あの娘が空を見上げる理由ー第三章 赦しー

バーベキュー－2

　桃香はぴったりと身体を付けるように波子の隣に座り、波子が作った胡瓜の一夜漬けを囓っていた。保志はビールを片手に、健太と悠人に向かって武勇伝を語っている。

　焼けた肉を食べた猛は、美味しいと目を輝かせている。猛は桃香のそばに行き、自分の皿にのっている肉を一切れ渡そうとした。桃香は手で箸の行く手を塞いだ。

　「食べたくないからいいの。」

　「どうして？おいしいよ？」

　純朴に首を傾ける猛に、桃香は不愉快そうに眉をしかめた。

　「お肉食べたら、お腹が緩くなるの。だから、あまり食べたくない。」

　「……おにく、たべられないの！？」

　衝撃を受けたように、猛は後退る。桃香はムッと口を歪めた。

　「少しだけなら食べられるけど、日によってアレルギーが出ることもあるから食べたくないの。」

　「アレルギー？」

　「じんましんが出るの。かゆくなるのよ。下痢することもあるし。」

　面倒くさそうに桃香が言い、そっぽを向いた。もう関わるなと身体が示している。やれやれと波子が立ち上がり、バーベキューの網をずらして火ばさみで炭の中のアルミホイルを取り出した。その中にはジャガイモが入っている。波子はアルミホイルを外し、ジャガイモを半分に割ると、桃香の皿と猛の皿に取り分けた。

　「昼間、猛と掘ったんだよ。取れたてだから、すぐに火が通る。おいしいよ。」

　桃香は頷いて、ジャガイモを箸で突いた。猛は、はっと顔を上げてから、桃香を見た。そして、ジャガイモをタレに浸すとバーベキューコンロに近付き、ジャガイモをのせた。しばらくするとタレが焦げ、香ばしい香りが漂う。それをもう一度箸で掴むと、桃香の元に戻って皿の中に入れた。

　「こうすると、おにくのあじになるんだよ。じゃがいもは、かゆくならない？」

　「な、ならないけど……。」

　呆気にとられたように桃香はぽかんと口を開けた。

　「よかった。」

　猛はにっこりと笑う。桃香は、鼻の頭に皺を寄せてから、猛の作ったジャガイモを一口囓る。

　「……本当だ。お肉を食べてる感じがする。」

　「そうでしょう？おにくがたかいから、ジャガイモでがまんするんだよ。でも、おいしいんだよ。」

　「猛……。」

　アキの顔が見る見る赤くなる。

　「や、焼き肉はお金がかかるから、お肉は少しにして色々なものをタレに漬けて焼いていて……。ジャガイモが一番、タレが染みこむからお肉っぽいみたいで、猛の大好物なんです……。」

　恥ずかしそうに、身体を小さく丸めて俯いた。

　保志が、ガハハ、と笑う。

　「何でも工夫やな！お陰で、桃の楽しみが一つ増えたやないか！」

　保志がそう言うと、桃香は口を尖らせつつもタレのしみたジャガイモを頬張った。

　「猛、お前肉好きか？」

　「すきです！」

　強面の保志に物怖じせず、猛が答えると保志は破顔した。

　「健太、今度二人を新風（じんふぁ）に連れてったれ。俺が奢ったる。なんたってオーナーやからな！」

　保志の言葉に、猛はきょとんとした顔をした。

　「……おんなの子なの？」

　今度は保志がぽかんと口を開ける。

　「女じゃなくて、オーナーだよ、猛。やっさんがスカートはいたら皆びっくりしちゃうよ。」

　波子が笑った。スカート姿の保志を想像し皆笑い出す。その笑い声が小屋の空気を満たしていった。