青い目の店主、いわく ～祝久屋蓬莱堂繁盛記～

第3話

「噂なら、気にするだけ無駄だ。否定したところで、また別の噂が生まれる。お前が店に来た時もそうだっただろう」

「それは、そうだが」

　璃兵衛が言うように、この店にレンが立つようになった当初は珍しい容姿のレンを見たさに店先にはひっきりなしに人が訪れていた。

「それなら、あの世から追い返された青い目の店主がいる唐物屋と言わせておいた方が箔がついていい」

「箔、と言ってもいいものなのか？」

「あぁ、箔だ。少なくとも俺にとってはな」

　無理に口を閉じさせるのではなく、うまい餌で口を開かせれば、ただの噂もいい宣伝になると璃兵衛は考えていた。

　この姿を見た他人がどう感じるかはわからないが、目の色や容姿を餌に他人の口を開かせることくらい可愛いものだ。

　他と異なるものは目や心を惹きつける。

　そして時にそれらは魔性と称されることもある。

（果たして無意識の美は傲慢か、それとも無関心なだけなのか……）

　傲慢、無関心。どちらにしても璃兵衛からすれば、ひどくレンらしいと思える。

（だからこそ、彼は異国であのような存在だったのだろう）

　璃兵衛は改めてレンへと目を向ける。

　璃兵衛とは違う日に焼けた健康そうな肌に、捲られた袖から見える腕。

足首のあたりで編み上げられた下駄の鼻緒。

　その瞳は璃兵衛がもっていたかもしれない黒色だ。

（一体、なんの因果か……）

　ふと璃兵衛の目の前に影が落ちたかと思うと、レンの手のひらが視界をさえぎる。

「おい、こんなことで魂を飛ばそうとするな」

「所かまわず飛ばしはしない。逃げられでもしたら大変なことになるからな」

「そう言うなら見てみろ」

　レンから手渡された鏡をのぞいてみると、そこに映る璃兵衛の目は薄暗い店内でぼんやりと輝いているかのように見えた。

（なるほど……）

　璃兵衛は自身が思っていた以上に、レンに意識や色々なものを随分と傾けてしまっていたようだ。こうなってしまってはごまかしもきかない。

「そんな鬼のような顔をすることはない。少し考え事をしていただけだ」

「まさかとは思うが、よからぬことを考えているんじゃないだろうな」