銀月の聖遺物狩り〜故郷が燃やされたのでガサツなお姉さんと旅に出ました〜

第17話「聖遺物喰らい」

　念仏が何重にも絡まり合う。聖衣を着た修道士たちが火打ち石を弾くと、業火が蛇となって迫り来る。

「ふっ！」

　鎌を振るう。炎蛇の首が落ち、有り余る神聖性が修道士の至近距離で爆発となり、奴らを後方へ吹き飛ばす。

「クソッ！　なんなんだアイツは！　どうしてユシュールの業火が効かない！？」

「お口が悪いぜ、本当に聖職者か？」

「がはっ！？」

　鎌の柄で腹を突く。呑気に驚いていた修道士は、たったそれだけで力なく崩れ落ちる。神頼みは得意な割に、体を動かすのは苦手らしい。

「剣神ヨギュアよ、その怒りを仇敵に向けよ。迸る赤雷を以って獣を焼け！」

「ちっ！」

　響く祈りの声。その手に握るのは煌びやかな宝石で飾られた剣だ。その柄、そこに嵌め込まれた一段と輝く赤い眼のような宝玉。剣神ヨギュアの宝剣を飾る赤水晶。第三級聖遺物の光。

「我を守れ」

　迫る紅蓮の雷に、避ける暇などなかった。胸元の聖印に手を翳して祈る。半透明の球に包まれる。雷が球に阻まれ、わずかに減衰する。

「断ち切れ」

　雷を裂くように鎌を振るう。迸る神聖性（ウェルトゥス）を喰らい、呪いが歓喜に震えている。

「なんなんだ、あの女は！？」

　悲鳴の混じった声がする。

　どうやら、あたしは随分と見くびられていたらしい。当初やってきた修道士たちは、第四級聖遺物すら携えず、ただの短剣であたしを殺そうとしていた。応援にやってきた後続も、まるで戦い慣れていない。その割に、同業である聖職者を殺すことに迷う様子も見えない。

「この教会、随分と聖遺物が多いよな。それも、聖人の死体だ」

　礼拝堂の祭壇の前に立ち、睥睨する。修道士たちは手を祈りの形で保っているが、肩で息をしている。しばらくは攻撃も来ないだろう。

「ええ？　何人殺した？」

　問う。しかし、答えはない。彼らの目が僅かに揺れるのみだ。

「敬虔な信徒が祈りの果て殉教する。そうすりゃ、ソイツにも神聖性が宿る。簡単に聖遺物ができるわけだ」

　祈りは信仰の根幹だ。人が祈ることで、神は力を得る。祈祷によって、奇跡が齎される。長く深い祈りを捧げ続けた者は神に近づき、やがて死という区切りを経て神へと至る。

「これまでも、何人も旅の聖職者がこの教会を訪れたはずだ。だが、そいつらが帰った姿を見たって言う奴はいなかった」

　酒場には人が集まる。人の口からは、町の事が話される。

　テルトナの町はこの辺の教区の中心だ。近隣の村落からも多くの聖職者が巡礼のためやってくる。彼らは教会にある聖遺物を頼り、それに祈りを捧げるため、訪れる。そして、彼らが町の外へ出たという話は、ついぞ聞かなかった。

「なあ、お客さんはどこにいった？」

「——客などおらぬよ」

　闇の中から嗄れた声がする。ゆっくりと姿を表したのは、司祭のジジイだ。奴は首に、無数の乾いた指を連ねた趣味の悪い首飾りをかけている。

「神の家を訪れる信徒たちは、神の御力を欲していた。だから、儂らはその一助になろうとしただけじゃ」

「死にてぇ奴はいなかったと思うけどな」

「それはお主が決めることではない。死してなお神聖性を増す者は、みなそれを望んでおったのだ」

　司祭の腕が動く。その枯枝のような指が機敏に動き、祈りの形を組み上げる。

「黙祷っ！」

　首飾りに連なる指が一様に輝き、燦然と太陽のような光を放つ。その熱は波となって迫り、礼拝堂の中にいる他の修道士たち諸共私を燃やそうとする。

「ちっ！　容赦がないな！」

「皆、敬虔な信徒である。祈りの中での殉教は、救済じゃ」

　白髭を揺らし、耄碌したような事を言う司祭に舌打ちする。

　鎌を振るい、熱波を裂く。

「ほう」

　堀の深い老爺の眼窩の奥の目が僅かに揺れる。奴は両手を奇妙に動かし、意味のある形を作る。周囲に光球が浮かび、あたしに向けて放たれた。

　鎌を回し、全てを裂く。真っ二つになり左右に逸れた光弾は、礼拝堂の壁や修道士を燃やす。

「異端審問官よ、神の教えに背く者よ」

「うるせぇ。自己紹介かよ」

　遠距離では不利だと判断し、司祭の下へ駆ける。途中、修道士が割り込むが、蹴飛ばして飛び越える。

「混沌の呪物を聖域に持ち込むとは。邪教に染められたか」

「ちゃんと大聖女の許可を貰ってんだよ！」

　聖衣を裂く。しかし、そこに肉を切った手応えはなかった。脳裏で響く警鐘に従い、老爺の胸を蹴って飛び退く。奴の体が揺らぎ、聖衣が翻る。奥にあったのは虚だった。

「てめぇも大概だろ」

「我が躯は神の奇跡じゃよ」

　石灰色の骨が露わになっていた。その老人は死してなお動き続けていた。

「聖遺物喰らいか」

　鎌を握る手に力を込める。胸に引っかかっていた謎が一つ解けた。

　この教会は300を超える聖遺物が納められているにも拘らず、帯びている神聖性（ウェルトゥス）は極端に少なかった。町の範囲を守るため最低限のものしかなかった。

　その不可解な現象にも説明がつく。聖遺物の放つ神聖性を、このジジイが喰っていたわけだ。強烈な神聖性を浴び続け、生きたまま聖遺物と成り果てたものだ。底の抜けた水桶のように、終わりのない渇きを癒すため、聖遺物の神聖性を喰らい続ける。

「お主と儂のどちらが悪きものであるかは、神が判断なされる。主上こそ絶対の天秤なのだ」

　司祭が暗い肋骨の中から箱を取り出す。煌びやかに飾られたそれは、隙間から白い炎を吹き出していた。

「おお、今まさにツァーリア様が憤っておられる。聖域を踏み躙る邪なる者に！」

　蓋が開かれる。炎が吹き荒れ、礼拝堂を燃やす。祭壇の天秤が倒れ、ガラスが砕けた。

　炎は次第に形を取り始め、それは女体を持つ。豊かな乳房と長い足、そして燃え盛る長髪。ツァーリアの身体がそこに顕現していた。しかし、その中心に据えられているのは、見知らぬ男の骸だ。

「がっ！？」

　衝撃と、身を焼く灼熱を感じる。あたしは硬い石の床に押し倒され、ツァーリアが馬乗りになっていた。

「我を守れ！」

　遅れて聖印に祈る。半球が現れ、僅かに熱が収まるが、喉に手の形をした火傷がくっきりと付いていた。

「どれだけの神聖性を——！」

「民草の信仰は厚い。故に、その御力は本物じゃ」

　余裕のある笑みを讃える司祭。ツァーリアがあたしの胸ぐらを掴み、緩慢な動きで投げる。天地が逆転し、背中で礼拝堂の扉を突き破る。

「ぐはっ！」

　肺が凹み、空気を吐き出す。鮮やかな血も混ざっていた。

「民衆よ！　見よ、この者を！」

　胸元を聖衣で包みなおした司祭が、両腕を広げ朗々と叫びながら現れる。

　教会の前には、騒ぎを聞きつけた町人たちが明かりを携えて詰め掛けていた。

「この者は愚かにも呪われた凶器を携えて神の家に踏み行った。神聖なる土を踏み躙り、我らが同胞を切り裂いた！」

　鋭い視線が突き刺さる。ツァーリアが燃え盛り、その灼熱に悶える。

「神の火がこの魔人を焼く様を見届けよ！　そして、祈れ！　神々に己が信仰を伝えよ！」

　衆人の声が高まる。嵐の海のように荒れ狂い、その怒声に応じて炎が猛る。

「この者はまた、我らが同胞を誑かした！　その者は混沌の狂気に堕ち、我らに刃を向けた！　だが安心せよ。道を外れた者は神によって救われた！」

　司祭の指が機敏に動く。町の城壁の方向から、雷鳴が響き、血を流すメリアの躯が宙を駆けて飛んできた。

「彼女の安寧を祈れ！　魔女の焼滅を願え！」

　司祭の声が轟く。空虚な胸で共鳴した声が、民衆に降り注ぐ。彼らの目が獣のように輝いていた。振り上げられた拳に、刃が握られている。その声に呼応して、ツァーリアの炎が激しく暴れる。

「があああああっ！」

　喉が裂けそうなほどの声が、我ながら驚くほどの絶叫が突き抜ける。悲鳴はもはや、彼らを鼓舞する囃子でしかなかった。全身が焼け、末端から焦げていく。血が沸騰し、目が燃える。

　鎌が手から滑り落ちる。

「ウェル——」

　その名前が溢れでる。

　その時、白い稲妻が暗雲を裂いて落ちてきた。