銀月の聖遺物狩り〜故郷が燃やされたのでガサツなお姉さんと旅に出ました〜

第22話「共に歩む」

　皮を破り、血が流れ出す。ミルクのように濃厚で、甘く、温かい。人間の血には感じられない、極上の甘露。溢れ出す神聖性。それを飲み干せる喜び。

「ウェル！」

　誰かが僕の肩を掴んだ。

「がっ！？」

　強い力で引き剥がされ、床に打ちつけられる。気がついた時には、険しい表情のシェリーに組み伏せられていた。どうして彼女がそんなことをするのか分からなくなって混乱する。混乱した後に気がつく。

「シェリー、僕……」

「落ち着け、呼吸しろ。ゆっくりだ」

　シェリーはうつ伏せになった僕に跨り、体を倒して密着する。甘い花の芳香を放ちながら、僕の耳元で囁く。燃え盛るような興奮と、凍えるような恐怖に怯えながら、彼女の言葉に耳を傾ける。震える喉で呼吸を繰り返していく。

「大丈夫。落ち着け。大丈夫」

　シェリーが僕の背中を摩りながら繰り返す。浅い呼吸を繰り返しながら、だんだんと体が冷えていくのを感じる。目を横に向けると、白い血を太ももから流し続けるトーマスが見えた。

「トーマス！」

「大丈夫。落ち着け。トーマスはこの程度じゃ死なねぇよ」

　思わず起き上がりそうになる僕を、シェリーは強く押さえつける。メリアさんがトーマスの側に駆け寄り、彼の手を握って祈っていた。

「何が起こった。何をした。ゆっくりでいいから、話せ」

　シェリーが問いかけてくる。僕は混乱を抑えながら、囁いてきたフィノの声を伝える。

「チッ」

　彼女の存在を伝えると、シェリーはあからさまに悪態をついた。

「シェリーは、知ってるの」

　てっきり、シェリーはフィノの存在を知らないものだと思っていた。彼女の意識がない時にしか、フィノは現れなかったから。けれど、彼女は当たり前だと言わんばかりに頷いた。

「あたしのモンに取り憑いてる奴だぞ。知らないわけがないだろ」

　フィノはシェリーが持つ黒い大鎌に宿る意志だ。持ち主であるシェリーは、当然知っていた。知っていて、押さえつけていた。彼女はむしろ、僕がフィノの存在を知っていることに驚いていた。

「迂闊だった。クソッ！　アイツにとって、ウェルは目の前に釣られたニンジンと同じだ」

　シェリーは額に手を当て、赤髪を乱す。

　混沌の獣であるフィノは聖遺物の神聖性を喰らう。生ける聖遺物である僕は、まさしく彼女の食事そのものだった。

　今も、フィノが僕の身体を食っているのが分かる。彼女は僕の身に流れる神聖性を貪っている。飲み込んだトーマスの血を啜り、明らかに力を増していた。

「ウェル。聞こえるか、ウェル」

　シェリーが僕の頬を叩く。細かく頷くと、彼女は少しほっとした顔で続ける。

「荒療治だが、仕方ない。今から言う言葉を繰り返せ」

「わ、わかった」

　そう言うと、彼女はすぐに口を開いた。

「我、黒き鎖のパルマの名の下に契約と誓いを打ち立てる」

「わ——我、黒き鎖の、パルマの名の下、に、契約と誓いを……打ち立てる」

　言葉を紡ぎはじめた瞬間、体内で黒い泥のようなものがのたうち回るのを感じた。フィノが明らかに嫌がっている。胸が圧迫され、喉が焼ける。苦しみもがく僕の胸に、二つの手が置かれた。

「と、トーマス——」

　トーマスとメリアさんが、僕を支えてくれていた。トーマスの手から、膨大な神聖性が流れ込んでくる。フィノはそれを喰らうことに気を向けて、抵抗を弱めた。その隙を見て、シェリーが続ける。

「我が身は汝、汝は我が身」

「わ、我が身は、汝——。かはぁっ！」

　咳き込む。黒い血が噴き出した。

「汝——、はぁ。汝は、我が身」

　それでも、続ける。

　不思議なことに、僕はシェリーの身体に黒い鎖が巻き付いていく様子を見ていた。とても硬くて、冷たい金属の鎖。けれど、嫌な匂いはしない。むしろ、僕は彼女と強く繋がっていくような気がしていた。

「我が魂を縛り付ける。汝が骨に結いつける。我が死は汝が死、汝の生は我が生。鎖に絆された三足で、我ら共に険しき道を歩かん。過酷な荒野を往かん。我が倒れる時、汝は支える。汝が倒れる時、我が起こさん。結合は固く、我らの道は絡まる」

　長く続く祈祷だった。彼女の言葉を、必死に追いかける。その祈りの意味するところを知らないまま、言葉を並べる。トーマスの手から注がれる神聖性は莫大で、とめどなかった。僕の胸の中でフィノが歓喜と怒りに震えていた。

「我ら、真紅の血よりも強く結ばれる」

　シェリーが最後の言葉を口にする。僕がそれを繰り返す。

「耐えろよ」

　シェリーがそう言った。彼女の言葉に反応する間も無く、僕は鋭利なナイフで喉元を掻き切られた。

「かはっ！？」

　驚く僕の目の前で、シェリーは自分の手首を同じナイフで裂く。赤い血が流れ、黒化し、鎖となる。僕の喉から流れる血も同様に黒い鎖となる。二本の鎖が互いに交わり、溶けていく。

　次の瞬間、彼女を締め付けていた鎖と、僕を包んでいた鎖が繋がる。固く結合し、決して離れない。

　僕は本能的に、直感として理解した。僕は、シェリーと一蓮托生の身となったのだ。彼女が死ねば、僕も死ぬ。僕が死ねば、彼女も死ぬ。使徒に直接打ち立てた誓いは、それほどに強力だ。

「ウェル」

　手首に黒い鉄の腕輪を付けたシェリーが名前を呼ぶ。彼女の鎖は、僕の首に嵌った鉄輪に繋がっている。二人の繋がりができた今、フィノは苛立ちをあらわにしながらも落ち着いていた。

「アイツはあたしを殺せない。そういう契約だ」

　シェリーの爪の長い手が僕の頬を撫でる。彼女はかなり無茶な契約で、僕を助けてくれた。感謝と共に深い後悔の念に襲われる。

　僕は安易な気持ちでフィノに協力してしまった。その結果がこれだ。メリアさんは目の端に涙を浮かべ、神聖性を大量に失い衰弱したトーマスを見ている。

「そんな顔するな。やることはこれからも変わらないだろ」

　僕を慰めるようにシェリーが笑う。そうして、彼女は黒鎌をトーマスの首筋に当てた。

「トーマス、まだ生きてるか？」

　シェリーの問いに、トーマスは呻く。虚な目を彼女に向ける。

「生きてるなら、あたしが殺してやるよ。獣に食い荒らされる前にな」

　シェリーが鎌を引く。鋭利な黒い刃はすんなりと彼の首を斬った。

　礼拝堂の床に転がるトーマスの頭は、とても安らかな表情をしていた。