九条院家の存亡

Ｄａｙ２：五稜篤

　朝、僕と麗ちゃんが冴島さんの車を降りるなり、学園の正門で最悪な男に出くわしてしまった。

　麗ちゃんが疲れきっている今日は、こいつだけには会いたくなかった。

　だが、ストーカーのように彼女につきまとってくるこいつには、無理な相談だろう。

　その男は、朝一からの偶然に喜んでる様子で、大股で真っ直ぐこっちに歩いてくる。

　男は僕らの正面に立つと、その長身から僕らを見下ろし、ニヤリと笑った。

　その男──、五稜（ごりょう）子爵家長男坊、五稜篤（ごりょうあつし）。

　この男の笑い方は人を見下すようで、いつ見ても嫌な感じだ。

「よう、九条院。今日という記念すべき日に、お前に朝一で会えてほんとラッキーだぜ」

　僕は麗ちゃんの手を引き先を急いだ。

　こいつとは話をするだけ時間の無駄なのは、経験でよくわかってるからだ。

「おい！　九条院家の腰ぎんちゃく。お前なんか麗とは釣り合わないから、いい加減に諦めたらどうだ。何回言わせりゃ、理解するんだ」

　僕と麗ちゃんが釣り合わないことくらい承知だ。けど、何度聞いても腹の立つ言葉だ。

「いいから、行こう！　麗ちゃん。相手にするだけ無駄だし」

　麗ちゃんの手を引くが、彼女はその手を振りほどき、立ち止まった。

「お！　今朝は相手をしてくれるのか？　丁度よかった。やっぱ、今日は記念すべき日かもな」

　麗ちゃんは肩にかかった髪をさっと払い、篤の顔をにらみつけた。

「あなたこそ、私のことを悪く言うのはかまわないけど、郁には口出ししないでくれる。こっちこそ何度言ったら、あなたは理解するのかしら。記憶力ゼロなんじゃない？」

　篤は笑みを固めたまま、彼女の言葉を聞き流している。

　いつもと少しだけ雰囲気が違うような気がするけど、僕の気のせいだろうか？

　その篤が冷めた目で麗ちゃんを見た。

「ああ、わかったよ。郁に口出しはもうしねえ。というか、その必要もなくなるかもしれないしな。どうせ、お前もこいつに見捨てられるぜ」

「何のことかわからないけど、郁には二度と口出ししない、ってことだけは忘れないでね。じゃあね」

　そう言い捨てると、麗ちゃんは踵（きびす）を返し、僕の手を引いた。

　離れていく僕らの後ろから、篤が叫んだ。

「麗！　俺だけはお前を見捨てないぞ！　必ず、俺の愛人にしてやるからな！」

　僕はその言葉が気になった。やっぱりなにかがいつもと違うような？

「ねえ、麗ちゃん。今日の篤、変じゃない？」

　麗ちゃんは苦虫を噛みつぶしたような顔で、吐き捨てる。

「変って、あいつは四六時中変じゃない！　まともな時がゼロなくらいよ！」

　それはそうだけど、なにかが引っかかる。

　早足で歩く麗ちゃんに手を引かれながら、僕は考えた。

　そして、昇降口に近づいたころ、ようやく気付いた。

　そうだ！　篤はいつもは「お前を俺の妻にしてやるから」というのが口癖だったんだ。

　それが、今日は「愛人」だ。

　この心境の変化はどうしたものだろうか？

　◇◆◇

　校内に入り、廊下を歩いてると、今度は三池沙織（みいけさおり）が僕らを呼び止めた。

　彼女は麗ちゃんのクラスメイトだ。

「ご機嫌よう、九条院さん。学内連絡網のメールはご覧になったかしら？」

　縦ロールの髪をいじりながら、独特の甘い声でけだるそうに言う。

　三池さんもどこかいつもと様子が違い、斜に構え、薄い笑みを浮かべている。

「ええ、見ましたけど、それがなにか？　三池さん」

「いえ、ご覧になったのならよろしいですわ。では、お昼休みに視聴覚室で。決してお逃げにならないように」

　そう言い捨てると、彼女はすたすたと歩いていった。

「何の上映会か知らないけど、逃げるなってなによ。変な人ね」

　麗ちゃんは去っていく彼女の後ろ姿をにらみながらつぶやいた。

「ねえ、篤といい、三池さんといい、今日はなにかおかしくない？」

「どうせ、三池さんご贔屓（ひいき）の五稜財閥の自画自賛プロモーションビデオかなにかじゃないかしら？」

「そうかな？　嫌な予感しかしないんだけど」

「昼休みに視聴覚室に行けばいいだけじゃない。悩むだけ時間の無駄よ」

　麗ちゃんは成績優秀で性格がはっきりしているせいか、ライバル心で彼女のことをよく思ってない華族生徒も多い。

　麗ちゃんと別れ、教室に入ると、その一群の女子生徒たちが窓際でひそひそ話をしていたが、僕が入ってくるなり、ピタリと雑談をやめた。

　僕が席につき、前を見ると──、

『昼休み、視聴覚室にて特別上映会開催、全員参加のこと』と黒板にでかでかと書いてある。

　ちょうど入ってきた男子生徒の一群がそれを見て、嬌声をあげた。

「えー、昼休みに上映会かよ。何の上映会だよ、まったく！　かったりーな。飯どうすんだよ」

「ばっくれようぜ、どうせつまんないお知らせかなにかだろうし」

「ほんと、飯時にやるなっちゅうの！」

　どうやら、上映会の内容を事前に知ってるのは一部の生徒のようだ。

　やはり、今日はなにかが変だ……。

　予鈴が鳴り、僕の心にわだかまりを残しつつ、授業は始まった。

　そして、ついに運命の昼休みが訪れた──。