秘密わらしべ

第3話 インフレ

　お遊戯会の日、劇の主役の男の子が、飽きて床の上に転がり、泣き出す事件が発生した。舞台横の、縦長の大きな紙にデカデカと書かれた、お遊戯会のタイトルは、『わらしべ長者』。

　パイプ椅子の観客席から、保護者の失笑と噂が波を打つ。

「なんであの子を主役にしたの？」

　集めた秘密リストの中に、情報は書かれていた。林子（りんこ）は笑いを噛み殺し、

「親が先生に賄賂渡したんだって」

　と、得意になって教えてやる。

　みんなが「え？」と驚いた。かと思いきや。

「へぇ。あの子のママならやりそう。パパが市議会議員だし」

「私もその噂聞いた」

　肩透かしをくらった。もっと大きな反応を期待してたのに。

　すると、ママの一人が言い出した。

「秘密わらしべしない？」

　びっくりさせようとしていたのに、立場が変わった。

　自分以外の人が、秘密わらしべをしようと言いだした。

　あちこちでヒソヒソ声がする。

「知ってる？　あの人とその人が……」

「あの人ががそれで……」

「はい、もっといい情報教えて。わらしべだよ」

　耳に入る断片的な情報は、知らない秘密だらけ。しかも前より過激なネタばかり。秘密がインフレしている。

　ジリジリした気持ちを覚えた。危機感にも似ている。

「りんごちゃんって実はね……」

　ハッと振り返った。

「今誰か私のこと話してた？」

　ママたちは目をパチクリさせ、

「別に」

　嘘だ。ごまかしているに違いない。

「なんのこと話してたの？　教えてよ」

　と、食いさがる。

　けれどママたちのほうも、タダでは教えてくれない。

「じゃあ誰かの面白い秘密教えて」

「秘密わらしべだよ」

　周囲の視線が集中するのを感じた。

　それ以上は追求できなかった。しかたなく林子は前を向き、黙った。

　駐車場に降りしきる雨が、フロントガラスをいくども叩く。ワイパーが左右に動いて、水を払う。

　運転席の林子は、りんごのアカウントでＳＮＳを流し見していた。

「お迎え早くきすぎちゃった」

　幼稚園の時間が終わるまで、ちょっと暇だ。

「……ん？」

　自分のアカウントが、変な投稿にタグ付けされているのを発見する。

『りんごが借りた金で購入』

　シルバーのネックレスの写真がつけられていた。コメントも届いている。

主婦のくせに

金返せ

　なんだこれは。全く身に覚えがない。

りんごの一番ヤバい秘密知らない人挙手。知らないならＤＭでわらしべしよう

いや、有名すぎてみんな知ってるwww

わらしべにもならなくて草

　体が冷えきった。

　自分自身のあることないことが、秘密わらしべのおもちゃにされている。

　車の窓から、傘を差した親子や、車に乗った親が見える。こっちにチラチラ向けられている、目、瞳、視線。

　車に向かって、スマホをかざしている人もいた。

　フロントガラス越しに、林子を撮影しようとしている？

　車から降り、逃げ出した。

　幼稚園から娘を連れ出し、すぐに車を発進させた。帰る前にスーパーへ寄る。切らしていた食品があった。

　商品棚から商品を取ろうとした。

　パシャリとシャッター音が。

　子連れの買い物客が、遠巻きにこっちをチラチラ見ている。しかも一人だけではない。複数人。スマホをかざし、林子ごと店内を撮影をしているような子供もいた。

　林子を秘密わらしべのネタにするため？

　にわかに怖くなり、商品を棚に戻し、そそくさと店を出た。

　自宅のマンションへ帰っても、気が休まらなかった。焦燥に駆り立てられ、ＳＮＳをチェックする。

　今日もまた、変なリプライが来ている。

りんごちゃん、万引きは犯罪だよ

　写真つき。林子が商品を持ってる場面。しかも、真横の至近距離のアングルで。

　いつ撮られたのだろう。誰が撮ったのだろう。まるで心当たりがなくて、気味が悪い。でも、やめさせないと。

　ＳＮＳを深追いした。頭の中を、裏切りだの、情報開示請求だの、裁判費用どうしようだの、縁がなかったはずの単語が駆け巡る。

　なにかの間違いであってほしい。気のせいであってほしい。

　が、りんごについての悪夢のような投稿は、探れば探るほど見つかった。

　りんごは人生で一度も洗濯をしたことない。子供の服は不潔

　りんご家から子供３時間ギャン泣きの声

　りんごは虐待をやめろ

　りんごほっぺを整形のりんご

　りんごがパパに隠れてエロ親父と○交

　見るに耐えない嘘が、真実の顔をして、平然と書きたてられている。全部身に覚えがない。

　なのに、いいねやリポストが大量についていた。拡散されているようで、閲覧数はうなぎのぼり。

　りんごは一番ヤバい秘密がヤバい

　つーか秘密ですらなくなってきてるよな

「なんの話……？」

　不意にピンポーンと、インターホンが鳴った。

　わずらわしい。今はそれどころじゃない。居留守を決めこんだ。

　だが。

　ピンポンピンポンピンポンピンポンピンポン

　しつこく、立て続けに、何度もチャイムは鳴らされる。

　とうとう耐えられず、インターホンを取った。

「誰ですか？」

　誰の声も返ってこない。映像や画像も確認するが、誰も映っていない。

　様子をうかがうため、外へ出た。

　やっぱり人はいなかったが、ポストに大量の紙切れが詰めこまれていた。溢れてひらりと地面に落ちている紙もある。

　紙切れの塊には、同じ文字が印刷されていた。

　万引き女

　膝の震えが止まらなかった。

　急いで戻り、ドアを閉め、鍵とチェーンをかける。

　自分や娘の身の安全が危ない。夫が帰ったら相談しよう。警察にも電話しよう。

　ブー、ブーと、スマホが震えだす。電話の音だ。夫だと思い、すぐに通話ボタンを押した。

「もしもし聞いて。さっき……」

　プッと、通話は即座に切られた。

　発信者は、よく見ると非通知。夫ではなかった。

　ブーッと、再びスマホの電話が鳴った。同じ番号からだ。

「やめてください」

　着信ボタンを押しざまに言うが、電話はすぐにプッと切られた。

　なのに、またブーッと電話がかかる。何回取っても誰も出ない。

　話す気がないのに、何回でも掛けてくる。目的は多分、イタズラや嫌がらせ。

　シャッターを下ろし、カーテンも閉めた。

　買い物や散歩のために、道を歩く。ただそれだけでも、通行人から見られている気がした。

　気が休まらない。

　ふと、路上の向こうのビルの上に、人がいるのが見えた。双眼鏡を目に当て、こっちを凝視しているようだ。

　林子が気づくと、その人間はすぐに引っこんだ。

「苺杏（いあ）ちゃんのママって……」

　かすかな囁きに、ビクッとして振り向いた。

　いろんな人が顔を見合わせ、コソコソと話をしている。チラチラと林子に目を向けながら。子連れのママだけではない。おじさんや小学生も。

「りんごちゃんって実は……」

　角から、熱心に話し合いをしている顔見知りが現れた。桃華（ももか）のママと、なつめのママ。

　林子はギョッとした。

「な、なんの話？」

　声をかけたら、２人は林子に気づき、ピタッと足を止めた。それからそろって、顔に意地の悪いニヤニヤ笑いをはりつける。

「秘密わらしべだよ」

　そういうことを聞いてるんじゃない。今、林子について話をしていただろう。

　胸ぐらをつかみ、問いただしたかった。が、そんなことをしたら、秘密わらしべのネタにされる。下手（したて）に出たほうがよさそうだ。

「誰の秘密かな？」

「誰かの秘密、教えてくれたら教えてあげる」

　まどろっこしい。

「えっと、栗乃（くりの）ちゃんのママの旦那さん、カツラなんだって」

「あー聞いた聞いた」

　とっておきのネタだったのに。

「じゃ、じゃあ、蜜歌（みか）ちゃんのママが不倫で旦那さんと結婚したのは？」

「うーん知ってる」

　なんで？　自分しか知らないはずなのに。

　２人は底意地の悪い笑みを浮かべたまま、林子の肩甲骨を押してくる。

「ねぇ、これからお茶してかない？」

「りんごちゃんのお話、もっと聞きたいな」

　二組の瞳は、奈落のように暗く、見入っていたら引き摺り込まれそうだ。

「ごめん。また今度」

　恐怖のまま、小走りで立ち去った。

　自分の一挙手一投足が、秘密わらしべのネタにされる。

　大体なんなの？　みんなが話してる私の秘密って。