あの娘が空を見上げる理由ー第三章 赦しー

親友の恋敵－2

　作業は二人でやるとアッという間に終わった。

　「団子、いちいち取りに来なくても、私が納屋に届けるけど？」

　団子を詰めた段ボールを持ち上げようとしたアキに佳音はそう言った。アキは意外そうな視線を佳音に向け、慌てたように首を横に振る。

　「……いえ、佳音さん、妊婦さんだから……。荷物抱えると足元が見えにくいから、転んだら大変です。」

　目を伏せながらそう言って、段ボールに手を掛ける。そしてふと、動きを止めた。

　「人気、あるみたいです。お団子。」

　小さな声でそう言う。聞き取りにくい声だ。

　「最近、昼過ぎには無くなっちゃうって……。昨日、始めてリピーターさんに声を掛けられたって、悠人さんが喜んでいました。」

　「……そう。」

　団子は、アキが考案したレシピだと聞いた。自分の仕事を自慢したいのかと思い、ムッとした。厚かましい女だ。

　バタバタ大きな足音が聞こえる。誰かと予想するよりも早く健太が顔を出した。

　「今日、悠兄の代わりに納品に行くことになった。俺、持ってやるよ。佳音、いつもありがとうな！」

　健太はにかーっと脳天気な笑顔を向けた。

　「じゃあ私、草刈りに行きます。」

　アキは小さく頭を下げ、台所を出て行く。パタパタ軽い足音が遠ざかる。それを見送る健太の目尻が下がっている。その顔を見ると無性に腹が立った。

　「ねぇ！健太！分かってんの！？あの子は美葉と正人さんの幸せを壊した女よ！？デレデレ鼻の下伸ばしてんじゃ無いわよ！」

　自分でも驚くほどきつい声でそう言うと、健太はぽかんと口を開けた。それから、はっと顔を赤らめる。

　「べ、別に鼻の下なんて伸ばしてねぇベ！」

　両手を振って否定する健太に佳音は白い視線を投げる。

　「惚れたでしょ。」

　う。健太は変なうなり声を上げた。ふーん。佳音は腕を組んで健太に向かって眉を上げる。

　「正人さんの元嫁。この事実をよもや忘れたわけではあるまい？」

　うう。健太は更に唸った。

　「もし万が一あんた達が付き合うことになったらどうなると思うよ。正人さんはこっちの集まりに来れなくなるし、美葉だって里帰りしにくくなっちゃうわよ。」

　ううう。健太は唸りながら顔をしかめた。佳音は腕を組んだまま、ふんと唇を尖らせる。

　健太が、ふっと息を吐いた。

　「関係なくねぇ？」

　困ったように眉をハの字に下げている。佳音は意外な答えに驚いて健太を凝視した。健太は肩をすくめて見せた。

　「美葉と正人が別れたのは、二人の問題。アキはきっかけになったに過ぎねぇよ。」

　「何よそれ。あの女が来なければ、二人は今でもラブラブよ。」

　「そうかな。」

　健太は佳音の言葉に自分の言葉を被せるように否定した。

　「アキの存在を伏せたままで良かったのかな。正人本人がそれで、納得できたのかな。後から判明したら、美葉はやっぱり傷付いて、怒るだろうな。……アキと正人が一時でも、どんな関係でも、結婚して共に暮らしていたって事実は、消えないんだ。」

　「それは、そうだけど……。」

　「美葉と正人は別れた。だったら、アキがここにいるのも俺がアキに惚れるのも自由だ。」

　堂々と開き直ってそう言い、健太は不機嫌な顔をした。

　「お前が美葉の事を想ってアキを否定するのは、仕方が無いことだと思う。だけど、あからさまに態度に出すのは大人気ないぜ。」

　佳音は唇を結んだ。健太の言葉は正論で、言い返すことが出来ない。口をへの字にしたまま、視線を彷徨わせる。健太が大げさな息を吐く。

　「仲良くしようぜ。そうしないと、楽しくないじゃん。」

　そう言って健太は、よ、と声を上げて段ボールを持ち上げた。

　「結構重いな。15㎏くらいあるな、これ。」

　そう言い残して、台所を出て行く。そう言えばいつも、アキはふらつきながら段ボールを抱えていたかも知れない。

　だからって……。

　佳音の胸には、黒々とした塊が残る。