あの娘が空を見上げる理由ー第三章 赦しー

風に靡く歌声－2

　健太はこれまで数多くの恋をしてきた。ほぼ全員に、自分から猛烈にアプローチをし、その内の何人かとは付き合うことが出来た。その、落ちる寸前の女性達と同じ仕草を、アキは今、自分に対して、した。

　天にも昇る気持ちになる。

　――『いや、待て。』

　有頂天になりそうな心に、健太の中の賢者が忠告をする。

　『まだ、その判断は速い。今告白すると下手をうつ可能性が高い。お前は今までこれで何度失敗してきた？』

　そ、そうだ。まだ、早い。

　健太はゴクリとつばを飲み込んだ。

　落ち着かせようと大きく深呼吸をする。突然深呼吸を始めた健太を、アキはきょとんと見上げた。

　「あ、あはははは……。」

　健太は、後頭部に手を当てて意味も無く笑う。

　「あ、えっと、そうだ。そうだそうだ。さっきの歌、教えてよ。」

　不自然になった空気を戻そうと逡巡し、咄嗟に思いついた言葉を言うと、アキはまた顔を赤くした。

　「そんな……。私歌、下手だし。」

　「そんなこと無いぜ、今の、良かった。」

　「そんな……。」

　俯いてしまった顔をのぞき込む。

　「じゃあ、歌詞だけ教えて。メロディーはわかってっから。」

　アキはチラリと健太を見てから頷いた。

　「夕闇晴れて、秋風吹き。」

　風に消えてしまいそうな小さな声でアキが言う。

　「夕闇晴れて、秋風吹き。」

　健太は、教えて貰った歌詞をメロディーに乗せる。

　「月影落ちて、鈴虫鳴く。」

　「月影落ちて、鈴虫鳴く。」

　アキと視線を合わせながら、歌う。

　「思えば遠き、故郷の空。」

　「思えば遠き、故郷の空。」

　健太が微笑むと、アキも僅かに口元を緩めた。

　「ああ、我が父母、いかにおわす。」

　「ああ、我が父母、いかにおわす。」

　健太が、更に笑みを返すと、アキは頬を赤らめた。

　――夕闇晴れて　秋風吹き

　　　月影落ちて　鈴虫鳴く

　　　思えば遠き　故郷の空

　　　ああ　我が父母　いかにおわす

　健太が通して歌うと、アキも小さく歌声を重ねた。

　蛙の鳴き声に、一匹の鈴虫がコーラスを添える。

　「綺麗な歌だな。」

　アキはこくりと頷いた。

　「これからの季節にぴったりだな。晴れた夜に秋風が吹いて、月が出ていて、鈴虫が鳴いて……。遠い故郷を思う歌だ。俺はずっとここにいるから、よく分かんねぇけど。」

　「烏賊、よっぽど美味しかったんでしょうね……。」

　アキが呟いた。健太の思考が一瞬止まり、うっとりと月を眺めるアキの横顔をまじまじと見つめる。やがて喉の奥から笑いが込み上げ、押さえ込むとブーっという音を立てた。

　アキが驚いて健太を見上げる。一度吹き出した笑いは膨らみ、とうとう抑えきれなくなり大声で笑い出してしまった。

　「あ、アキ……。烏賊が匂わすじゃないぜ。いかに、おわす、だ。今どうしているかな、って意味だぜ。」

　アキの顔が見る見る赤く染まる。湯気が出そうな程上気した顔の前で、小さく手を振った。

　「や、やだ……。私、馬鹿だから……。」

　「いや、いいじゃん。」

　笑いを納めて、健太はアキに目配せをした。

　「故郷で烏賊を焼いて食べる様子を想像したんだろ？それはそれで、情緒があっていいんじゃね？」

　「いえ……。ものを知らなくて恥ずかしい……。」

　健太はわざと大きな声を立てて笑った。

　「アキは、自分の事すぐ悪く言うけど、俺は感心してんだぜ。草払い機も教えたらすぐに上手になった。野菜の手入れも手際が良いって波子さん褒めてたぞ。お前さ、自分が思うよりずっと物覚え早いぜ？それに、料理も上手だ。『ばあちゃんのみたらし団子』も好評だったろ？」

　アキは答えず、手元を見つめている。どんなに褒めても俯いてしまうのがもどかしくて仕方がなかった。

　どうやったら、アキは自分の事を認めるようになるのだろう。

　そう思いながら、健太はアキを見つめた。