航宙興行船『TASOKARE』繁盛記

Day28 祝言（お題・しゅわしゅわ）

　青い空の下、庭の百日紅の脇にリビングダイニングから二脚、椅子を出し並べる。椿と三毛丸が船の広報室と家を往復して持ってきた、礼装に両親と兄が着替え、控え室からやってきた千代が左の椅子に座る。右には虎丸。左右に両親が並び、後ろに兄が立つ。三脚にセットしたバリカを覗き、椿が画面を確認した。

「撮りますよ～」

　声を上げて手を振る三毛丸。その後ろでのんびりとひれを動かす来い鯉。

　軽やかにシャッターの音が鳴った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　母の次に控え室にやってきたのは虎丸だった。

　花嫁姿の千代に目を見張った後

「……あ……その……綺麗だと……思うぞ……」

　鼻の先と耳の内側を真っ赤にしながら告げる。

　その後、千代の前に座り、そのまま視線を泳がせながら虎丸は言った。

「本当に妖の俺とこのまま結婚していて良いのか？　もし、千代が人の世に帰りたかったら、遠慮なく籍を抜いても良いんだぞ」

「……え？」

　絶句した千代に虎丸がぽつりぽつりと話す。

　『TASOKARE』に千代のような傷ついて疲れた人間が乗るのは、これまでも何度もあったらしい。運航されて一世紀近く。その間に何人もの人間が虎丸や他の住人に拾われて船に乗った。そして彼等は、心が癒え、前を向けるようになると船から降り『人の世界』に帰っていったのだ。

「千代はまだ若いし、良い娘だ。これから、いくらでも良い『人』と巡り会えるだろう」

　妖の虎丸とでは、子供が出来ることはない。しかも、このまま船に乗っていると、またコイコイのようなモノに襲われるかもしれない。

　そう話す虎丸に千代は訊いた。

「……今までの虎丸さんの奥さんも『人の世界』に戻ったことがあるんですか？」

「……いや、陽子達は……」

　初めての虎丸の妻、高天原陽子と二番目の妻で陽子の姪の夕月（ゆつき）は一度は船を降りた。しかし、それはまだ高天原宙運で立場が不安定だった『TASOKARE』を役員として支える為。二人とも晩年、役職を退いた後は船に戻り、最期は虎丸と住人達で看取った。

「……清香は船にいたが、アイツは前の旦那と死別して、俺とは再婚だったし、年齢も今の千代より、ずっと歳上だったしな……」

　ぼそぼそ話す虎丸に千代は椅子から降り、彼の前に座った。

「虎丸さん」

　改めて彼の名前を呼ぶ。

「虎丸さん、まず、こっちを向いて下さい」

　顔を手で挟み、上げさせる。

「私は虎丸さん以外の人となら子供はいりません」

　彼の金色の瞳を真っ直ぐ見て告げる。

「『人の世界』に帰ったところで虎丸さん以上のひとに出会えるとは思えません。だから、私も前の三人の奥さんと同じように虎丸さんと添い遂げます」

　彼の瞳を見たまま、にっこりと笑う。

「またコイコイみたいなことがあっても守ってくれるのでしょう？」

「当たり前だ」

　虎丸が瞳をそらさず答える。

「では、私は虎丸さんの側にいます」

　ぎゅっと彼の茶色の縞の毛並みの首に千代は抱きついた。

「……私に『人の世界』に帰れと言うのは嘘でしょう？」

　虎丸は人の目を見て嘘がつけない。だからわざと床に座り、顔を合わせず話したのだ。

「私の為にと思って、本心を隠して話してくれたのですね」

　私はそんな虎丸さんが大好きです。小さく耳元で告げる。

「……全く、うちの女房にはかなわんな……。なんでこう……良い女ばかりなんだ」

　虎丸が太い腕を回して抱きしめてくれる。

「虎丸さん」

　もう一度名前を呼ぶ。

「これからもよろしくお願いします」

「ああ、こちらこそな」

　結婚写真を撮った後、迎えにきた死神に両親と兄を頼み、見送る。急速に崩れ出した空間を飛び出すと、そこは居住区の虎丸と千代の部屋の間の通路だった。

「おかえりなさい」

「おかえり」

　六造と珍しくコントロールルームから出た河太郎が迎えてくれる。

「なんだか久し振りな気がします」

　千代はぐるりと通路を見回した。基地港は二十四時間稼働しているが、船の居住区は生活リズムを整える為もあって、太陽系標準時（SST）に合わせて照明を変えている。今は淡いオレンジ。営業が終わった深夜の色だ。

「座長とお千代さんが出かけて、四日も経ってますからね」

「四日？！」

　体感的には数時間しか経ってない。

「ああいう空間は時間の流れが遅いんだ」

　千代の横で虎丸が鼻をうごめかした。

「なんか良い匂いがするな」

「後、賑やかですね」

　三毛丸も耳をピンと立てる。

「もしかして……宴会？！」

　椿の弾む声に

「当たりです。座長夫婦の改めての祝言のお祝いと、新しい仲間の歓迎会も兼ねて、食堂で皆が宴の用意をして待ってます」

　六造がにっこりと笑った。

「やったぁ～！！」

　椿がうきうきと歩き出す。その後をゆらりゆらりと泳ぐ来い鯉を連れ、食堂に向かう。

「お千代。着替えてしまったのかよ」

「すみません。ドレスは動きにくくて……」

「椿さん、後で私達にも結婚写真を見せて下さい」

「うん！　お千代ちゃん、すっごく綺麗よ」

「来い鯉は六さんのことは嫌いなようですね」

「一度消そうとしたのですから、仕方がありません」

　妖は宴会好きの酒好きだ。聞こえてくる、既に出来上がった住人達の声に皆が笑い出した。

　座長夫婦を上座に高砂が謡われた後はもう無礼講だ。

　あちらこちらで乾杯の声が上がり、新入りの来い鯉も勧められて、杯から酒を飲んでいる。酒が飲めない千代は三毛丸にサイダーを貰って、用意してくれた料理を口に運ぶ。

　しゅわしゅわと弾ける泡の音に、住人達の明るく弾ける声が重なる。

「この船が、今の私の『家』で『家族』なのですね」

「そうだな」

　少し酔ったのか虎丸がいつもより優しい目で住人（かれら）を見ている。

　彼が結んでくれた不思議な縁（えん）。千代は小さく笑んで彼の肩に、自分の肩を寄せた。