底辺王女の逃避行〜南海の孤島の秘密

猛将王シンバ

「さあ、皆さん参りましょう！　さあ！」

　急かすジョアンヌに、三人は戸惑った。
　セフィールとキースは、まだ気持ちの準備ができていない。

　ルフィールは自分の身なりと、まだ気絶したままのピートを気にしている。

「あの〜、王女殿下、本当に今からなんですか？　夜中にその高速艇は出せるんでしょうか？」

　ジョアンヌは毅然と振り向く。

「大丈夫です！　我が海軍は何時でも出撃できるように訓練しております！　早くしないと父に勘づかれてしまいます」

　王女の気は変わりそうにない。

　セフィールたちは仕方ないので、動きながら考えることにした。

　キースがぐったりしたピートを持ち上げ、ルフィールがそれを手伝った。

「このボンボン、早く起きてくれねえかな」

　ピートを背負ったキースがぼやく。

　セフィールはジョアンヌを見上げる。

「ねえ、王女様はその格好でいいの？」

「ええ、いつでも出航できるように船には私の荷物が積んであるの。無駄にならなくてよかったわ」

　なんともお気楽な答えに、セフィールは、まあいいっか、と思った。

　ニジイロタカアシガニも食べられそうだしね！

　セフィールのお腹が、グウと大きく鳴った。

　せっかく食べた物を酒場でリバースしたせいだろう。

　部屋を出た四人は長い回廊を進んだ。

　先導するジョアンヌはどことなくうれしそう。

「それにしても、この王宮は衛兵をほとんど見ねえな」

　ピートを背負ったキースが、左右に首を振る。

　その独り言にジョアンヌが答える。

「キースさん、それはこの宮殿が堀に囲まれているからですよ。夜は橋を上げているので、空でも飛んでこない限り、何人もこの宮殿には侵入できません」

「お堀くらいなら、飛び越えられるんじゃありません？」とルフィール。

「いえいえ、とても大きな堀が宮殿をぐるりと取り囲んでいるの。それと、もう一つ……」

　そう言いかけ、ジョアンヌの足が止まった。

　どうしたのかとルフィールが前を見ると、回廊のずっと先に人影が見えた。

　灯りが乏しく顔は見えないが、その体は度を超して大きかった。

　大男である。

　ジョアンヌを見ると、顔が強ばっていた。

「あ……、あれは……、お父様……」

「えっ！　猛将王？」

　キースの足も止まり、顔も強ばる。

　大男は暗がりをずんずんと近づいてくる。巨体なだけにもの凄い速さだ。

　すぐに顔がわかるほどの距離になった。

　浅黒く分厚い胸肌が露出した服をまとい、その形相は怒れる虎のように恐ろしい。

　そして、両手に黒光りする半月刀を持っていた。

　大男はジョアンヌたちを一瞥してから、野太い声をあげた。

「お前たち！　私の娘をどうするつもりか？　この宮殿で狼藉を働く輩は、理由を問わず即刻死罪である！」

　あまりの大きな声に驚き、セフィールとルフィールは肩をすくめ、その場で小さくなった。

　ジョアンヌが慌てて、大男に駆け寄った。

「お父様、違います！　この人たちは私を……」

　大男ことサザンテラルの猛将王シンバは、ギロリと娘をにらむ。

「この者たちが、お前をどうすると言うのだ？　言ってみるがよい」

「そ、それは……」

　言いあぐねるジョアンヌに、セフィールが後方から援護した。

「ジョアンヌ王女はお兄様に会いに行くのよ！」

「なんだと……？　もう一度申してみよ！」

　シンバ王が、セフィールに向かい巨体を揺らしながら向かってくる。

　セフィールはあまりの恐ろしさに足がすくみ漏らしてしまいそうだったが、虚勢を張り答える。

「王女はお兄様に会いに【はじまりの島】に行くの！　私がその案内をするの！」

「小娘よ、ふざけたことを言うのも大概にせよ！」

　半月刀を持った太い腕が伸び、セフィールの体を軽々とさらった。

　あっという間に彼女はシンバ王の肩に担がれ、人質となってしまった。

「こら！　降ろせ！　降ろしなさいよ！」

　セフィールがシンバ王の背中を叩くが、王は痛くも痒くもないようだ。

「お父様、その子を放してあげて！」

　ジョアンヌの悲痛な叫びを無視して、王は踵を返し、来た道を戻っていく。

　キースが慌てて、ピートを降ろし、それを追う。

「シンバ王、どうか話を聞いてください！　話せばわかります！」

「聞く耳は持たぬ。どこの馬の骨か知らぬが、我が宮殿に忍び込んだ不逞の輩は死罪と決まっておるのだ。これより、この小娘を処刑する」

「なんだって！　ふざけるな！　セフィールを放せ！」

　キースは王に体当たりした──。だが、腕の一振りではじき返され、よろめく。

　その隙に王は走り始めた。

　まさに猛虎の突進である。あっという間に遠ざかってしまった。

　残されたキースたちは、大慌てで走って追った。

　しかし、その距離は一向に縮まないどころか、どんどん開いていく。

　そして、ついに長い回廊が途絶え、外の景色が見えてきた。

　王が走るのをやめ、仁王立ちしているのが見える。

　セフィールは相変わらず、その肩の上でジタバタしている。

　しばらくして、キースたちが追いつくと、シンバ王は彼らを見て太太しく笑った。

「遅い、遅い！　もたもたしていると、この小娘が大ワニザメの餌になってしまうぞ！」

　王が半月刀を捨て、セフィールを両手で高々と持ち上げた。

　キースは王の背後に大きな堀を見た。

　それは広大な堀で、暗がりの中、真っ黒な水面がどこまでも続いている。

　その水面全体が不規則に波打っている。なにか巨大な生き物が無数にうごめいているようだ。

「お父様、お戯れはもうやめてください！　その子を早く放して！」

「ジョアンヌ、ならば訊くが、兄に会いに行くのはもう諦めると申すのか？　あんな我が王家を捨てた男など、もう家族でもなんでもないわ！」

「いいえ、お父様。私は諦めません。兄には私の婚礼にも出て欲しいと思っています」

「お前、なにを……」

　怒気をはらんでいた王の表情がふと緩んだ。

　ジョアンヌは父の膝元にすがりつく。

「私が兄を連れ返します。だから、お父様、その時は兄とどうか仲直りしてください」

　王はしばし石像のように突っ立っていたが、やがて、セフィールをゆっくりと降ろした。

　セフィールはよほど怖かったのか、その場にへたり込んだ。

「お父様、わかっていただけたのですね？」

　ジョアンヌが父を見上げ、涙目で笑った。

「ああ、わかった。だが、まだだ」

　王が床に転がる半月刀を拾い上げる。

「この小娘たちが、我が愛しき娘を島へと導くと言う。ならば、お前たちが我が娘を託すに足る者か試してみる」

「お父様、なにを！？」

「なに簡単なことよ。あの男の腕を試すだけだ」

　王が手にした半月刀を一本、キースに放り投げた。

　キースはそれを受け止め、うめく。

「……重てえ刀だな」

「ならば、もっと軽い剣を用意してもかまわぬぞ」

「いや、大丈夫だ」

　キースはそう言うと、刀を軽々と振り上げた。

　それを見て、王が目を細める。

「ほう、なかなか腕が立つようだな。では、参るか！」

　言うと同時に二人が動く。

　キースは疾風の如く、王の背後に走り抜けた。

　王は独楽（こま）のように素早く旋回し、斜めに刀を振り下ろす。

　キースは地面スレスレまで身をかがめ、それを避け、王の足下を斬りつける。

　それを驚くべき跳躍でかわす王。

　今度は上空から半月刀がキースに迫る。

　まともに受け止めては体格差で不利と、斜めに受け、相手の力を利用して横に逃げる。

　そのあとも、同じような攻防が何度も続いた。

　勝負はシンバ王の攻勢で、キースは守り一辺倒だ。

　文字どおりの真剣勝負だ。

　それを見守るセフィールとルフィールは気が気でない。

　疲れ知らずの王は、嬉々とした表情で、闘いを楽しんでいるようにしか見えない。

　キースは大きく間合いを取り、肩で息をし始めた。

　思いつめたような表情で刀を握り替え、王に向かって突進した。

　王もそれに反応し、迎え撃つ──。

　その二人の間にジョアンヌが飛び込んだ。

「もうやめて！」

　王女を挟み、二人の動きが止まる。

「ジョアンヌ、そこをどけ！　まだ勝負がついておらぬ」

　不敵な笑みを浮かべた王が、娘に告げる。

「いえ、充分です。二人ともよく闘われました。それに……」

「それになんだと申すのか？」

「お父様の負けです」

「……！」

　娘になにか言い返そうとしたシンバ王は、背後からの殺気に気付いた。

　首だけで振り返ると、すぐそこに男がいた。

　牧師風コスチュームの男だった。

　男の手のナイフが、王の後頭部に突きつけられている。

　王は脱力したように、半月刀を投げ捨てた。

「わはははは！　確かに私の負けのようだな。かような殺気に気付かぬとは少々油断が過ぎた」

　大音声で笑うシンバ王。

　キースも刀を投げ捨て、その場にしゃがみ込んだ。

「疲れた上に、いいとこをピートにかっさらわれちまった……。あーあ、もうやってられねえ」

　セフィールとルフィールがキースに駆け寄る。

　キースの肩や背中を二人がポンポンと叩いてねぎらったあと、ルフィ−ルが王に向かう。

「私たちは四人でジョンアンヌ王女をお守りします」

　王は身を小さくかがめ、セフィールとルフィールの頭を大きな手のひらで撫でた。

「よしわかった。お嬢ちゃんたち、我が娘をよろしく頼むぞ」

　ルフィールは笑顔だが、セフィールは怒っているようだ。

「王様、さっきは私を殺そうとしたくせに！」

「わははははは、あれはお前たちを試すためだ。許せ」

「まあ、いいよ。もう復讐はしたから。あとでお風呂に入ったほうがいいよ」

　セフィールの言葉の意味がわからず、王が戸惑うが、セフィールは笑うだけだ。

　ちびったのは、王様のせいだからね。

　セフィールは人知れずペロリと舌を出した。

「ところで、そこの浅黒い肌の男よ。お前の生まれはどこだ？」

　王がしゃがみ込むキースに問いかけた。

「俺はトライ・ラテラルだが、父がこのサザンテラルの生まれだ」

「ほう、で、お主の名前は？」

「キース・ゴドフリーだ」

　王は得心したように何度かうなずき、キースの手を握り立たせた。

「ゴドフリーよ。我が娘を頼む」

「では、お父様、私は兄を捜しに行ってもよいのですね」

　ジョアンヌが祈るように手を合わせ、王の前に立つ。

「無論だ。この者たちならお前を任せられよう」

「ありがとうございます！　お父様！」

　王女が父の太い腰に抱きついた。

　その様子を見ていたセフィールたちから、思わず笑みがこぼれる。

　ルフィールは憮然とした顔で、ピートの背中を叩いた。

「今日のピートの過ちは、特別に許してあげます」

「え、許すとは？　なにかやらかしました？　私？」

　きょとんとするピートであった。

　そこに朗々とした声が響き渡る。

「我が愛しき娘よ！　さあ、行くがよい！　そして、兄と共にここへ帰れ！」

　シンバ王が、暗い堀の遙か先を指さした。