ミストリアンクエスト

第12話 霧の中の海賊島

　海賊たちの根城を目指し、霧の海へと乗り出していったエルスたち。

　しかし陸から離れた沖に差し掛かるや、一（いっ）行（こう）は魔（ま）海（かい）獣（じゅう）たちの襲撃に遭（あ）い――さらに予期せぬトラブルによって、船の動力たる帆（ほ）までも失う羽目となった。

　それでもエルスらは漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）の面々らと一致団結し、どうにか危機を乗り越えることができた。襲撃を押し返した乗組員らは破損した帆を交換し、現在は目的地へ向けて、高速で海を駆け抜けている。

　　　　　　　　　　　　　＊

「えらい目に遭ったけどよ。なんとか切り抜けられてよかったぜ」

　エルスたち三人は船長フェルナンドが操船を行なっている、船（せん）尾（び）楼（ろう）にて合流する。ここは甲板よりも数段高くなっているということもあり、船の様子を一望することもできる。

　甲板には帆に魔力素（マナ）で風を送る男らのほか、さきほどのシーマイマイの残骸を箒（ほうき）で集める者や、潮（しお）生（なま）ガエルの肉体を解体している者たちの姿も見える。あれら魔海獣は魔物とは異なる生物のため、討伐を終えた際にはこうした〝片付け〟が必要のようだ。

「マイマイの殻（から）は綺（き）麗（れい）な虹色の塗（と）料（りょう）になりやすし、カエルの目玉は薬の素材に使えやす。それに肉は塩漬けにして潮風に曝（さら）せば、良い肴（さかな）になりやすぜ」

　フェルナンドは言いながら、右手でジョッキを傾（かたむ）けるような仕草をする。

　海には通常の魚以外にも、さきほどのような魔海獣や魔物が多く生息している。こういった事情もあり、いかなる漁を行なう際にも充分な武装が必須となる。

　さらに〝人間のみ〟を襲う魔物と異なり、魔海獣は〝生物全般〟を捕食する。そのため充分な海洋資源を確保するためには、漁猟団のような武装組織が不可欠なのだ。

「さっきのタコは？　あれって食べられるんですか？」

「いえ。ヤツにゃ、厄（やっ）介（かい）な毒がありやす。しかもとんでもねぇ臭（にお）いの墨（すみ）を吐きやがるんで、海の上で仕留めるのが鉄則でさぁ」

　首を傾（かし）げながら問うアリサに、フェルナンドが丁寧に回答する。

　デスアーミー漁猟団への入団に際しては、海での戦闘や操船に有効となる〝風の精霊魔法〟に精通していることが、絶対の条件となっているそうだ。浮遊ダコは魔法で撃（う）ち墜（お）とす他、移動魔法（フレイト）で海上を飛（ひ）翔（しょう）しつつ、上方から高速で仕留める戦法もあるらしい。

「――とはいえ、周囲はこの霧（ザマ）ですからね。今は決して、船から外へ出ねぇでくだせぇ。もしもルートを外れちまうと、無事に帰れる保障はできやせん」

「わかッた！　俺とアリサは海が初めてだし、いろいろと勉強になるぜ」

　エルスはフェルナンドに礼を言い、今度は冒険バッグから〝王家の地図〟を取り出す。これは出発を前に、オーウェルからエルスに託（たく）された物だ。

《ティアナなら、地図（これ）のことも知ってるかと思ったけど――。ダメだな、暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）が繋（つな）がンねェや》

《ミーファちゃんや、ランベルトスの仲間（みんな）にも届かないねぇ》

《おそらくは、この霧の影響（せい）だろう。町へ戻ったら、ドミナにフィードバックしておいた方がよさそうだな》

　カラフルに塗りつぶされた地図に視線を落としながら、エルスは時おり頭を押さえる。さきほどの戦闘を終えて以降、彼の脳裏では〝なにか〟の映像が浮かんでは消えるといった現象が、何度も繰り返されていた。

《エルス、オーウェルどのについてだが――。彼女は別の世界から来た人物、転世者（エインシャント）の可能性が高い》

《へッ？　転世者（エインシャント）ッていやぁ……。ナナシや、ディ……》

　そこまで言葉を紡（つむ）いだ途（と）端（たん）、エルスの頭に刺すような激痛が走る。釣られてアリサも俯（うつむ）くような格好で、自身の頭に手を当てている。すると異変を感じたのか、フェルナンドが彼らの方へと視線を向けた。

「おっと、大丈夫ですかい？　慣れねぇうちは、酔っちまいやすからね。もうすぐ着きやすんで、少し座って休んでくだせぇ」

「あッ……。ああ、悪（わり）ィ。そうさせてもらうぜ」

　エルスはフェルナンドの傍（そば）から離れ、甲板への階段に腰かける。

　そんな彼の隣に、アリサも並んで腰を下ろした。

《大丈夫か？　二人とも》

《ああ……。なんか、思い出したんだ。カルビヨンに着いた時とか、さっきのニセルの銃（ぶき）を見た時とか……。そういうのが重なって、急に記憶が戻ってきた……》

　手にしていた地図を冒険バッグに仕（し）舞（ま）い、エルスは自身の右腕を擦（さす）る。とうに傷は癒（い）えているものの、突（とつ）如（じょ）として以前に受けた痛みの記憶が鮮明に甦（よみが）ったのだ。

《転世者（エインシャント）の、ディークス……。アイツの顔と名前をさ……》

　　　　　　　　　　　　　＊

　真っ白な霧の中、エルスたちを乗せた船は順調に航路を進み、ついに目的地である〝海賊島〟へと辿（たど）り着（つ）くことができた。エルスらは船から小さな舟（ボート）へ乗り換え、霧に包まれた浜辺に足を下ろした。

「おおっと……！　足元が変な感覚だぜ」

「うん。なんだか〝はじまりの遺跡〟に着いた時みたい」

　まだ二人が駆け出しだった頃、アリサは運搬魔法（マフレイト）によって現場へ到着し、浮遊する結界から足を下ろした際にも似た感覚を味わっていた。

「何気ない動作や感覚のひとつひとつにも、記憶は宿ってゆくものさ。二人とも、しっかりと心に〝経験〟を刻んでおくといい。そうすれば、奪（・）わ（・）れ（・）ず（・）に済む」

「わかッたぜ。……ありがとな、ニセル」

　なぜ〝ディークス〟という男の存在が、エルスの頭から抜け落ちてしまっていたのか。理由に思い当たる節もない。しかし、ひとたび思い出した今となっては、あの時の記憶を自由に辿（たど）ることができる。

「アリサも思い出したのか？　アイツのこと」

「うん。〝ふぁっく〟って言ってた人だよね？　どういう意味だったんだろ？」

「わからねェ。もしかすると、異世界の言葉だったのかもな。――とはいえ、今は考えてる場合じゃねェや。海賊たちに会いにいかねェと……」

　どうにかエルスは気持ちを切り替え、島の奥へと目（め）を凝（こ）らす。

　砂浜の先には鬱（うっ）蒼（そう）と茂る森林地帯が続いており、見たところは拠（きょ）点（てん）らしき、建造物などの類（たぐい）は見当たらなかった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　しばらく三人が待機していると、今度はフェルナンドと数人の船員たちが、小舟で砂浜へと到着した。人員はフェルナンドの他、細身の若い男が一名、壮年の小柄な男が一名。そして引き締まった体格をした若い女が一名の、総じて四名が上陸した。

　船長に連れられた三名は姿勢を正し、勇ましげに敬礼をしてみせた。

「お待たせしやした。漁猟団（うち）の精鋭どもを連れてまいりやしたぜ。相手は悪名高き海賊団、テンプテーションズだ。荒（あら）事（ごと）なしとは、いきやせんからね」

「やっぱそうなるよな……。でも、船長まで行くのか？」

「あっしが仮にヤラれても、船を動かせるヤツは居（お）りますんで。逆にヴィルジナめと相（あい）対（たい）するにゃ、誰（・）で（・）も（・）ってワケにゃあまいりやせん」

　そう言ってフェルナンドは真っ直ぐに、エルスの濃（のう）灰（かい）色（しょく）の瞳を見つめる。

　フェルナンドいわく、ヴィルジナという女海賊は人心に付け込み、敵を操る戦法を得意としているらしい。確かに彼が連れてきた精鋭たちの眼差しからは、どこか言葉では表現できぬほどの、意志の強さが感じとれる。

「そッか。それじゃ改めて、よろしく頼むぜ！」

「ええ、足手まといにはなりやせん。この若ぇ二枚目がマルコ、こっちのドワーフがドルガド。こいつぁジジイに見えやすが、三人とも若い同年代でさぁ」

「ちょっと船（せん）長（ちょ）ぉ。ウチのダーリンに失礼じゃないかい？　シュッシュッ！」

「――で、この気の強ぇのがノーラ。普段は調理場に居（お）りやすが、敵の料（・）理（・）もお手のものですぜ」

　連続で突き出されるノーラの拳を去（い）なしながら、フェルナンドは仲間たちの紹介を手早く済ませる。そして一（いっ）行（こう）が森林へと足を向けかけた時、碇（いかり）を下ろした船の方から、聞き覚えのある大声が響いてきた。

「ちょちょちょ！　待ってくれッス！　オイラもついてくッスー！」

　エルスが船の方へ目を遣（や）ると、マーカスが移動魔法（フレイト）を発動し、こちらへと飛行してくる様子が確認できた。そして彼は盛大に海水や砂を巻き上げながら、一同の許（もと）へと落着する――。

「……ペペッ！　おい、マーカス！　なんのために舟（ボート）を使ったと思ってやがる！」

「うひぃ!?　これは単なる事故で……。オイラは悪くないッスよぉ！」

「だいたいオメェは適任じゃねぇ。エルフの色（いろ）香（か）に惑（まど）わされちゃあ適（かな）わんからな」

　フェルナンドはキャプテンハットの砂を掃（はら）いながら、マーカスの眼を睨（にら）みつける。船長から向けられる圧（あつ）に屈し、彼の視線は否（いや）応（おう）もなく、絶えず周囲を泳いでいる。

「だっ、大丈夫ッス！　エルフの女に興味ねぇッス！……たぶん。それに、オイラはこう見えて、人殺しは得意ッスよ？」

　対人戦を主とする盗賊団に居た以上、マーカスの弁に偽（いつわ）りはないのだが。彼のストレートすぎる言い草に、エルスは思わず眉（まゆ）を寄せた。

　当のマーカス本人はフェルナンドたちによって必死に説得され続けるも、どうやら彼の決意は固く、一向に折れるつもりはないようだ。

「まッ……、まぁ。連れてッてやってもいいんじゃねェか？」

「だねぇ。それに置いてっても、勝手についてきちゃいそうだし」

　このままでは埒（らち）があかないと判断し、エルスはマーカスの同行を許可することに。するとマーカスは尻を左右に振りながら、全身で喜びを表現しはじめた。

「おっ、さすがは勇者！　話がわかるッス！　こっちの仲間になりたいッス！」

「おい、調子に乗るんじゃねぇ！――いいんですかい？　エルスさん。最悪、敵（・）が増えちまいやすぜ？」

「いやぁ、俺は逆に、人（にん）類（げん）との戦いは苦手でさ。心強いことには変わりねェッつうか……」

　そこまで言いかけたエルスは気づいたように、言葉を切って黙り込む。

　もはやエルスは〝駆け出し〟ではない。

　人々に希望を齎（もたら）す〝勇者〟として、不安な言動は慎（つつし）まねばならないのだ。

「わかりやした。いざってぇ時は、こっちでキッチリ始（・）末（・）しやす。――マーカス！　覚悟はいいな!?」

「ぐひっ!?　もっ、もちッスよ！　オイラ負けねッス！」

　マーカスは大振りのナイフを抜き、勇ましく右手を突き上げてみせる。

　こうして漁猟団の精鋭を加えたエルスたち八人は、海賊団・テンプテーションズの根城（アジト）を目指し、霧に包まれた不気味な森林へと足を踏み入れてゆくのだった。