九条院家の存亡

Ｄａｙ２：悪夢の昼休み

　昼休み、僕は髪を揺らしながら廊下を突き進む彼女の袖を引いた。

「ねえ、麗ちゃん。別に放っておけばいいんじゃないかな？　正式な学校行事でもなさそうだし」

「だって、気分悪いじゃない。どうせ茶番に決まってるし、それに、あの人たちの面白がる低レベルなイベントの再確認をするのも悪くないと思わない？」

「けど、なんか嫌な予感がするんだ。朝の篤といい、三池さんだってどこか挑戦的な態度だったし」

「隠れて悶々（もんもん）としてるほうが、よっぽど嫌よ」

　麗ちゃんは脇目もふれずに真っ直ぐ進んでいく。

　麗ちゃんが一度言い出せば、引くのはまれ──。

　この時ほど、彼女のこの性格が疎ましく思えたことはなかった。

　視聴覚室に近づくと、よく見る華族生徒が階段から、渡り廊下から集まってくる。

　僕と麗ちゃんもそれに混じり、扉を押し、中に入った。

　百人は入れる視聴覚室は、既にほとんどの席が埋まっていた。

　食事時の昼休みだというのに、これだけの人。

　僕と麗ちゃんが座ったのは、まるで用意したかのように空いていた最前列中央の席。

　溢れた生徒は立ち見客となり、壁際を埋め始めている。

　部屋が満杯になったころ、一人の背の高い男子生徒が演壇に躍り出た。

　五稜篤だった。

　篤は生徒で埋め尽くされた部屋を満足そうに見回し、最後に僕らの姿を確認すると、口許を緩ませた。

　彼が指を鳴らすと、正面の大型モニターに映像が映し出された。

　それはどう見ても、普通のテレビＣＭだった。

「馬鹿馬鹿しい。ただのテレビ放送じゃない」

　麗ちゃんが不機嫌そうに腕組みする。

　篤は演壇のマイクを手に取り、しゃべり始めた。

「生徒のみなさん、お昼の貴重な時間に足をお運びいただき恐縮です。もう少々お待ちください。メインイベントは間もなく始まる予定です」

　その言葉の間も篤はちらちらと麗ちゃんの様子をうかがっている。

　どう見ても間違いなく、彼がこの上映会の主催者というか、主謀者だ。

　篤は再びマイクを取った。

　徐々に高揚してきたのか、声も一段と大きくなり、口調もいつもどおりの高圧的なものへと変わっていく。

「さて、日本経済は混迷のきわみといえる昨今だが、その中でも今日はとりわけ象徴的な日となることは間違いない。数々の苦難を乗り越え、我々、選民たる華族企業が再び築き上げた、この日本経済を無残にも打ち壊す企業の正体が間もなく暴かれる！」

　そこで、篤は画面を見たが、流れているのはＣＭだった。

　篤は腕時計を見て、「おっと、十秒早かったか」と独りごちた。

　麗ちゃんは無表情で腕組みのまま、画面をじっと凝視している。

　と──、その表情が揺らいだ。

　僕は画面に目を戻した。

　見覚えのある高層ビルが、大きく映し出されている。

「なに、これ？　九条院フィナンシャルグループ本社じゃない……」

　麗ちゃんがそうつぶやくのと同時に、大音声で悲壮なＢＧＭが流れ始め、画面が切り替わった。

　大勢の黒スーツの男たちが、そのビルに続々と乗りこんでいく。

　そこで、アナウンサーが画面にカットインし、その模様を実況し始めた。

「あ！　始まりました。いよいよ、東京地検特捜部の捜査の手が、ここ九条院フィナンシャルグループ本社に入るようです。東京地検の職員が段ボール箱を手に次々とビルの中へ入っていきます」

　僕は慌てて麗ちゃんを見た。

　麗ちゃんは肩を震わせ、唇を噛みしめていたが──、

「なによ！　これは！」と叫び、唐突に立ち上がった。

　そのタイミングで、画面いっぱいの仰々しい文字が目に飛び込む。

　九条院グループ、粉飾決算──。

　あちこちからどよめきが沸き上がる。

　今や、全員の視線が前方中央に立ち尽くしている麗ちゃんに注がれているのは確実だった。

「麗ちゃん！　座って！　早く！」

　強く手を引いたが、麗ちゃんは岩のように動かない。

　怒りのせいか、僕の声も耳に届いてないようだ。

「みなさん、ご静粛に。まだ番組は続いています。そこの九条院（・・・）のお嬢さんもお座りください」

　篤がわざとらしく、さらなる注目が麗ちゃんに集まるように指さした。

　彼女はそれでもしばらく立っていたが、急に憑きものが落ちたかのように席にへたりこんだ。

　画面中央には見覚えのある薄い後頭部。

　宝谷専務だ。

　その専務が捜査陣に脇を固められ、連行されている。

　麗ちゃんにとって、これは真昼の悪夢に他ならない。

　彼女は小さな声でなにかをつぶやいているが、目は胡乱（うろん）で、とても意味のある言葉のように聞こえない。

　スピーカーからは、アナウンサーが九条院グループの罪状を読み上げる声。

　粉飾決算、商法違反、架空取引、インサイダー取引──。

　呪いの言葉のように次から次へと流れ出す、その言葉に耐えかね、僕は叫んだ。

「もう！　やめろ！」

　思わず振り返ると、僕らを見る白い目と、能面のような顔、顔、顔。

　僕は大急ぎで麗ちゃんの肩を抱え、扉へと一目散に向かった。

「逃げるのか、九条院！　卑怯だぞ！」

　篤が罵声を背中に浴びせる。

　その声に堰を切られたかのように、加速度的に増殖する悪意の連鎖。

「逃げるな！」

「みんなに土下座して詫びろ！」

「この恥知らず！　華族の面汚しが！」

「なにかコメントくらいしろよ、犯罪企業の経営者一族が！」

　なんとでも言うがいい！

　僕は麗ちゃんさえ守れれば、それでいいんだ！

　◇◆◇

　視聴覚室を飛びだした僕はバランスを崩し、倒れてしまった。

　僕に抱きかかえられ、ようやく歩いていた麗ちゃんも、それに巻き込まれ放り出された。

　慌ててそばに行こうと立ち上がったが、ふと後ろが気になり振り向く。

　だが、視聴覚室の扉は閉じたまま、誰も追ってくる気配がない。

　みんな、あのスクープ番組に夢中になっているのか？

　それとも、僕らが逃げ出すのも、あいつらの予定どおりだったのか？

　様々な疑心暗鬼が渦巻く。

　──とにかく、ここを離れよう。

　僕は麗ちゃんを抱き起こし、ふらつく彼女に声をかけた。

「麗ちゃん、歩ける？」

　彼女はうつむいたまま、なにも言わない。

「麗ちゃん、麗ちゃん、大丈夫？」

　僕は彼女の小さな肩を何度も揺すった。

　早くここを去らなきゃ、と僕の焦燥が強くなったころ、彼女はぽつりとつぶやいた。

「嘘よね……」

　僕は……、

　返す言葉を見つけられない……。

　なんと言えば、彼女を安心させられるのだろう──。

　なんと言えば、彼女の心の傷を癒すことができるのだろう──。

　なんと言えば、いつもの彼女を取り戻すことができるのだろう──。

　ただ、彼女を見守るしかない僕。

　気の利いた言葉の一つも見つけられないなんて……。

　と──、突然、麗ちゃんが顔を上げ、大声を出した。

「そうよ！　これは篤がでっちあげた悪戯（いたずら）なのよ！　私たちがうろたえるのを見て、みんなで笑い者にするつもりなんだわ！」

　麗ちゃんは踵を返し、視聴覚室へと進んでいく。

　そんな彼女に僕は後ろから抱きつき、その足を止めた。

　体をよじって彼女はそれに抵抗した。

「郁、離しなさい！　あいつらの魂胆を確かめなきゃ！」

「麗ちゃん、よしなよ！　あれは……、あの番組はどう見ても偽物には思えないよ！」

　麗ちゃんが振り向き、僕の顔をにらんだ。

　その怒りに燃えた目。

　僕のことを、こんな目で見る麗ちゃんは初めてだ……。

「あなたもグルなの？」

　彼女の言葉に息がつまる。

　早く否定しなきゃ──、早く否定しなきゃ──。

　そう思えば思うほど、言葉が逃げていく。

「あなたもグルなんでしょ！　いつからこんな計画を立ててたの！　言いなさいよ！　さあ！」

　彼女の一言、一言が僕を叩きのめす。

　麗ちゃんは、なにを言ってるんだ？

　これは本当に麗ちゃんなのか？

　僕がそんなことするわけないじゃないか！

　そんなに僕のことが信用できないのか！

　感情が言葉を追い越していく──。

　ついに僕は頭が真っ白になり──。

　彼女の頬を思い切り、ひっぱたいていた。

　衝撃によろける彼女──。

「あ……」

　それを見て我に返った僕は、短く間抜けな声をあげた。

　麗ちゃんは頬に手をあて、その場にしゃがみこんだ。

「麗ちゃん、ごめん……」

　彼女は無言で、僕に叩かれた頬をさすっている。

　いつの間にか、早く逃げなきゃと思う焦燥感は僕の中から消えていた。

　僕はゆっくりと近づき、彼女の前にしゃがんだ。

　僕が顔をのぞき込もうとすると、彼女はそっぽを向いた。

　怒ってるんだ。無理もないな……。

　そう思い、差し出そうとした手を引っ込める。

「ごめんね……。叩いたりしてさ」

　声をかけても、麗ちゃんはまだ黙っている。

　これは僕の手には負えないのか、と諦め、立ち上がりかけた時──、

　彼女の白い手が僕にすっと差し出された。

「初めてね……」

　小さな声だった。

「えっ、なに？　麗ちゃん」

　麗ちゃんはまだ顔をそむけたままだ。

「郁に叩かれたのは……」

　その言葉と同時に麗ちゃんが僕を見つめる。

　その表情は理性を取り戻し、さきほどの憤怒の形相は消えていた。

「さあ、立たせてよ。とても痛かったんだから」

　麗ちゃんは差し出した手をゆらゆらと催促するように揺らす。

「本当にごめん」

　その手を引きながら、僕はまた謝る。

　立ち上がった麗ちゃんは僕の肩をぽんと叩いた。

「私のほうこそ郁に謝らなきゃ。おかげで目が覚めたわ。こんなことで動揺してる場合じゃなさそうね」

　いつもの麗ちゃんに戻った！

　僕は安堵に笑みが一瞬こぼれたが、とても笑ってられる状況じゃなかった。

　笑みを押し殺し、もう一度彼女にたずねる。

「麗ちゃん、大丈夫？」

「私は大丈夫よ。郁がいてくれればね」と僕の言葉に微笑んでくれた。

　麗ちゃんはきびきびとスカートの土埃を払い、力強く一歩を踏み出す。

「さあ、急いで現状を把握しないと」

「うん、行こう！」

　正念場に強い女、麗ちゃんの復活だった。

　◇◆◇

　それからの麗ちゃんの行動は機敏だった。

　廊下を早足で歩きながら、制服のポケットから携帯フォンを取り出し、何事かを話している。

　すれ違う女子生徒たちが彼女に挨拶や会釈をする。

　電話で話しながら、それに笑顔で軽く返す彼女。

　そう。

　まだ昼休みで、あの場にいなかった生徒たちは九条院グループで起きた事件をなにも知らないのだ。

　今このひとときの光景を切り取れば、いつもどおりの平凡な日常だ。

　窓から見える外は、真っ青な梅雨の晴れ間。

　だが、この穏やかな天気とは正反対に、麗ちゃんの心中は嵐の真っ只中だろう。

　麗ちゃんは昇降口までたどりつくと、靴を履き替えそのまま外へ出た。

　教室に鞄を取りに戻って、面倒なことに巻き込まれでもしたら、時間の無駄と考えたのだろう。

　僕もそのあとを追う。

　新緑から零れる落ちる木漏れ日の中、正門へと進む。

　そこには一台の黒い車。

「冴島さん、もう来たんだ」

「ええ、彼もニュースを聞いて、丁度こっちへ向かってたみたい」

　冴島さんが僕らの姿を確認し、車を降り立つ。僕らは車に乗りこんだ。

「とりあえず、屋敷に戻って」

　すかさず、麗ちゃんが指示を出した。

「はい。ですが……」

　冴島さんが珍しく言い淀んだ。

「ですが、なに？」

　冴島さんは一呼吸置き、それに答えた。

「屋敷にも地検が入ってます。今はお入りになれないかと」

　麗ちゃんの顔に少しばかりの動揺が走ったが、すぐにそれは消えた。

「いいから。とにかく屋敷に行って」

　冴島さんはその言葉に反駁することなく、車は滑るように走りだした。