秘密わらしべ

第2話 交換

　児童館へ、林子（りんこ）は苺杏（いあ）と足を運んだ。

　遊んでいる子供や親たちの、弾むような声が、楽しい雰囲気を作りだしている。けれど、部屋の隅にいる桃華（ももか）ちゃんのママは、少し違うようだ。若くて華やかな人なのに、悩ましげなため息をたえまなくついていた。

　狙い目だな。

　林子は桃華のママの隣に座った。

「桃華（ももか）ちゃんのママ大丈夫？　体調悪いの？」

「あ、うん。なんでもない。……はぁ」

　やるせないため息が、なんでもあると示している。悩んでるなぁ。

　そういえば、美柑（みかん）から面白い秘密を聞いた。絶対関係している。新しい秘密ゲットのチャンス。

「家のことで悩み、ない？」

　桃華ちゃんのママは、顔色を変えて慌てた。

「そんな。ちがうよ」

「パパがなんだか怪しい？」

　ウッと、桃華ちゃんのママは詰まった。諦めたように、

「りんごちゃんはエスパー？」

　林子は笑う。

「なんとなく。話してみなよ」

　促すと、訥々と話してくれた。

　夫の様子がおかしい。ぼんやりしたり、鏡の前で何時間も身なりを整えたり。しょっちゅう空も見るそうだ。

「前はそんなことしてなかったのに」

「うんうん。なんか怪しいね」

「でしょ。それでスマホの履歴、ちょっと見ちゃったの。そしたら既婚者、好きな人、とか検索結果に出てきて……」

　あーあ。やっぱりね。

「私知ってる。あの人のせいだよ」

　たちまち、相手の目の色が変わった。

「りんごちゃん、なにか知ってるの？」

　興味津々のその目を、もっと驚かせたい。

「教えてあげてもいいけど、秘密わらしべしない？」

「わらしべ？　なにそれ」

「それはね……」

　ルールについて説明すると、桃華ちゃんのママは困り顔を作った。

「私あんまり人そういうのは……」

「ごめんね。無理ならしょうがないよね。私苺杏（いあ）と遊んでくるね」

　あえて去ろうとしてみせると、桃華ちゃんのママは、袖を掴んで引き止めてきた。

「ま、待って。誰にも言わないで。ここだけの話だからね」

　交渉成功だ。

　桃華のママから、コソコソと耳打ちされた衝撃の秘密に、林子はぎょっとした。

「マジ……？」

「ね、秘密わらしべだよね。パパのこと教えて」

　もちろん。そういうルールですから。

　今度は林子が桃華のママに耳打ちした。きめ細かくハリのある頬の色が、みるみる青くなる。

「斗萄（とうま）くんのママが、パパに、ラブレター……？」

　美柑が見たらしい情報を、そのまま話した。

　桃華ちゃんのパパが幼稚園へお迎えに行ったときね。靴箱にあの人が手紙を入れてたんだって。中学生みたいだよね。パパは満更でもなかったみたい。

　桃華（ももか）ちゃんのママと斗萄（とうま）くんのママ、家族でブドウ狩り行ってたよね。インスタで見たよ。家族ぐるみで仲良くしてるうちに、とかじゃん？

　話し終える前に、桃華のママは、瞳にメラメラと憎しみの炎をたぎらせた。

「……あの人、２回り年下の人の旦那に手を出したんだ。よくしてあげたのに」

　面白い。たった一つの小さな情報で、大きな波紋が広げられる。

　肉売り場。魚売り場。野菜売り場。惣菜売り場。お菓子売り場。

　スーパーの売り場の区画の間を、なつめは友達の希初（きうい）と一緒に、元気に走り回る。幼稚園児だから仕方がないが、周りからすれば看過できない。

　カートを押すなつめのママは、

「こらなつめ！　静かにしなさい」

　と、精一杯叱るが、二人の小悪魔はバカにするようにケラケラと、あっちこっち駆け回った。

　全然言うこと聞かない。ここはアスレチックじゃないのに。迷惑そうな周囲の視線が痛い。

　弱り果てていると、視界にカゴの載ったカートの先が見えた。カートを押しているのは、ママ友のりんごちゃんだった。娘の苺杏（いあ）ちゃんの手を引いている。

　りんごちゃんは軽く手を振り、

「やっほー。なつめちゃんのママ、また希初（きうい）ちゃん預かってるの？」

「うん。まあ……」

「家が隣だからってさすがに毎日預けすぎじゃない？」

　りんごちゃんは鋭いところを突いてきた。自分も同じことを思っていた。

　大体、なつめが言うことを聞かなくなったのも、活発で自己中な性格の希初（きうい）ちゃんの影響だ。

　でも。

「希初ちゃんのママって共働きじゃん。いつも申し訳なさそうに預かってって言われて。なんかこっちが申し訳ないなって」

「あー。あの人ね」

　事情を全て知っているような、呆れたような、含みのあるセリフだった。

「なに？　なにか知ってるの？」

　りんごちゃんは薄笑いを浮かべる。

「秘密わらしべだよ」

　ルールを聞いて、一応同意してから、話を聞いた。

　知ったのは、衝撃の事実。

　希初ちゃんのママ、仕事で忙しいわけじゃないよ。旦那さん共々仕事クビになったもん。夫婦２人でわざわざスーツ着て、都内のパチンコ屋まで『出勤』してるんだって。

　これで、迷惑な子を預かる必要もなくなりそうだ。

　カフェＫＵＲＵＭＩは、ママ衆のアジト的存在だ。

　林子（りんこ）、美柑（みかん）、桃華（ももか）のママ、その他仲のいいママ友たちで集まり、紅茶やコーヒーをチビチビ飲み、お菓子を楽しむ。

　苺杏（いあ）たち子供らには、カラフルな子供スペースで、各々遊んでもらっていた。

「りんごの情報ほんとに助かったわ」

　美柑に感謝をされた。

「私も。斗萄（とうま）くんのママもとっちめられたし」

「りんごちゃんって情報通だよね。超助かった」

　桃華のママも、そのほかのママも、次々おだててくれる。

　林子は堂々と胸を張りたかったが、余裕な感じを出したかった。だからあえて澄まして、

「それほどでも。あ、胡桃（くるみ）ちゃんのママ、コーヒーお代わりもらえます？」

　通りすがりの女性店員に声をかけた。

「はーい。少々お待ちくださーい」

　このカフェは、娘たちと同じ幼稚園に通う胡桃（くるみ）ちゃんのママの店。顔見知りなので、サービスも結構してくれる。

　ママ友衆は噂話を始めた。

「カフェやってる友達いてラッキーだよね」

「ね、割引してくれるし料理もおいしいし」

　林子もウンウンと頷いた。同時に、ムクムクと欲求が首をもたげる。

　実は胡桃ちゃんのママにも、すごい秘密がある。この前なつめちゃんのママに聞いたばかりの情報だ。

　話したくてウズウズした。

「ねえねえ。秘密わらしべしない？」

「いいね。楽しそう」

　知っているママたちは、好奇心を帯びた笑みを浮かべた。

「なにそれ？」

　他のママたちは興味を持って、ずいっと顔を寄せ合う。

　林子は話したい欲求もあり、丁寧に説明してやった。

　ママ友たちは、新鮮、秘密主義で、刺激のありそうな遊びに、目をきらめかせた。

「……面白そう。誰から話す？」

　林子が一番に手を挙げた。

「じゃあ私から。胡桃ちゃんのママ、マルチで逮捕歴があるんだって」

「ええ？」とざわめきが起こる。息を呑んで口を覆ったり、隣にいるママと互いに目を合わせたり。初めて聞いたときは、林子も似たようなリアクションを取った。

　その反応がもっと見たい。

「今もマルチと繋がってるらしいよ。やけに親切にしてくれるけど、そのうち高い鍋とか売ってくるんじゃない？　うちはこれで料理作ってます、みたいな？」

　ママたちは眉を顰め、

「いい人だと思ってたのに。人間不信になりそう」

「てかヤバいじゃん。ここの店に来るのやめよう」

　また一つ、ツマラヌ波紋を広げてしまった。

「はい。じゃあ誰かもっとすごい情報だして」

「じゃあ私から。実はね」

　驚くような秘密の雨が、池の水のように貯まっていく。

　花梨（かりん）ちゃんのママ、昔はレディースだったらしいよ。お嬢さま学校のエリーゼ大出たとか行ってたけど。

　椎奈（しいな）ちゃんのママ、セレブ気取ってるじゃない。でも９８円の納豆万引きして、店長にめっちゃ怒られたんだって。

　萩乃（はぎの）ちゃんのママんち、インスタで家族仲良しアピールすごいじゃん。でもパパは浮気して、お兄ちゃんは仕事なくてネカフェで寝泊まりしてるんだって。

　高揚感で満たされた。

　貯まれ貯まれ。どんどん貯まれ。