銀月の聖遺物狩り〜故郷が燃やされたのでガサツなお姉さんと旅に出ました〜

第24話「旅の始まり」

「——主よ。均衡を取り成す者よ」

　メリアさんの落ち着いた声が礼拝堂に響く。

　香が焚かれ、祭壇には黄金の天秤が置かれている。

　彼女は祭壇の前に跪き、指を組んで祈っていた。

「深き祈りの果て、長き修練の先、その円環に触れた敬虔なる臣僕を赦したまえ」

　祭壇には、トーマスの身につけていた銀の指輪、アロンの首飾りが並べて置かれている。二人の身体は、祭壇のすぐ側に置かれた棺に収まっている。

　トーマスは人間として生きて、人間として死んだ。アロンもまた、死した後は人として葬られる。その意味では、二人は同じだった。だから、メリアさんも二人を平等に扱い、平等に弔う。二つの魂を天秤に載せても、その水平は揺らがない。

「白き冠のエルテサよ、深き黄金の海へと彼らを導きたまえ」

　メリアさんが指を解き、二つの棺に白い砂を振りかける。

　僕はシェリーと共に長椅子に座って、静かに祈りを捧げていた。

　天秤教の教えによれば、人が死した時、新たな人が生まれる。そうして、生死は揺れ動き、天秤は均衡を保つ。トーマスとアロンが死んだことで、新たな命がこの世のどこかで産声を上げている。

　世界という巨大で途方もない円環を、僕たちはグルグルと巡っている。人も、獣も、風も、水も、土も、万物は流転し、離合と集散を繰り返す。それらが触れ合うことで、奇跡という光が放たれる。

「彼らは深き海の底で穏やかに眠る。その安寧を乱す者はおらぬ。その調和を崩す者はおらぬ。深き海の底で揺蕩い、大いなる女神と共に眠れ」

　メリアさんの声が礼拝堂に響き渡る。

　その時、背後の扉がゆっくりと開くかすかな音がした。僕が顔を上げると同時に、シェリーも背後を見る。そうして、薄く口元に笑みを浮かべた。

「あっ」

　彼らを見て、僕も声を上げる。

　帽子を胸に当てて、死を弔う姿で現れたのは、町の人たちだった。彼らは扉の隙間から身を滑り込ませ、足音を殺して長椅子に向かう。メリアさんも彼らの気配には気付いているはずだが、淀みなく祈りの声が続けられる。

　長椅子が埋まり、壁際に立つ人も現れる。町中の人が礼拝堂に押しかけていた。

　彼らは皆、黙り、指を絡め、祈りを捧げている。静謐な空気に、かすかな息遣いだけが聞こえる。

　絶えず導いてくれた二人の聖職者のことを、彼らは忘れていなかった。町の中心にあるこの教会で、彼らがどんなことをやっていたのか、彼らは知っていた。司祭のアロンもまた、聖職者だった。

「紅眼のギュプスよ、その猛き炎で彼らの戒めを解きたまえ」

　メリアさんが赤く透き通った石を強く叩く。そこから飛び出した火花が二つの棺に落ち、瞬く間に燃え上がる。しかし、それは棺だけを包み込み、周囲に広がる様子は見えない。また、その炎は激しく立ち上がるが、熱は感じない。

　強い花の芳香を広げる火炎に包まれ、棺が燃え崩れる。その中に収まっていた二人の遺体もまた、白い灰となる。炎はそれすら燃やし尽くす。だんだんと小さくなり、やがて消えた炎の下には、透き通った結晶が二つ残っていた。

　メリアさんはそれを拾い、それぞれを小さな袋の中に収める。袋を祭壇に並べ、祈りを捧げる。

「六柱の使徒よ、彼らを守りたまえ。彼らを祝いたまえ。彼らを迎えたまえ」

　嗚咽が聞こえる中、メリアさんは最後まで務めを果たしきった。彼女の祈りを受けて、二人の魂は深き海の底へと向かうことだろう。この世に遺された小さな結晶だけが、彼らの存在の証明だ。

　メリアさんは袋を持ち、教会の中庭にある墓へと向かう。教会の聖職者たちの墓が並ぶその片隅に、僕が掘った二つの穴がある。彼女はそこに袋を寝かせ、丁寧に土を被せた。

　これにて、二人の葬儀が終わる。

　人間として生き、人間として死んだ二人の標だけが、ここに残る。

「ありがとうございました」

　儀式を終わらせて、メリアさんが僕達のもとへやってくる。疲労が滲む顔だったけれど、すっきりと晴れやかでもある。

「この後はどうするんだ？」

　シェリーが尋ねると、メリアさんは救護院の方へ目を向ける。

「残った修道士を介抱します。それと、大神殿からの調査に協力する準備も」

「弔った後なのに、忙しいな」

「二人も喪った後ですからね。動ける者は私しかいませんし、やらねばならないことは減りません」

　大変ですよ、とメリアさんが笑う。彼女も人であり、人である限り、働かねばならない。

　それに、司祭のアロンが死に、他の修道士にも大神殿の審判が待たれる今の状況では、メリアさんが暫定的にこの教会の責任者となる。このままことが運べば、繰り上がりで正式な司祭となる可能性もあると、シェリーは言っていた。

「お二人にはご迷惑をおかけしました。その鎖も、私には外すことができません」

　メリアさんは、僕の首とシェリーの手にある鉄輪を見て申し訳なさそうに眉を下げる。

「別に気にしてねぇよ。聖印も貰ったしな」

　シェリーは胸に付けた新しい聖印に触れて言う。メリアさんは、僕たちのためにさまざまな事をしてくれた。旅に必要な食糧や各種許可証を揃えてくれたし、シェリーの聖印も用意してくれた。彼女のおかげで、僕は自称ではなく正式にシェリーの従者ということになったし、感謝してもしきれない。

「お二人はもう、すぐに発たれるのですか？」

　メリアさんが尋ねる。その言葉の裏にあるものを察せないほど、シェリーも鈍感ではないはずだけれど、彼女は頷いた。

「大神殿の奴らとはソリが合わなくてな。できれば顔を合わせたくない。そうでなくとも、やらなきゃならんことは増えたからな」

　そう言って、シェリーは腕を持ち上げる。シャラリと鉄の鎖が音を立てる。

　黒き鎖のパルマとの契約で、僕とシェリーは一蓮托生の身になった。物理的にも離れられなくなったため、色々と不便も覆い。それに、彼女の持つ黒鎌もずっと黙ってこそいるが、たくさんの神聖性を喰ったから力を増しているはずだ。僕もまた、狼血の力が強まっているのを感じる。

　色々と混沌とした身の上だからこそ、早くあの聖遺物を見つけなければならない。

「お二人なら、きっと“女神の抱擁（レディ・ハグ）”も見つけられるでしょう」

「そのつもりだよ」

　メリアさんの激励に、シェリーは当たり前だと頷く。相変わらず、彼女の自信は揺らがない。メリアさんは笑い、僕に目を向ける。

「ウェルさんも、お気を付けて。聖遺物は黄金よりも貴く宝石よりも価値ある物です。それゆえに、様々な困難を呼び込む。きっと、生きてください」

「ありがとうございます。シェリーもいるし、僕ももっと強くなれるように努力します。いつか、次に会う時は見違えるほど立派に成長した姿をお見せしますよ」

　そう言って胸を叩くと、メリアさんが肩を揺らす。

「それは頼もしいですね。——その時を楽しみにしています」

　彼女と約束を交わす。神に祈るわけではない。僕と彼女とのつながりを結ぶ。

「さて、そろそろ行くか」

　シェリーが鎌を背負い、頭陀袋を僕に押し付けてくる。早く出発しないと、夕暮れまでに次の村にたどり着けない。そのため、葬儀が終わればすぐに発つことになっていた。

「お元気で」

　メリアさんが最後の言葉をかけてくる。僕とシェリーは振りかえり、頷く。

「またな」

「また会いましょう、メリアさん」

　教会の門を越える。

　街を抜ける。

　町の門をくぐり、広大な野へ歩き出す。

「ウェル、聖遺物か呪物の匂いがしたらすぐに教えろよ」

「わ、わかったよ」

「役に立ったら骨でも買ってやるからな」

「僕、犬じゃないからね！？」

　僕とシェリー。

　狼血の聖遺物と、聖遺物狩りの旅が始まる。