ミストリアンクエスト

第11話 霧の海に潜むもの

　カルビヨンの秘宝こと〝オディリスの灯（ともし）火（び）〟の情報を求め、海賊たちの根城（アジト）へ向かうことを決めたエルスたち。

　天上の太陽（ソル）は未（いま）だ朝の陽光（ひかり）を降らせており、カルビヨンには暖かく穏やかな潮風が戦（そよ）いでいる。しかし船着場から海へと目を向ければ、そこには真っ白な霧が滞（たい）留（りゅう）する、異界の如（ごと）き光景が広がっていた。

「二人とも、勝手に決めちまッてすまねェな……」

「ううん。わたしも行くつもりだったし」

「おそらくはオーウェルどのも、オレたちが向かうことを期待していたんだろうさ」

　ニセルは「ふっ」と息を吐き、停泊中の小型船へ視線を移す。

　目の前の帆（はん）船（せん）は小型とはいえ、漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）が保有する本格的な艦（かん）船（せん）だ。このサイズでも数十名もの人員が、余裕をもって乗り込めるほどの規模がある。

　それがまるで、最初から誰かが〝海賊島〟へ向かうことを想定していたかのように、すでに出航の準備を終えていたのだ。

「でも久しぶりに、この三人での冒険だねぇ」

「だなッ。なんか、ファスティアを出発した頃が懐かしいぜ」

　エルスは出発に際し、暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）でミーファたちとの連絡を取ってみたものの、この霧の影響か客足が絶えず、あちらもて（・）ん（・）て（・）こ（・）舞（・）い（・）であるとのことだった。

「まッ、俺たちも頑張ろうぜ！　覚悟だけはしとくけど、なにもや（・）り（・）合（・）う（・）ッて決まったワケじゃねェしな」

　エルスは手にしていた〝ろいまんまんじゅう〟の箱を防水・防腐用の魔（ま）法（ほう）紙（し）に包み、紐（ひも）でマントの裏にぶら下げる。冒険バッグには食品類を収納することができないために、昔から食品の類（たぐい）はこうした形式で持ち運ばれている。

「どうも、勇者の皆さんがた。準備はよろしいですかい？」

　三人が船を眺（なが）めていると、背後から近づいてきた髭（ひげ）面（づら）の中年の男が一礼した。彼は青いコートと青いキャプテンハットを身に着けており、腰には湾（わん）曲（きょく）した形状の、年季の入った剣を下げている。

「あっしはデスアーミー漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）のフェルナンド。普段は定期船の船長をやっとります。こう見えて元・ネーデルタール軍人でしてね。皆さんの足は引っ張りやせんぜ」

「おッ、よろしくな船長！　俺たちは準備完了だ！　頼りにさせてもらうぜ！」

　エルスたちはフェルナンドと握手を交わし、互いに簡単な自己紹介を済ませる。定期船の運航が停止してしまったことで彼をはじめとする多くの漁猟団員たちが、陸（おか）で体力を持て余しているようだ。

「承知いたしやした。――よぉーし！　気合いを入れろ野郎ども！　出航するぞ！」

「アイアイサー！」

　フェルナンドの号令で、周囲の団員らが一（いっ）斉（せい）に持ち場に就く。エルスたちも乗船し、こうして一（いっ）行（こう）を乗せた船は、霧の海へと繰り出した。

　　　　　　　　　　　　　＊

　海上には冷気を帯びた空気が漂ってはいるが、波風は思（おも）いの外（ほか）に穏やかだ。しかし周囲は白い霧によってに支配され、太陽（ソル）の陽光（ひかり）さえも大幅に削り取られている。

　冷めた微（そよ）風（かぜ）を帆（ほ）に受けながら、カルビヨンを出港した船は真っ白な空間を緩やかに進んでゆく。エルスたち三人は甲板で白い海を睨（にら）みながら、現れるであろう魔物の襲来に神経を尖（とが）らせる。

　そんな彼らの周囲では十数名の船員らが慌（あわただ）しく駆け回り、勇者たちを目的地へ運ぶべく、安定した航行に努めていた。

「真っ白だねぇ。なんだかゆらゆらしてるし、別の世界に来ちゃったかんじ」

「ああ。それに寒（さみ）ィ……。この服が調整してはくれてるけどよ、なんか躰（からだ）の奥から冷えるッつうか……」

　現在、エルスとアリサが着ている服は、ギルドの仲間たちが用意してくれた特別な代（しろ）物（もの）だ。クレオールが材料の確保とデザインを担当し、ミーファが仕立て――ドミナとラシードによって暗（あん）号（ごう）術（じゅつ）の刻印や、魔紋様（ルーン）の加護を施された末に完成した。

「エルスはオレたちよりも、魔力素（マナ）の異常に敏感だからな。この一帯が不安定なんだろう」

　ニセルは黄色の瞳を細めながら、周囲を包む霧を見渡す。

　カルビヨンの周辺は年中を通して温暖な気候に保たれており、通常であれば浜辺で海水浴を楽しむ観光客も訪れるほどだ。しかし謎の霧が発生して以来、海上の気温は低下しており、そうしたレジャー目的での客足は遠のいてしまっていた。

「む？　エルス、アリサ。来るぞ――！」

　ニセルの言葉の意味を察し、エルスは左腰に下げた細身の銘剣（エレムシュヴェルト）を抜剣する。アリサも武器収納の腕輪（バングル）から魔装式大型剣（ダインスヴェイン）を呼び出し、即座に戦闘の構えをとった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「敵襲ー！　総員、配置に就け！　帆（セイル）を死守せよ！　くれぐれも基本を忘れるな！」

　船長フェルナンドは操（そう）舵（だ）輪（りん）を握りながら、乗組員らに大声で指示を飛ばす。彼の号令に威勢よく呼応し、青バンダナの男らも即座に戦闘の配置に就いた。

「潮（しお）生（なま）ガエル、八！　浮（ふ）遊（ゆう）ダコ、六！　シーマイマイ、多数！　全方位に確認！」

　緊張の走る船上に、若い男の大音声が響く。どうやら帆柱（マスト）に登った船員が自らの声を魔力素（マナ）に乗せ、周囲に拡声しているようだ。

　その直後――。渦巻状の殻（から）を背負った軟体生物たちの群れが、霧の海から続々と這（は）い上（あ）がってきた。さらに海面からは、ドワーフの成人ほどの大きさをした黒いカエルが跳び上がり、粘性を帯びた不快な音と共に、次々に甲板へと落着する。

「オレは船尾へまわる。エルスたちは両（りょう）舷（げん）へ分かれ、なるべく船首側の敵を狙ってくれ」

「了解ッ！　いくぜアリサ！」

「うんっ！」

　ニセルの指示に従い、エルスとアリサは船の左右へと分散した。

　手早く右（う）舷（げん）側（がわ）へまわったエルスは剣を構え、手近に居たシーマイマイに細身の刃を突き立てる。刃は易（やす）々（やす）と殻を貫き、シーマイマイは動きを止める。するとその様子を見ていた船員の一人が、すぐにエルスに向かって大声を出した。

「おおっと勇者さん！　そいつから離れてくだせえ！」

　船員の警告に従い、エルスは反射的に後方へ跳ぶ。直後、目の前のシーマイマイの殻が大きく破裂し、鋭利な破片が周囲へ向かって撒（ま）き散（ち）らされた。

「うへェ……！　助かったぜ、ありがとなッ！」

「へい！　こいつらは魔（ま）海（かい）獣（じゅう）でさ！　陸（おか）のヤツラとは一（ひと）味（あじ）違（ちが）いますぜ」

　漁猟団制式の三（さん）叉（さ）槍（そう）で応戦を続けながら、彼はエルスに敵の対処法を説明する。シーマイマイは絶命と共に爆散し、潮（しお）生（なま）ガエルは正面に捉（とら）えた獲物に対し、高速で舌を突き出してくるとのことだ。

「わかッた！　情報感謝するぜッ！」

　エルスは船員に礼を言い、周囲の状況に気を配りながら慎（しん）重（ちょう）にシーマイマイを貫いてゆく。ちらりとアリサへ目を遣（や）ると、すでに彼女は持ち前の戦闘センスで、相手の特性を見抜いてしまっていたようだ。

「はあぁーッ！」

　カエルの鋭利な舌を躱（かわ）し、アリサは大型剣を両手で振り抜く。上体の捻りを伴って繰り出された一撃は、カエルの首を易（やす）々（やす）と斬り飛ばした。

　首を失ったカエルは力なく斃（たお）れ、傷口からは瘴（しょう）気（き）ではなく、真っ赤な液体が流れ出ている。息絶えてなお肉体が残っていることからも、この魔海獣という生物は、魔物よりも動物などに近しい存在であると推察される。

《こりゃ、なかなか厄（やっ）介（かい）だぜ。派手に魔法をブッ放して、船を傷つけるわけにはいかねェし……》

《ああ。それに霧の中には、まだ後続が潜んでいる》

　船（せん）尾（び）楼（ろう）に陣取ったニセルは二丁の〝魔（ま）銃（じゅう）ヴェルジェミナス〟を構え、海上を浮遊するタコの群れに次々と雷撃を撃ち込んでゆく。雷（いかずち）の直撃を受けたタコは即座に炭化し、崩れ去りながら海中へと沈む。

「第二波！　来ます！」

　魔海獣たちの襲撃を乗り切ったのも束の間。ニセルの言葉を裏付けるように、帆柱（マスト）の上から再度の警告が響いてきた。見れば海上には泳ぐカエルの群れの他、不気味に回遊する新たな〝影〟も確認できる。

「ここで消（しょう）耗（もう）させるわけにはいかんな。――手の空いた者は帆（セイル）に風を送れ！　強行突破するぞ！」

　激戦の中、フェルナンドは巧（たく）みに操船を行ないながら、船員らに向けて大声を張り上げる。雄々しく野太い彼の声は、魔力素（マナ）の補助がなくとも船全体へ響き渡るほどの声量を誇っている。

　そんな船長の指示を受け、青いバンダナをした数名の男たちが、帆に向かって両手を翳（かざ）す。そんな時、赤いバンダナを巻いた小太りの男が、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と船室から飛び出してきた。

「ラジャー！　風ならオイラに任せるッス！　ヴィスト――ぉ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、男の掌（てのひら）から連続した風の刃が発射される。幾（いく）重（え）にも重なった刃は一直線に標的へ飛び、満（まん）帆（ぱん）となった帆に大きな風穴を穿（あ）けてしまった。

「この馬鹿野郎ッ!?　おい、マーカス！　帆（セイル）に呪文を使う奴があるか！」

「うひぃッ!?　つつつッ、ついウッカリ……！　これは事故なんスよぉー！」

　フェルナンドに叱（しっ）責（せき）され、マーカスなる男は一（いち）目（もく）散（さん）に船室へと逃げ去ってゆく。風の魔法（ヴィスト）を受けた帆は力なく撓（しな）垂（だ）れ、もはや推（すい）力（りょく）を生み出すことは不可能だ。

「訓練をサボりおって、あの怠（なま）け者（もの）め！――総員、第ニ波の迎撃に移れ！　殲（せん）滅（めつ）の後、速やかに帆（セイル）を交換！　全速離脱するぞ！」

「アイアイサー！」

　勤勉な船員らは一（いっ）斉（せい）に雄（お）叫（たけ）びをあげ、再度の迎撃準備に入る。エルスたちも警戒を解くことなく、海からの襲撃に対して警戒を続けた。

《なんか、さっきの奴……。どッかで会ったような気がすンだよなぁ》

《そうだっけ？　わたしは知らないかも》

《ジェイドの処（ところ）に居た盗賊だな。あの時、アリサは深手を負っていた。覚えてなくても無理はないさ》

《あー！　あそこから逃げてッた奴か！　あいつ、漁猟団（ここ）に入ッてたのか》

　エルスがファスティアでの出来事に思考を巡（めぐ）らせようとした矢先、霧の中からは続々と、新たなる敵が船上へと押し寄せてきた。白き闇の上に孤立した戦場で、エルスたちの戦いは尚（なお）も続く。

《余計なことを考えてる場合じゃねェや。どうにかこいつらを乗り切るぜ！》