【1章完】 救世の使命は、忘却のカナタ ～記憶喪失だけど異世界救えって女神様が～

第14話 学徒達

『彼は何かしらの言葉を喋っているように見受けらますが…

　私たちの言葉はまったく分からないと。』

『ええ、そのようです。』

儀式はつつがなく終わったらしく、机に置かれていた土や花を外に運び出し、ポエラ達の所に戻ってくると、二人は何か話し込んでいるようだった。

『私や叔父たちがいる場は何とかなっていますが、この先、他の住民たちとも係る機会が増えてくるでしょう。そうなれば、言葉が通じないままだと、上手く馴染めないのではと心配しています。』

『貴方の心配も、もっともでしょうね。

　なるほど、貴方のお願いというのは、彼を一員として加えて欲しいと。』

『ええ、お願いできませんでしょうか。』

『ああ、そんな、顔を上げてください。ダメなんて事はありませんよ。

　彼のこれからの道行きが豊かな物であればと私も思います。』

　しばらく話し合っていた二人は、話がひと段落したらしく、こちらに向き直ると手招きをした。

　どうやら、この建物の中に用事があるようで、建物の奥へと進む老人の後を歩く。

　講堂の脇の扉に入ると、荷物が置かれた小部屋の先に、石畳の渡り廊下が長く続いていた。

　片側は壁だったが、反対側には綺麗に剪定された木々が立ち並ぶ内庭があった。

　広く奥行きがある内庭は、吹き抜けになっており、空からは日差しが燦燦と入り込んでいる。

　中庭の四隅には、丸く太い4つの塔がそびえ立っている。

　それは以前に嫌というほど見た、あの風景を彷彿とさせた。　

「草木もほとんどなかったし、もっと殺風景だった気もするけど、なんかあの巨木の森みたいだな。」

　そそり立つ巨木に見下ろされる、静寂で、厳かなあの森。

　それを再現したような内庭を見て、やはりあの森に居たのは不味かったのだろうかと、老人のあとを追いながら思った。

　渡り廊下を突き当たってすぐの一室、そのドアの隙間から楽しげで騒がしげな声が、漏れ聞こえてきた。

「これ…子供の声か。めちゃくちゃ元気だな」

　ポエラに連れられて仕事に向かう際に、幾度か村の中を通ったが、ここで子供の姿はあまり見ていなかった。

　しかし、どこからか聞こえる声は、やんちゃ盛りの子供たちがふざけ合っているようなものだった。

『ちょうど、皆そろっているようですね。では、カナタ入りましょうか。』

「中に入れと、

　一体…何が始まるんだ？」

　老人に促されて賑やかな声が聞こえる扉を開けると、そこには意外な人物がいた。

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『おお、カナタ。やっと来たか。』

　大きく開かれた窓から光が差し込む、とても明るい部屋の中、扉を開けてすぐ脇の椅子に、見知った顔が居た。

「確か…マグニフさんだっけ？」

　老人と同じ薄い苔色のローブに身を包んだガタイの良い男がそこにいた。

　自分が最初に目覚めた巨木の森から、この村に連行したうちの一人で、確かであればポエラの親戚のようだった。

　稀だが、村で一緒に仕事をしたこともあるのでなんとなく覚えていた。

『ここに連れて来たということは、ポエラ、先生。

　こいつも一員として扱っていいんですね。』

『ええ、お願いします。』

『鍛えてやってくれ。』

「え、何が始まるの？」

『承知した。では始めるとするか。』

　マグニフは手元の本を閉じ、体格と比べると小さな椅子から立ち上がると、窓から身を出した。

　窓の外には、平らな野原と、雑木林が奥に広がっているが、声の主である子供たちの姿は見当たらなかった。

　マグニフは大きく息を吸い込むと、切れの良い大きな声で呼びかけた。

『お前ら集まれ！！始めるぞ！！』

　マグニフの大声が無人の雑木林を駆け巡ると、さきほど賑やかな笑い声が聞こえていた森の中は静まり返り、代わりに遠くから慌ただしく走ってくる足音が迫ってきた。

『おっしゃあ！！いちば～ん！！』

『お～いジィチ。ヂーニを置いていくな～。』

『…』

　林の中から競うように飛び出す、小柄な影が3つ。

　年若い3人の子供たちが、野原を駆け戻ってきた。

『弟子先生ただいま！ってあれ、ポエラ姉（ねえ）と、老先生と…え誰、知らない人。』

『あ、こいつって、ポエラ姉の所に転がり込んだ居候じゃん』

『…この人が』

　見知らぬ新顔に対して、三者三様の反応を見せ少年たちを、マグニフが制する。

『おうチビ共、紹介しよう。

　今日からお前らと同じ学徒となる新たな仲間、名前はカナタだ。』

『え、なんか弱っちそう。』

『そ～んなこと、言っちゃダ～メだって。』

『…（プイッ）』

　ポエラ達と同じく、顔の横から薄く毛が生えた長い耳を生やした、少年が二人と、少女が一人。

　少年の一人は、髪を短く切り上げ、開けた口には犬歯が目立つ。元気が有り余っているのだろうか、林の中を駆け巡った時に作ったらしい擦り傷が所々に見えた。

　もう一人の少年は、柔らかく波打つくせ毛に、穏やかそうな細目。年の割に落ちついているようで、時々、話し方が間延びしているように感じた。

　最後の少女は、ほとんど口を開かず、快活な少年の陰に隠れ、時折、訝しげな視線をこちらに送っている。

『コラ、お前らちゃんと挨拶をしろ。』

『は～い。僕はルーアです。』

『仕方ねぇなぁ、俺はジィチだ。』

『…』

　三人目の少女は警戒したように、一番元気そうな少年の後ろに隠れ、こちらを凝視するように睨んでいた。

『俺を盾にするなよ。こいつがジーニ、妹だ。』

　マグニフに促された三人がそれぞれ、こちらに話しかけてくる。

　おそらく、こちらに挨拶をしているようだったので、それとなく返してみる。

「チッス！俺カナタ！仲良くしてくれよな！」

　大なり小なり彼らには警戒されているようだったので、明るめに、やや親しみやすそうな感じで答えてみる。

『…え～と、弟子先生。

　もしかして、村の外の子だったり？』

『おそらくはそのようだ。だが…実のところ良く分かってはいないんだ。』

『え、ヤバ。

　ポエラ姉（ねえ）、こんなん村に入れて大丈夫なの？』

『村長からは許可はもらっているぞ。ジィ坊。

　さっき洗礼も済ませてきた。』

『な～るほど…じゃあ、このお兄さんも一応、仲間になったんだ。』

『…なんかキモい』

「なるほどね…挨拶失敗したっぽいな。

　普通にすりゃよかった。」

　三人の子供は目を背け、困ったような顔をしている。

　うち一人は、ものすごく嫌そうな顔をしていた。

『ところでカナタって、俺らより少し年上っぽいけど。』

『ポエラ姉（ねえ）、カナタは何歳とかわかる？』

『いや、分からない。

　ポテスタス先生の見立てだと、おそらく10は過ぎているぐらいということだった。』

『…年上じゃん。』

『大丈夫？カナタ、1人で生きていける？』

「君達、ものすっごい可哀そうなモノを見るような目をしてくるじゃない。」

　場が騒がしくなってきたところで、マグニフが軽く手を叩いて話を中断させた。

『ともあれだ、カナタは、正式にこの村の一員になった。

　今日からお前らと一緒に勉強をしてもらうことになった。』

『ジィ坊、ルゥ坊、ジー。こいつも一緒に混ぜてやってくれ。』

『僕はいいよ～。

　ポエラ姉の頼みならなおさらだよ。』

『仕方ないなぁ、特別に許してやるよ！』

『なんでお前が許すんだジィチ』

『…我慢する。』

　少年たちと間で、話がまとまったところで、老紳士が皆へ声をかけた。

『ほら、日が明るいうちに頑張りましょう。

　それじゃあ皆も、席についてください。』

　老紳士に促されて、は～いとバラバラに部屋に置かれた長机に、それぞれ向かう少年たち。

　机の下には、どこかで見たような丈夫そうなずた袋があり、彼らはその中をあさり始めた。

　自分もそれに倣って、端の椅子に腰かけると、ずた袋を机の上へと置いた。

　長机の先、一冊の本を抱えたマグニフが教壇へと立った。

『それじゃあ、授業を始めようか。』

　こうして、この村で唯一の学び舎で、授業が始まった。