あの娘が空を見上げる理由ー第三章 赦しー

小さな米－2

　「オーガニックの米粉だぜ、美味いに決まってるさ。もしかしたら、新風の隣のアンテナショップで売れるかも！」

　悠人は人差し指を立ててにっこりと笑った。

　「う、売り物になんて……。」

　アキは慌てて手を横に振る。頼りない表情のアキに健太は笑いかけた。

　「売り物になるかどうかはさておいて、一回作ってみてよ。俺も、食ってみたいな、アキが作った米粉の団子。」

　その言葉を聞き、アキは頬を赤く染めて俯いた。

　「やっぱさ、人が集まるって良いよな。新しい視点が加わって、新しいアイデアが生まれる。倉庫を占拠していた小米に、希望の光がさしたさ。」

　悠人が清々しい笑顔で天井を仰ぐ。開け放した窓から、優しい風が入ってきた。その風に、アキも目を細める。おかっぱの髪がさらりと揺れた。

　「そろそろこいつの出番だな！」

　健太は身体を屈め、椅子の下からギターのケースを取り出した。ストラップを肩に掛け、ピックでポロンと音を流す。でた、と悠人が指をさして笑う。

　「アキは、音楽はどんなの聴くんだい？好きなアーティストは？」

　何気なく問いかけたが、アキの顔がすっと曇った。

　「音楽は……。あまり聞かないです。」

　「そ、そっか。」

　無神経なことを聞いたかも知れないと自分の言葉を後悔した。女一人で子供を育ててきたアキに、音楽を楽しむ余裕は無かったのかもしれなかった。自分が当たり前にあると信じているものを、アキが持っているとは限らないのだ。

　「子供の頃、好きなアイドルとかいなかった？」

　悠人の問いかけにも、アキは恥じらうように曖昧な表情で首を傾げる。

　両親が離婚し、父親の記憶は曖昧で、育てていたはずの母親と中学の年で生き別れる。そこにいたる子供時代も、当たり前のものではなかったのだろう。頼りなく首を傾げるアキを見つめながら、健太は逡巡する。

　どんな曲であればアキに馴染みがあるだろうか。そう思いをはせながら闇雲に指を動かす。

　ふと健太は思いつき、一つのメロディーを紡ぎ始めた。

　「うわ、懐かしいなぁ。」

　悠人が頬を緩ませる。

　健太はメロディーに合わせて歌った。

　夏が来れば　思い出す

　遙かな尾瀬　遠い空

　アキの瞳が、はっと揺れた。健太はアキに頷いた。良かった。唱歌なら知っているかなと思ったが、予想通りだった。

　雲の中に　浮び来る

　優しい影　野の小路

　悠人も健太に会わせて歌い出した。

　水芭蕉の花が　咲いている

　夢見て咲いている　水のほとり

　石楠花色に　たそがれる

　遙かな尾瀬　遠い空

　アキの口元が綻でいく。小さなエクボが、頬に産まれた。

　「懐かしいなぁ、これ、学校で習ったっけ？」

　悠人がニコニコと笑いながらアキに問いかけた。アキは、恥ずかしそうに首を横に振った。

　「……覚えてません。小学校なんて、給食食べに行ってた様なものだから……。」

　「ああ、俺も俺も。当別の給食さ、結構美味いんだよなー。」

　明るく悠人が受け答えしているが、健太は笑うことが出来なかった。もしかしたらアキは、給食以外食事を取る術を持っていなかったかも知れない。そんなことをふと思ったからだ。