マーフ王国 ～運命に逆らう独りの物語～

第四話 日本国の残党、森の民

　松明の明かりに照らされ、その者たちの姿が見えてきた。

　黒い髪に黄色の肌、清潔な軍服のようなものを着ている。

　ダンとマイクを約二十人ほどで囲い、こちらの様子を伺っているようだ。

「おまえらもしかして、日本国の残党か」

　マイクが睨みつけながら言うと、一人の男が出てきた。

「日本国か、懐かしいな。残党と言われれば、そうなのかもしれないが、我らは針葉樹の森に住む、『森の民』だ」

　その男は、綺麗に整えられた黒い髪と、整った顔。黄色人種で、腰には鞘に収まる日本刀をぶら下げていた。

「森の民だと」

　マイクが言う。

「そうだ、お前たちこそ何者だ。返答によっては生きては返さぬぞ」

　男は鞘に納まる刀に手をかける。

《返答を間違えば、この場で処刑されるのだろうか。日本国の残党とゆうのならば、マーフ王国に恨みを持っているはずだ。だが、ゲリラ王国だと伝えれば、生き残れる可能性が...》

　マイクの考えがまとまり、声を出そうとした時。

「俺たちは、マーフ王国の民だ」

　ダンが立ち上がり、威勢よく発した。

　マイクは振り向き、フラフラで立っているダンを、顎が落ちそうな顔で見つめる。

「お、おまえ」

　マイクが放心状態でいると、ダンはそのまま後ろに倒れてゆく。

ゆっくりに見えた、その光景だが、ダンの後頭部が地面に付いたその瞬間。

「捕らえろ」

　男の一声で、一斉に松明の灯りが近付いてくる。

　マイクの目には、男が背を向け歩いてゆく姿が見えた。

　その姿を目に焼き付けようと、瞳をめいいっぱい開いた時には、頭から布を被せられ、腕を縛られた。

　二人は、またもや暗闇に案内されてしまったのだった。

「ほら、歩け」

　森の民の一人に背中を押され、腕を後ろで縛られているため、転びそうになるマイクとダン。

　無理矢理に歩かされているダンは、今にも倒れてしまいそうだった。

　ここまで来ると、二人の目も暗闇に存在していることに馴れてきていた。

　どのくらい歩いただろう。

　針葉樹を縫うように歩いていると、足の裏の感触が、泥を踏むような感触に変わった。

　ベチャベチャしていて歩きづらい。空気もジメジメし、水辺のような場所に連れてこられたことが分かった。

　周囲の雰囲気が変わり、子どもや女の声も、ちらほら聞こえる。

　森の民の集落で間違いないだろう。

　ダンとマイクは、そのまま建物の中に連れられ、座らされた。

「顔を見せろ」

　ドスの利いた声が部屋に響くと、二人を連れてきた森の民は、布を雑に剥がす。

　テントのような部屋は、意外にも広く、夕焼けが、天井の通気孔だと思われる穴から、漏れ出ている。

　麻柄の黒い甚平のような服を着た、短髪で黒髪の男の顔は、傷跡だらけ。骨が太いのだろう、全身がガッチリとしている。

「マーフ人とゲリラ人、といったところか。わざわざ殺されに来たのか」

　男は前屈みになり、二人の顔を覗き込む。

「ゲリラ人ってのは、本当に目が青いんだな。それにマーフ人、赤毛だ」

　男は二人に興味を持ったのか、ジロジロと観察を始めた。

「もともと日本国に、こんな奴らはいなかった。馬鹿な爺さん達のせいで、日本国の経済は破綻。島国とゆうこともあり、こぞって諸外国の野郎どもが、ばんばん土地を買収していきやがった。マーフ王国の国王のことは、よく知らんが、そいつのせいで日本国は、完全に消滅した。だがな、おまえら、知ってるか。日本国ってのはな、最強なんだよ。どんなに不利な状況であろうが、最終的には勝っちまうんだ。分かるか」

　男はマイクとダンの前でしゃがみ込み、巻煙草に火をつけた。

　煙を肺に溜め込むと、二人に向かって盛大に吹きかける。

「マーフ王国だって最強だ」

　呂律の回っていないダンが男を睨みつける。

「やめろって、おまえさっきからどうしたんだよ」

　マイクは、ダンを静止しようとしたが、腕を後ろで縛られているため、身動きが取れない。

「おまえらは、マーフ王国に負けたんだ。なんの対策もせずに、なんでもかんでも検討します、検討しますで逃げてきたツケが回ってきたんだよ」

　ダンは止まらない。

　精神があまりにも擦り減ってしまったため、感情のコントロールが効かなくなっているのだろう。

　マイクは、恐る恐る男の顔を見るが、その顔は至って冷静だった。

「おまえは、愛国心の塊か、そうやって洗脳されて育てられたのか。または、ただの馬鹿か。言葉の使い方には気を付けろよ。今ここで、お前らの首をハネることなんて造作もない事だ」

　男は人差し指を、ダンのおでこに当てる。

「ま、待ってくれ。俺たちは、マーフ王国から来たのは確かだが、マーフ王国の敵対勢力である、ゲリラ王国の民なんだ」

　マイクは男に向かって言う。

「ゲリラ王国だと。そんな国、聞いたことないな。とうとうゲリラ人どもが、国を作ったのか」

　男はマイクを見る。

「そうだ。秘密裏に動いている。マーフ王国の壊滅のために活動しているんだ」

「ほう。マーフ王国の壊滅か、それは面白そうだな。だが、どうやって信用したらいい。俺らはゲリラ王国の存在を、今、この時まで知らなかったのだぞ」

　男は威圧的だ。

「ゲリラ王国の民には、左胸に傷がある。確認してくれ」

　マイクは男に言うと、部下を使いマイクの左胸の傷を露出させる。

　夕焼けに染まった、マイクの左胸には、深く『✕』の傷が彫られていた。

「痛かったろう。それ程の覚悟があったとゆうことか。よし、おまえも見せてみろ」

　男は、ダンの左胸を確認しようと服に手をかけた。

「待ってくれ。こ、こいつは」

　マイクが男を静止しようとしたが、遅かった。

「おまえには、ないみたいだな。やはりマーフ王国の犬か」

　男は、ダンの首を掴んだ。