ直ぐ、思い切り振って！」

「あ、はいっ！」

　指示通りに、勢いをつけて棒を振った。ゴンッと、手応えとともに音がして、目隠しを取ってみれば、目の前には綺麗に割れたすいか。赤い果肉が見える。

「やったぁー！ティアちゃん上手！」

「わっ！？」

　興奮気味のアリスさんに強めのハグをされた。その勢いに、危うく倒れそうになったけれど、なんとか堪えた。

「なんだかティアよりもアリスの方が楽しそうだね？」

　師匠は私とアリスさんの元まで歩いてくると、クスクスと笑いながら言った。

　うん、まあ、それは私も同意見かな！

　そのあと、私が割ったすいかはお祭り会場にいた人達にもおすそわけして、みんなでおいしく頂いた。