秘密わらしべ

第4話 ふくしゅう

　美柑（みかん）の義母が亡くなったらしい。

　葬式会場へ向かうと、白黒の垂れ幕が垂らされ、お坊さんにより、木魚がポコポコ鳴らされていた。やって来た喪服の人々が、黙々と正座をする。一家で交流のあった、林子（りんこ）の家族も呼ばれていた。

　林子はお経に上の空だった。とにかく気が重い。林子自身が知らない、自分についての一番重大な秘密を、誰も教えてくれない。

　誰かのいい秘密さえあれば、わらしべで教えてもらえるのに。

　そんなことを考え会場をうろうろしていたら、物陰から聞こえる、シクシク泣き声に気づいた。

　のぞきこむと、ママ友の美柑が、猫背で座りこみ、泣きじゃくっていた。美柑の夫が、その背をさすっている。

「あんまり自分を責めるなよ」

「ごめんなさい。ごめんなさい。お義母（かあ）さんごめんなさい」

　林子は何気なしに声をかけた。

「おばあちゃん残念だったね」

　美柑の肩が跳ねあがった。泣き腫らした目で、林子を見上げてくる。

「……知ってるの？」

　不審さがこもった問いに、少々たじろいだ。

「なにを？」

　質問を質問で返した。だって本当になにも知らないから。

　美柑はホッとしたように、

「なんでもない」

　引っかかる。

　美柑には隠し事がある。おそらく、義母の関係で。

　ポンポンポンと、坊主が木魚を叩く。退屈な念仏の途中、美柑は耐えられないといったように口を押さえ、座敷から出て行った。

　襖からのぞけば、美柑は廊下で泣いていた。

　林子は美柑のそばに寄る。

「ねぇ美柑、何か隠してるんじゃない？」

　美柑は答えないものの、泣き方が穏やかになった。

「辛いことあったらなんでも言ってよ。話せば楽になるかもよ」

　聞いてみたい。友達の秘密。林子は秘密がほしい。それも人が右往左往するような、とびっきり大きなヤツ。

　美柑は首を振った。よほど話せない出来事らしい。

　でもくじけずに、もうひと押ししてみる。

「誰にも言わないから。私たち友だちじゃん」

　美柑は顔をあげた。

「本当に誰にも言わない？」

「うん」

「本当に本当に？」

「うんうん。絶対」

　重ねられた念押しに、大きく大きくうなずいた。すると美柑は、ようやく話をしてくれた。林子が長く友人として築いてきた信用も、担保になっていたのだろう。

　公園に集まったママ友集団が、おしゃべりに花を咲かせる。

「美柑ちゃん最近ずっと元気ないね」

「なにがあったんだろう。知ってる人いる？」

「さぁ」

　意気揚々と、林子は乗りこんだ。

「教えてあげようか？」

　ママ友たちの期待を帯びた視線を浴びる。

「りんごちゃん、美柑について知ってるの？」

「教えて教えて」

「いいけど、わらしべね」

「うん、いいよ」

　一呼吸おいてから、話を始めようとした。が、ほんの少し息が詰まった。いざという段で、さすがに後ろめたさを感じた。

　美柑は自分を信用して、秘密を教えてくれた。裏切るマネをしてもいいのだろうか？

　でも、それでもどうしても、引き換えに聞きたいことがあるんだ。

「……美柑の家のおばあちゃんが亡くなったじゃない？」

「うんうん」

「それはね、美柑が間違えて塩分の多いおかずをあげたからだったんだって」

　「ええ？」と、波にも似たどよめきが広がる。

　快感と罪悪感で、膝が小さく震えた。

「美柑ちゃんが殺したってこと？」

「殺人犯じゃん」

　心の中で謝った。

　美柑ごめん。

「わらしべだよ。聞きたいことがあるんだけど、みんなが言ってる私の秘密ってなに？」

　買い物帰りの美柑は、帰り道の橋で、林子が泣きじゃくっているのを見かけた。

　びっくりして駆け寄る。

「どうしたの？」

　林子は泣き声で、

「聞かなきゃよかった。知らなきゃよかった」

　なんのことか、大体察した。

「自分の秘密、聞いちゃったんだね？」

　林子はこくこくうなずいた。

　美柑は慰めの言葉を呟く。

「ひどいよね。ひどすぎて私、りんごに伝えられなかった」

「どうして？　誰がこんなこと……」

「知りたい？」

「誰がやったか知ってるの？」

「うん。でも知らないほうがいいとは思う」

　林子は泣きながらすがってくる。

「お願い。教えて。わらしべで。私なんでも教えるから」

　そこまで知りたいなら、仕方ない。

　耳打ちしたら、林子は目をカッと開いた。まばたきひとつせず、全身を小刻みに震わせている。顔色は蒼白だった。

　美柑は満足だった。

　自分の復讐が終わったから。

　重大な秘密を聞き、林子はほうほうの体で自宅へ戻った。

　苺杏（いあ）は寝かせたが、自分は目が冴えて眠れない。涙も止まらない。

　そのうち玄関のドアが開く音がして、疲れたような夫が入った。

「ただいま」

　テーブルに突っ伏し、泣いている林子を見て、夫は血相を変え、

「どうしたの？」

　ネクタイを外しながら駆け寄った。

　次いで、テーブルの上に置かれた、林子の名前が書かれた離婚届に、目を丸くした。

　林子は思う。

　もっと驚け。もっと傷つけ。自分のショックを思いしればいい。

　声を低くして、夫への恨みをぶつける。

「……私、あなたを信じられない」

「は？　なんのこと？」

「どうしてこんなことしたの？」

「……？　なんのこと？」

　とぼける夫に、スマホを見せつけた。

　画面に映った動画に、腰を抜かしている。なにせ、林子の卑猥な動画が再生されていたものだから。

　動画のタイトルは、『金欲しさにＡＶ出演の主婦　りんご』。

　林子は泣きじゃくるほかなかった。

　まさか一番信頼していた夫が、こんな動画を撮って、世界中に拡散していたなんて。

　夫は首を振った。

「俺じゃないよ」

　往生際が悪い。

「警察にも相談したから」

「落ち着いて。俺じゃない。多分合成だよ。ほら、ディープなんとかってやつ」

「言い訳しないで。私もう……」

　スマホを壁に投げつけ、勢いのままベランダへ飛び出した。

　子供の顔が浮かぶ。親の顔も、友達の顔も。

　彼らに一生顔向けできない。生きていたくない。終わらせよう。

　夫が声をあげるまもなく、林子はベランダから飛び降りた。

　夜風が肌を擦ったら、激しい痛みが全身を襲った。

　ＳＮＳのママ友の秘密わらしべグループに、メッセージが飛び交っていた。

りんご自殺したらしいよ。ＡＶ拡散してるの気づいちゃったんだって

ディープフェイクってすごいね。ほんとにりんごが動いてるみたいだった。柏ちゃんのパパへの依頼料は高かったけど

言われたくない秘密をみんなにバラした報いだよ。ざまあwww

でもなんで旦那捕まったの？

りんごが思い込みで警察に通報したらしい。美柑が嘘教えたんだって

おばあちゃんの秘密をみんなにバラしたの激おこだったもんね

つーか最近美柑うざくない？

美柑の『秘密』みんなでわらしべしよう！

いいね。楽しそう。じゃあ私からいくね。美柑は実はこの前……

　幼稚園はすっかり変わった。

　先生も、迎えに来ている親たちも、身なりよく大人しくしていた。無難な話しかせず、笑い声も立てない。

　みんな人目が怖かった。だって下手を打てば、わらしべのネタにされるから。

　遊んでいる子供のほうは、無邪気におしゃべりをしている。

「ひみつわらしべしよう」

「じゃあわたしから。ひみつわらしべをはやらせたの、りんごっていう人なの。その人みんなからふくしゅうされて死んじゃったんだって」

「そんなの知ってるよ。ひみつわらしべはあきちゃった。べつのあそびしよう」