あの娘が空を見上げる理由ー第三章 赦しー

第一章 恋を始めた二人

受け止めて欲しい－1

　当別駅から乗ったタクシーを降りた。

　赤い屋根の、平屋建ての小学校。二宮金次郎の足元が雪に埋まっている。小学校は、自分が卒業した年に廃校になった。正人はこの小学校の体育館で手作り家具工房樹々（じゅじゅ）を経営している。

　道を隔てた所に建つ、赤い屋根の商店をチラリと見る。店の明かりは既に消えている。そこは実家で、今は父が一人で住んでいる。

　今日帰る事になったとは、父には伝えていない。キャリーケースを持ち上げて、音がしないように気をつけながら、体育館の脇に出来た雪の小路を歩いて行く。

　工房の勝手口から光が漏れている。

　――また、夜に仕事をしている。

　美葉は少しむっとしたが、再度気配を消し、そっと勝手口のドアを開けた。音を立てないように気をつけて中に入る。

　工房の薄明かりの下で、正人は一心不乱に鉋を掛けていた。

　工房の中は、外ほどでは無いが寒い。

　正人の身体から発した熱と吐き出す息で、正人の回りに蜃気楼のような白いもやがかかっている。ギリシャの彫刻を彷彿とさせる彫りの深い端整な顔立ち。その瞳が手元を見つめる。額から噴き出した汗が高い鼻を伝い、滴がキラリと光る。

　鉋から、蝶の羽のように薄い木片がはらりと落ちる。鉋が木を削る音と、正人の息遣いだけが吹き抜けの天井まで広がって跳ね返る。

ふと正人は手を止めて、鉋を掛けていた角材を持ち上げた。端から端まで、ゆっくりと視線が流れる。作業台に角材を置き、その表面を長い指で撫でる。何度か往復した後、途中で指が止まった。正人はそこに鉋を置いて、また身体を大きく手前に引いた。

伸びすぎた坊主頭の額から、汗が落ちる。

　正人は鉋を脇に置き、先ほど指を止めた場所に再度指先を這わせた。

　「よし。」

　小さく呟く。

　正人を包んでいた張り詰めた空気が、溶けるようにほぐれていく。

　正人は、顔を上げた。そして、大きく目を見開いて自分を見つめる。

　――流石に、笑って「お帰りなさい。」とは言わないか。

　期待していた表情では無くて、少しがっかりした。

　「……美葉、さん？」

　「ただいま。」

　美葉は、正人に微笑んだ。正人の表情が、へろりと緩んだ。

　「美葉さん、明日じゃ無かったですか？帰ってくるの。」

　「うん。でも、一か八かキャンセル待ち狙ってみたの。そしたら、運良くゲットできたんだよね。」

　キャリーケースを脇に置き、正人の傍へ歩みながら答えた。

　「そうなんですか。なら、空港まで迎えに行ったのに。」

　「正人さんを、驚かせたかったの。」

　そう言うとふふ、と思わず笑みが溢れた。正人を驚かせるというミッションは完璧に成功した。

　「驚きましたよ。本当に。幻かと思いました、一瞬。」

　自分を見たときの、大きく見開いた目は幻かどうかを確認していたのか。そう思い、また笑みが溢れる。

　「寒かったでしょう。声を掛けてくれたら良かったのに。」

　正人はストーブの前に手招きする。美葉は小さく首を横に振った。

　「高校生の頃ね、正人さんが仕事してるところを見てるの好きだったんだ。凄く集中しているから、私が入ってきた事にいつも気付かないの。で、やっと気付いてくれた時、『お帰りなさい。』って言ってくれる、その笑顔を見るのが好きだったんだよね。」

　正人が、息を飲んだのが分かった。次の瞬間、正人の腕が美葉の身体をぎゅっと抱きしめた。