それは吊り橋効果のせい？

俺はドキドキ……？

『吊り橋効果』

　その言葉を俺が知ったのは、つい最近のことだった。

　……でも、その通りだと思わないと説明できないことがある。

　それは、最近小堀のことが気になっているということだ。

　俺はあいつのことを、ずっとバカにしてきた。それなのに最近は、小堀のことを考えると胸が苦しくなる。

「……なんでだよ？」

　自分でも分からない。どうしてこんな気持ちになってしまうのか……。

***

　時は、中学校の入学式に遡る。

　今日から中学生。俺は期待に胸を膨らませて学校に向かった。

　クラス分けの表を見ると、俺の名前は一組にあったので、自分の教室へと向かうことにした。

（……あれ？）

　教室に入ると見覚えのある姿が目に入った。それは、去年まで同じ小学校に通っていた小堀の姿だった。

「……小堀？」

　思わず名前を呼ぶと、小堀はこちらを振り返った。その拍子に、長い髪が大きく揺れる。

「……っ！！」

　その時、俺の心臓は大きく跳ねた。

　振り返った小堀の顔を見た瞬間、なぜか鼓動が激しくなったのだ。

「か、川中くん……？」

　驚いた様子の小堀だったが、すぐに笑顔を浮かべた。その表情に見惚れてしまいそうになる。

「おはよう」

「お、おう……おはよう」

　……ヤバい！なんか変な感じになってしまった！

「こうして話すのは、小学生の時以来だね」

「ああ……そうだな」

　小堀の言葉に相槌を打ちつつ、チラッと横目に彼女を見る。

　黒くて艶のある長い髪に、透き通るような白い肌。

『チビ』とバカにしていた身長は、俺に追いつくくらいになっていた。そのせいか、前より目線が近くて変な気分だ。

　……小堀って、こんなに可愛かったっけ？

「ねぇ、川中くん」

「ん？なんだよ」

「あのさ……」

　小堀が何か言いかけた時、担任の教師らしき人が入ってきた。

「はーい、席についてください」

　……タイミング悪すぎんだろ。

　小堀は残念そうに口を閉ざすと、渋々と前を向いて座った。

「では、皆さん自己紹介をしましょうか」

　そうして始まった自己紹介タイム。みんな緊張しながらも順調に進んでいった。そして、ついに小堀の番が来た。

「次の方、どうぞ」

　先生の声に、小堀は「はい」と返事をして立ち上がる。

「えっと、小堀心葉です。よろしくお願いします」

　小堀がペコッとお辞儀をする。すると男子たちが一斉にざわめき始めた。

「小堀さんっていうのか……」

「めちゃくちゃ可愛いじゃん！」

「マジかよ……レベル高ぇ……」

　そんな声がちらちらと聞こえてくる。

　小堀は恥ずかしそうに頬を赤らめながら、ゆっくりと腰を下ろした。

　俺は、なんだか落ち着けなかった。小堀が他の男に注目されることに、モヤっとした感情を抱いてしまう。

　……なんだこれ？まさか、嫉妬？ いやいやいや！そんなわけない！！ 必死に自分にそう言い聞かせた。

***

　それから数日が経つと、小堀の人気はかなりのものになっていた。

　休み時間になると必ずと言っていいほど、クラスの女子たちに囲まれて談笑している。

　……すると、気になる会話が聞こえてきた。

「ねぇねぇ、小堀さんの好きなタイプは？」

　……何！？それは俺も気になる……。

　俺は、こっそり聞き耳を立ててみた。

「好きなタイプですか？う〜ん……。やっぱり優しい人かなぁ？」

「へぇ〜」

「じゃあさ、好きな人はいないの？」

「えっと……。それは、秘密ですっ……！」

　そう言って、小堀は困り顔で笑みを作った。

　それを見ていた周りの女子どもがキャアキャア騒いでいる。

　な、なにぃっ！好きな奴がいるのか！？ ショックだった。小堀に好きな相手がいたなんて……。

　……って、何でショック受けてんだろう？別に関係ないじゃないか……。

***

　ある日のこと。授業中に消しゴムを落としてしまった。

「あっ……」

　拾おうとしたら、隣の席に座っている小堀と手が触れ合った。

「ご、ごめん……」

「ううん、気にしないで……」

　お互いに謝った後、再びノートを取る作業に戻る。

　でも、手に残る感触がなかなか消えてくれなくて、妙に落ち着かない気分になった。

　……小学生の頃は、手を繋いでも何も思わなかったのに。

　ふと、小堀の横顔を見つめる。その視線に気づいた彼女は、不思議そうな顔で首を傾げた。

「……何？」

「い、いや……なんでもない」

　慌てて目を逸らす。……なんだか、無性にドキドキしてきた。

　それからというもの、俺は小堀のことが頭から離れなくなってしまった。

***

　そんなある日の昼休憩。いつものように一人で弁当を食べていると……

「川中くん、一緒に食べてもいい？」

「……は？」

　突然現れたのは、小堀だった。……なぜここに？

「ダメ？」

「いっ、いや……べ、べつに……」

「よかった！」

　嬉しそうな顔で俺の隣に座り込む。

……近い。

「……どうしたんだ？」

「お友達と一緒に食べる約束してたんだけどね、急用ができちゃって……」

「……そうなのか」

「うん。だから、川中くんと食べたいなぁ……と思って……」

　上目遣いでそう言われて、ドキッとしてしまう。

　……そんな顔されたら断れないだろうが！

「……勝手にしろ」

「ありがとう！」

　小堀は嬉しそうに微笑むと、弁当箱を広げ始めた。

　俺は、そんな彼女から顔を背けるように窓の外を眺めた。

　……あ〜もう！かわいすぎるだろ！こっちの気持ちにもなれよ！ そんなことを思いながら、箸を口に運ぶ。

　しばらく黙って食べ進めていたが、やがて小堀が口を開いた。

「川中くんは、付き合ってる人とかいないの？」

　……ぶほっ！！危うく吹き出すところだった。危ねえ……。

「……いねーけど」

「そっか」

　……なんだこの質問は？もしかして、俺のことが好きだから聞いてきたとか……？いやいやいや！それはあり得ない！

　……でも、もしそうだとしたら……？ 心臓がバクバク鳴っているのを感じる。

「小堀は……いんの？」

　俺は恐る恐る聞いた。

「……私もいないよ。告白されたことはあるけど、全部断ったから」

「…………そうか」

　ホッとしている自分がいた。……なんで安心してんだよ？意味分かんねー……。

「なんで……断るんだ？……好きな奴とか、いんの？」

「……うん」

「……そうか」

　また胸の奥に痛みを感じた。

　……ちくしょう！なんでこんな気持ちにならなくちゃいけないんだ？訳わかんねぇよ……！

「………川中くんだよ」

　……ん？今なんて……？

「私が好きなのは、川中くんなの」

「……は？」

　思考停止状態に陥る。

　……どういうことだ？小堀が好きなのは、俺……だと？

「……う、嘘だよな？」

「ううん。本当……」

　小堀は真っ直ぐ俺の目を見て言った。その真剣な表情に、思わず見入ってしまう。

「……いつからだ？」

「小学生の頃から……ずっと好きだった」

　……マジか。そんな前から俺のことを……？

「でもね、諦めようと思ったこともあったの」

　……え？

「だって、川中くんの好きな女の子のタイプは、私と正反対だったから……」

　小堀の話を聞いて、俺は思い出した。確かに、俺はそんなことを言っていたかもしれない。

「……だけどね、川中くんの好みの女の子になろうって決めたの。それで、努力すれば振り向いてくれるかも……って思ったから」

「そうだったのか……」

　俺は俯き加減で呟いた。

「……ねぇ、川中くん。あなたの気持ちを教えて欲しいの……私のこと、どう思ってるか」

　小堀は不安げにこちらを見ている。

　俺の気持ち……か。本当はとっくに気づいてたんだ。でも、認めるのが怖くて逃げていた。

　……そのせいで、こんなことになるとはな。

「……俺の答えは決まってる」

　俺は意を決して、自分の想いを告げた。

「……俺も小堀のことが好きだ」

　小堀の顔がみるみると赤く染まっていく。そして、照れ臭そうに頬を緩ませた。

「嬉しい……」

　その笑顔は今までで一番可愛く見えた。

「これからよろしくね」

「ああ」

　こうして俺たちは付き合い始めた。

***

　付き合い始めてからも、特に変わったことはなかった。……というより、何をしたらいいのか分からないのだ。

　俺が戸惑っていると、小堀の方から声をかけてくれた。

「……ねぇ、川中くん。私のこと、名前で呼んでくれないかな……？『小堀』って名字で呼ばれると、他人行儀な感じがするから……」

「そうだな……」

　考えてみれば、小堀のことを下の名前で呼んだことがなかった。

　……ちょっと緊張すんな。

「じゃあ……心葉（ここは）」

「っ！！」

　小堀は驚いた表情を浮かべると、顔を真っ赤に染め上げた。そして、恥ずかしそうに目を逸らす。

「……ありがと」

「いや……なんか、悪い」

「ううん、大丈夫……。ただ、ちょっとビックリしただけ……かな？」

　小堀がチラッとこちらを見る。

「……海心（かいしん）」

　今度は、俺が驚かされる番だった。まさか反撃されるとは……。

「なっ……！」

「ふふっ……！仕返し！」

　悪戯っぽく笑う心葉。……くっ！可愛いじゃねーか！

「お前……！」

「ほら、早くしないと昼休み終わっちゃうよ？」

　楽しそうに笑いながら、心葉は先に歩き出した。

　そして、俺はその後を追うのだった。

***

　二人の心はいつもドキドキ。それは吊り橋効果のせい？それとも本当に恋をしているから？

　……さて、どちらでしょう？