銀月の聖遺物狩り〜故郷が燃やされたのでガサツなお姉さんと旅に出ました〜

第16話「聖遺物盗み」

　結局、シェリーは具体的なことを何も教えてくれなかった。僕たちは静かに食事を摂り、そのまま教会に戻った。門の側に修道士が立っていて、僕たちの帰宅を出迎えてくれる。

「お帰りなさいませ。夕餉の支度が整っております」

「いらねぇよ。町で食ってきた」

「そうでしたか。——では、後ほど部屋に飲み物を」

「いらねぇって」

　にこやかな笑みを浮かべる修道士を、シェリーはぶっきらぼうにあしらう。そのまま礼拝堂に入り、真っ直ぐ寝所に向かう。

　僕が適当にシーツをかぶせただけだったベッドは、隅々まで綺麗に整えられていた。部屋は埃ひとつ落ちていないほど完璧に掃除されていて、水差しまで置かれている。至れり尽くせりの対応に感動していると、シェリーは小さく舌打ちをしてシーツを剥がした。

「ちょっ、シェリー！？」

「なんでもないよ。お前はさっさと寝てな」

　彼女の行動に驚きつつも、押し込まれるようにしてベッドに入る。彼女は早く寝ろとせっついてきたけれど、僕は昼間にうたた寝したのもあってか、さっぱり眠気を感じなかった。天井の染みをぼんやりと眺めながら、今なにが起こっているのか考える。

　メリアさんは、なぜ僕たちを司祭様と会わせたくなかったのか。なぜ、シェリーは僕を今夜のうちに街の外へ出そうとしているのか。僕だけが蚊帳の外に置いておかれている気がして、胸が息苦しい。

「——もし」

「っ！？」

　暗闇に、突然戸を叩く音が響く。すかさずシェリーが飛び起きて黒鎌を握る。次いで、ドアの奥から聞こえた声がメリアさんのものだと気づいて、彼女はそっと鎌を壁に立てかけた。

「入れ」

　シェリーが言う。

　メリアさんがゆっくりと戸を開けて、姿を現した。

「時間です」

「分かった。——ウェル、起きろ」

　シェリーが僕の肩を揺らす。僕は今起きたばかりのようなフリをしながら、もそもそと体を起こす。シェリーは頭陀袋の中から取り出した聖典を僕に押し付け、メリアさんから何かを受け取る。

「ウェル」

「何？」

　彼女は、それを僕の前に出す。黒い鉄の輪だ。短い鎖が付いていて、全体が錆び付いている。

「これは？」

「お前の神聖性（ウェルトゥス）を抑えるモンだ」

「そ、それって——」

　神聖性を抑えるものなど、そう有るわけがない。呪物、いやメリアさんが持っていたと言うことは、まさかこの教会の聖遺物なのか。

「シェリー！」

「良いから黙ってこれを着けろ。着けたら、すぐにここを出ろ」

「まさか、教会から聖遺物を盗んだの！？」

「今はそういう話をしてる時間はない！」

　訳が分からない。分からないまま、シェリーの胸元に掴みかかる。けれど僕は弱くて、彼女はびくともしなかった。

「シェリーの許可は取ってある」

「でも、これって」

「いいから黙って着けろ」

　シェリーが鉄輪の留め具を外し、僕の首に掛ける。シャリンと金属の擦れる音がして、首輪がガッチリと締まる。外そうとしても、僕の力では全く緩まない。

「これがあれば、月下でも人狼になることはない。メリアが町の外まで案内してくれるから、ついていくんだ」

　シェリーは有無を言わせぬ気迫を僕にぶつける。反論は許されなかった。

「メリア」

「ええ」

　メリアさんは闇に紛れるような真っ黒の外衣を着ていた。目深に被ったフードの下から、金髪と青い瞳がわずかに覗いている。彼女は当惑する僕の手を掴み、寝所から繋がる裏庭へと出た。

「野を駆けるヤビタよ、我にその健脚を貸し与えたまえ」

「うわっ！？」

　メリアさんが何か呟いたかと思うと、彼女の履いていた革のブーツがぼんやりと淡い光を放つ。次の瞬間、視界が揺れて、僕は彼女に横持ちで抱えられていた。

「口は少し開けておいてください。舌を噛みますよ」

「え？　ぇわっ！？」

　彼女が軽やかに跳ぶ。風を頬に感じた時には、彼女は教会を囲む高い塀を軽々と飛び越していた。

「シェリー！」

　彼女は寝所の影から僕たちを見ていた。その赤い瞳が、月光の下で僅かに輝いている。

「ちっ。早いですね」

　メリアさんが塀を越えた瞬間、教会のあちこちにある窓に明かりが灯る。それを見て、彼女が舌打ちをした。

「急ぎますよ。野を駆けるヤビタよ、重ねて祈る。我に疾風の速さを与えたまえ」

「ええっ？　うわああっ！？」

　彼女は落ちながら、塀を蹴る。僕を抱えたまま、一直線に町の方へと飛び進んだ。彼女の外衣が風に広がり、その下に着ている服が露わになる。

「わ、わ、メリアさん！？」

「あまり見ないでください。恥ずかしいので」

「す、すみませんっ！」

　彼女は体の各所をベルトでキツく縛った、黒い艶々とした服を着ていた。体のラインがはっきりと現れていて、目のやり場に困る。僕は慌てて首を動かし、眼下に広がる街並みへとしせんを移した。

「一気に駆け抜けます」

「うわっ！？」

　メリアさんは建物の屋根に軽やかな動きで降り立つ。かすかな音すら立てず、そのまま走り抜ける。僕は何気なく背後を見てぎょっとする。

　教会の塀を飛び越えて、聖衣を着た修道士たちが追ってきていた。

「め、メリアさん。追手が——」

「当然でしょう。シェリーさんだけで抑え切れる数ではありませんから」

「ええっ？」

　シェリーも教会の中で戦っているのか。

　なぜ、そんなことをしているんだ。

「僕、戻らないと」

「戻ってどうするんです？　貴方は戦う術も持っていないと聞いていますが」

「そうだけど……。僕のせいでシェリーが」

　メリアさんは速度を緩めない。けれど、後方から迫る修道士たちの方が速かった。彼女は後方を一瞥し、全身に巻き付いたベルトの一本を解いて投げる。

「愛憎の神ロネよ、彼らにその豊かな愛の抱擁を」

　ベルトが広がり、追手を絡めとる。

「そのベルトも聖遺物？」

「ええ。これで少しは時間が稼げると良いのですが」

　そんなメリアさんの目論みは儚く散った。修道士たちは輝くもの——おそらく短剣のようなものでベルトを裂いて、すぐに脱してしまう。その動きは機敏で迷いがない。

「やはり、そう簡単には行きませんか」

　メリアさんはため息をつき、足を動かす。

「メリアさん。僕、こんな首輪いらないよ。こんなののために、盗みをしなくても——」

　これを返して、素直に謝れば、司祭様も許してくれるかもしれない。そうでなくとも、僕なんかのためにシェリーやメリアさんが罪に手を染める必要はないはずだ。

　なのに、メリアさんは足を緩めない。それどころか、更に加速する。

「メリアさん！」

「貴方のためだけではありません！」

　叫ぶ僕に、メリアさんが初めて声を荒げた。瞠目する僕を、メリアさんはキッと睨みつける。

「ヴァルジュの鉄輪など、ただのオマケです。何のために、シェリーさんが命を賭して貴方を私に託したと思っているのですか！」

「えっ？」

　背後の教会で爆発が起きる。夜の闇に火柱が上がり、僕たちの影が屋根に浮かぶ。

「あの教会は、司祭が来て変わりました。彼は教区内の村々から積極的に聖（・）遺（・）物（・）を（・）譲（・）り（・）受（・）け（・）、新たな聖遺物を次々と発（・）見（・）し（・）続（・）け（・）た（・）｜」

　含みのある物言いだった。

「元々は６つの聖遺物を守る教会でした。しかし、奴がやって来て数年で何十倍にも膨れ上がった。個々の経歴を精査することもできず、それぞれに深い祈りを注ぐこともできないというのに」

　メリアさんはフードの下で、悔しげに唇を噛んでいた。

「もともと、あの修道院には何人も敬虔な信徒がいたのですよ」

　昔のことだと含意して彼女が語る。

「けれど、多くの者は奴に失望し去りました。そして、その直後に聖遺物が増えるのです」

「聖遺物が？」

　脈絡のない言葉に首を傾げる。メリアさんは冷笑し、強く屋根を蹴って隣の家屋へと移る。

「敬虔な信徒は深い祈りの果てに何になるか、貴方は知っているでしょう」

　はっとする。脳裏に浮かぶのは、穏やかな笑みを浮かべていた、トーマスの姿。燃え盛る炎と、関節があらぬ方向に曲がっても笑い続ける声。

　僕の表情を見て、メリアさんが頷いた。

「トーマスは、元々テルトナの修道士でした。この町で長く修行を修めていました」

　そんな折に、あの司祭がやってきた。彼の聖遺物蒐集にトーマスたちは付いていけず、修道院を離れることになった。けれど、司祭は許さなかった。

「今日、彼らが持ち帰ってきた聖遺物が何か分かりますか？」

　町の城壁は間近だ。

　メリアさんの問いは、ほとんど答えだった。

「トーマス……？」

「白炎を上げ続けるツェーリアの瞳と毛束ですよ」

　メリアさんが城壁の上に立つ。彼女は僕を降ろして、笑った。背後からは聖衣を着た修道士たちが、すぐそこに迫っていた。

「貴方はトーマスの事をよく知っているのでしょう」

「それは——」

「ウェル。貴方にシェリーから伝言があります」

　メリアさんが、僕の胸を突く。あまりに唐突なことに、反応できなかった。体が揺らぎ、バランスを崩す。支えようと引いた足は、すかさず払われる。

「狼神ヴォーヴルの導きがあらんことを」

　高い城壁から落ちていく。

「メ——ッ！？」

　そんな僕の眼前で、メリアさんは背後から迫る無数の刃に貫かれた。