あの娘が空を見上げる理由ー第三章 赦しー

心の鈴が鳴りました

　ニコットという小さなホームセンターで、猛の靴を選んだ。午後8時の閉店間際で、蛍の光が流れている。

　少し焦りながらも、店内をくまなく見て回る。雑貨を取り扱うコーナーで、目当てのものを見付けた。立ち止まって、思わず小さなガッツポーズをとった。大きさも丁度良く、見た目もいい。水色とピンク色と黄色があり、健太はしばらく迷った。そして、アキには一番水色が似合うと思い、それを買い物かごに入れた。

　離れを訪ねると、まだ少し髪が濡れているアキが玄関先に出てきた。ふわりとシャンプーの香りがする。

　「猛は？落ち着いたかい？」

　アキはこくりと頷いた。

　「あの……。ありがとうございました。」

　深々とアキが頭を下げるので、健太は照れくさくなり頭を掻いた。

　「子供って、目を離すと何しでかすか分かんねぇから大変だよな。小二でこれだから、小さい時はなおさら大変だったろうな。」

　「……いえ……。猛は良い子だったから……。」

　アキははにかんだ笑みを浮かべる。その頬に浮ぶエクボを見つめながら、健太は手に持っていた買い物袋をまさぐる。

　「これ、猛の靴な。選択肢が少ないから、好みでなくても我慢して。」

　靴を玄関の中に置く。

　「そんな……。すいません。」

　アキは恐縮してまた深く頭を下げた。

　健太はアキが顔を上げるのを見計らって。その目の前に鈴を翳した。子供の拳ほどの球体で、縮み模様が複雑に光を反射している。健太は得意げに上部の取っ手を持ってふって見せた。シャランと光の瞬きのような音がする。

　「水琴鈴（すいきんすず）っていうらしいんだ。いい音だろ。」

　「はい……。」

　アキは、不思議そうにそれを見つめた。健太は急に照れくさくなり、アキの手にその鈴を押しつけた。アキの掌で鈴はシャラシャラと小さな音を立てた。

　「今日、猛が土手に行ったのは、泥で鈴を作ろうとしてたからなんだ。アキが大切にしてた鈴を、猛が泥で作ってやろうと思ったらしい。」

　アキは、きょとんと手の平の鈴を見た。しばらくして、ああ、と息を吐いてからクスクスと笑い出した。

　「鈴！」

　そう言って、更にクスクスと笑う。今度は健太がきょとんとする番だ。

　「……何か、俺、変な事したかい？」

　アキは、慌てて首を横に振った。

　「変な事なんて……。わざわざ、探してくださったんですね。ありがとうございます。」

　アキはまた、深く頭を下げた。

　「嫌、なんて言うか、猛がまた土手に行ったら危ないと思って……。でも、俺何か勘違いしたかな。」

　アキは、小さく笑う。

　「……本当は、焼き物の人形なんです。これくらいの。」

　アキは手の平を合わせて、丁度猛の拳くらいの円を作った。

　「粘土で出来てるってずっと前に猛に話したことがあります。その人形をすずちゃんって呼んでたんです。」

　「あー。」

　急激に恥ずかしさが込み上げてきて後頭部に手を置いた。

　「めっちゃ勘違いじゃん。」

　「いいえ。」

　アキは首を横に振った。振動で、手の中の鈴がシャランシャランと音を立てる。

　「……嬉しかったです。本当に。大切に、しますね。」

　そう言って、もう一度鈴をシャラン、とならした。

　うっとりと、手の中の鈴を見つめる。

　門灯の白い灯りの下で、細められた瞳と咲きかけた花のように綻ぶ口元。頬の小さなエクボ。

　健太の心臓がドクドクと音を立てる。

　――だめだ。

　健太はこれまで密かにあらがっていたものに白旗を揚げた。　

　惚れちまった……。

　その気持ちを認めた途端、胸に熱がどっと流れ込んできた。

　――正人の元嫁に、惚れてしまった。

　アキのエクボを見つめながら、熱いため息をつく。

　もう、後戻りは出来ない。