【1章完】 救世の使命は、忘却のカナタ ～記憶喪失だけど異世界救えって女神様が～

第19話 はじめてのおつかい

「ハァ…すごい憂鬱。」

「どうした？ポエラ姉ぇに怒られでもしたか？」

「いや…大丈夫、なんでもないよジィチ。」

　本日の仕事は、村はずれの果樹園で、継ぎ木の手伝いをする予定だった。

　ポエラの叔父一家からもらった作業着に身を包み、道中で会ったジィチとジーニと共に目的地へと向かっていた。

「冬越し早々、辛気臭いぞ。シャキッとしろ、シャキッと。」

「それはそうなんだけどさぁ…」

　この村に来てから3回目の春。

　冬場にあれほど、待ち望んでいた日光が、村中をきらびやかに照らしていたが、カナタは未だ厳冬の最中にいるように、暗く落ち込んでいた。

　朝食中、ポエラにそれとなく諭された後も、誤解を解こうと、自分が夢で体験した出来事を、順を追って説明してみた。

　その間、ポエラは茶化すこともなく、こちらの話を真面目に聞いてくれた。

　一通り、聞き終わったポエラは、口を挟むでもなく、「そうか」と簡潔に答えると、遅刻しない様に仕事に行くように促しただけだった。

　しかし、仕事に向かう道中、次第に、躍起になって自分のことを救世主だと説明していた姿を想像して、アホほど恥ずかしくきてなってしまった。

　雪解けを集めてまだかなり冷ややかな川へと、身を投げそうになっているところで、同じく仕事へと向かうジィチたちと合流したのだった。

（それでも…夢にしては、はっきりしすぎてるし、

　あの時受けた痛みも、ちゃんと思い出せるんだよな…）

　日頃の疲れが引き起こした夢だとしても、薄暗い部屋の少女から受けた鋭い平手打ちの痛みは鮮明だった。

「ねえジーニ、念のため聞くけど…。

　俺が子神様の使徒で、世界を救うために来たって言ったらどう思う？」

「ちょっと…もう15になるのに…

　そんなこと言ってたらポエラ姉ぇが悲しむよ。」

「はい…申し訳ございません。二度と言いません。」

　唐突な問いかけに、ジーニは面を喰らったようだったが、険しい顔になりこちらを窘めた。

「…やっぱり、そうだよな。

　これって、少年期特有の病（やまい）として扱われるよな。」

「まあ、ちゃんと気づいているなら問題ないよ、大丈夫。」

「そっか…ジーニは優しいなぁ。」

「いや、そうじゃなくて…」

　ジーニは前を向いたまま、気だるげに親指で後ろの方を指した。

「あーあ、仕事なんてダルいなぁ…

　もっと、狩りとか、訓練とか、そういうのだけしてたいのに。」

　後ろで、めんどくさそうに歩くジィチの手には、果樹園での作業には必要なさそうな木刀が握られていた。

　マグニフの教えもあり、字が読めるようになった4人は、長い冬場の間、それぞれが思い思いの本を読みながら過ごした。

　その際に、ジィチは異国の冒険譚にハマってしまい、手製の木刀を片手に、訓練と称して、案山子相手に素振りをする姿が目撃されていた。

　すなわち、ジィチは冬の巣ごもりの間に、しっかりと患ってしまったようだった。

　身内に対して向けるには、冷徹すぎる目をしたジーニを見ながら、このことは胸の内にしまい込むことに決めた。

「…ん、あれルーアじゃない？なんか捕まってるみたいだけど。」

「隣に居るのは、ポラゥルのおっちゃんだ。何、話してるんだろ。」

　果樹園に向かうため、一度、村の中心を通り過ぎようとしていたところ、同じように仕事へ向かっているはずのルーアが、村人と話し合っている姿が見えた。

　行商隊の馬車で珍しく活気づいた中央広場で、その端に立つルーア達のほうへと近づいて行った。

「おはようルーア、何かあった？」

「おはよみんな。

　いや、ちょっと僕らに相談があるみたいで。」

「おお、ちょうどいいところに来たなボウズども、お前らに頼み事があるんだよ。」

　早朝にしては、狩人の服に小柄なカザミミ族の男は、早朝にしてはややくたびれた様子で、こちらへと向き直った。

「あれ？斥候長（スカウトリーダー）がこんなところで何してるんだよ。

　昨日から、獣避けの結界石に反応があったって、斥候隊（スカウト）総出で、山狩りに出てたんじゃないのか？」

斥候隊（スカウト）

　この村では、狩猟を生業としていたカザミミ族が、古くからの狩猟技術を用いて狩りを行っているが、元々は、かつて王国に使えていたカザミミ族の部隊が、褒章として与えられたこの地に根付いたとされており、斥候隊（スカウト）の呼び名は、その名残といわれているらしい。

　その中で、斥候長（スカウトリーダー）は、秀でた狩りの腕前はもちろん、集団をまとめ上げる統率者の役割を持つものが任されている。

　そのため、その長（おさ）が山狩りに参加せず、未だ村にいるのは、確かに不思議なことではあった。

「俺は護衛の別件で。ちょうど今、村に帰ってきたところなんだよ…。

　ほとんど皆、山狩りに出てて、人手が足りて無いから、お前たちにも手伝ってほしいんだよ。」

「ははぁ、なるほど。遂に俺たちにも斥候隊（スカウト）の一員として、仕事を任される日がついに来たか！」

　不敵な笑みを浮かべたジィチは、背負った木刀を抜くと大仰に構えて見せた。

「うぉ、あぶね。」

　危うくジィチの木刀が、こめかみを打ち据えるところだったが、間一髪でよける。

　こちらの非難がましい目線には、気づいてない様子のジィチは続ける。

「聖森の加護が産んだ勇者の再来である、俺に任せてもらおうか！

　我が秘められし力が、聖なる魔素の奔流となって、あらゆる困難を解決して見せよう！」

（…あいたたたたたた）

　行商人たちの喧噪と、馬車が石畳とこすれ合う音だけが響く中、キメ顔のジィチは満足そうに木刀を構えていた。

　ルーアとジーニと共に精神的な苦痛を受けた3人は、渋い顔をした。　

「…兄貴、ほんと最悪。

　カナタ、あんたはポエラを悲しませないようにね。」

「あ、はい。

　じゃあ、ジィチは一旦、置いておいて。

　斥候長（スカウトリーダー）、頼みって何ですか？」

　同じような傷を持っているのか、同じように渋い顔をしていたポラゥルは、こちらの問いかけにすぐに表情を切り替えた。

「当たり前だが、お前ら予備斥候隊（サブ・スカウト）に山狩りを頼むわけじゃない。実のところ、そっちの問題はもう片が付いてる。

　結界石に引っ掛かったらしい大型の獣は見つかっていて、先行した隊が既に、追い込みをかけている。

　俺もこれから向かう予定なんだが、多分、合流する間には終わっている可能性が高い。」

　小柄な斥候長（スカウトリーダー）は、そこで「だがな」と話を区切った。

「村長と相談してな。

　少し早いが、山狩りのついでに結界石の点検をすることになった。

　その人手が足りないので、お前たちも加わって欲しい。

　村に残ってる奴を付けるから、予備斥候隊（サブ・スカウト）訓練の一種だと思って頑張ってくれ。」

「なるほど、承知しました。」

　ジィチたち4人は、本人たちの意志と適正を持って、斥候隊の見習い、予備斥候隊（サブ・スカウト）として、訓練を受けていた。

　この村に来てからちょうど一年が経った頃、村長の家へと集められた4人は、皆、参加の意志を示して、入隊することになった。

　その日を境にポエラ達、教官の狩人たちに連れられては、山の中で生活する術（すべ）を教えられた。

　自然物と、火打石だけで火を起こし続ける方法。

　紐と大きな布だけで、野営地を作り出す方法。

　方位磁針を与えられて、野営地の周辺を簡易的に測量する方法。

　狩り以外で、食料を水分を確保する方法。

　いつだかの訓練の際、雨で湿った森の中で、凍えながら薪を探している時は、久しく感じていなかった死を身近に感じた。

　しかし、その時の教官であったポエラ曰く、まだ序の口らしい。

　それらすべては狩人としての基礎技術だったようで、皆それぞれ悲鳴を上げながら、新たな斥候隊（スカウト）の一員として、過酷な訓練を励んでいた。

　ポラゥルより言い渡された今回の任務は、どうやらその訓練の一環として行われるようだった。

　最初は、ジィチも不満げな顔をしていたが、木刀を背負い直すと居住まいを正した。

「分かりましたよ斥候長（スカウトリーダー）、任務を遂行します。

　だけど、万が一獣たちと遭遇する可能性はあるの？」

「別に、結界自体が壊れた訳じゃないから、中型ぐらいの獣たちは侵入していないとは思うが、念のため随伴者を付けておく。

　お前たちが出発する前に、第2陣が先行するから何か問題があったら伝えるさ。

　じゃあ、お前たち任せたぞ。」

「承知しました。」

　果樹園の担当には話しておくと言ったポラゥルと別れ、急いできた道を戻り装備を整えてから再び中央広場へと合流した。

　広場には既に、斥候長（スカウトリーダー）より同伴者として召集された二人が待っていた。

「よしそろったな。

　すぐに出発して、明るいうちに戻るぞ。」

「糧食はこっちで準備したけど、

　みんな、装備の抜けはないかな。」

　ポラゥルが同伴者として付けたのは、良く知ったマグニフとベキシラフであり、二人とも唐草色の外套に身を包み、準備は万端なようだった。

「あれ？そういえば、ポエラ姉ぇは一緒じゃないの？」

「なんか今日、来客の対応をしてるから、手が離せないんだってさ。」

　ポエラも斥候隊（スカウト）として、昨日までは山狩りへ向かう準備をしていたが、急遽村長から別の仕事を任されたとかで、自宅に待機していた。

「そうか…ポエラ姉ぇにも俺の雄姿を見せたかったがな…。」

「おーい！ジィチなんだその木刀は、荷物になるから置いて行かんか。」

「ふふ、マグ兄違うよ。

　この木刀はただの木刀にあらず…

　我が魔素を込めし、勇猛なる名剣！

　荒れ狂う獣の一つや、二つ、滑らかに切り捨ててみせよう…」

（…いたたたたたたた。）

　ジィチが見せた病（やまい）の奔流に、マグニフは何かを思い出したのか死にそうな顔になり、ベキシラフの意識は、すでに森の方へと向かっているようだった。

「…異界の使徒とか、二度と言わんどこ。」

　ささくれだった鳥肌が収まった頃、近くの村長の家に木刀を預けて、5人で目的の結界石の方向へと進み始めた。