ミストリアンクエスト

第13話 魔杖の女海賊ヴィルジナ

　船上での戦いを乗り切り、〝海賊島〟へと辿（たど）り着（つ）いたエルスたち。船長フェルナンドと漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）の四人も加えた八人は、海賊団・テンプテーションズの根城（アジト）を目指す。

「なんか不気味な森だな……。それに、寒さもキツくなってきやがったぜ」

「ヴィルジナの魔力の影響でさぁ。ここら一帯は、いっつもこんな感じですぜ」

　精霊たちの制御により、カルビヨン周辺は温暖な気候に保たれているはずなのだが、浜辺から森林地帯へ進むにつれて、次（し）第（だい）に肌寒さも増すようだ。

　水場での活動という性質上、軽装であることの多い漁猟団員たちも、この場では彼らのシンボルカラーである、青いコートを着用している。

　エルスは赤いマントの内側で両腕を擦（こす）りながら、先頭をゆくフェルナンドら漁猟団の面々や、周囲の様子を観察した。

「ぶぇっくしょん！　うひぃー、寒（さみ）ぃッス……」

「ちょっと、やめてよ。洟（はな）を拭いた手で触んないでくれ」

　薄（うす）布（ぬの）のシャツ一枚という、軽装で島へ降り立ったマーカス。さきほどから彼はクシャミを繰り返しては、仲間の服をタオル代わりにしようとしているようだ。

「やめろ……」

　定期船の料理人・ノーラからの抗議に対し、彼女の夫である漁師・ドルガドが首を横に振りながら、マーカスとの間に割って入る。

「わかったッス！　わかったッス！　だから、そんなに睨（にら）――ぶぁっくしょん！」

「頼むから静かにしてくれ。ここは奴らの根城（アジト）なんだぞ？」

　前方を歩いていた漁師・マルコが振り返り、マーカスの行動に苦言を呈（てい）す。そして、彼は申し訳なさそうに、エルスらに対して小さく頭を下げてみせた。

「やっぱり、襲（おそ）われちゃったりするのかな？」

「今のところ、森に敵の気配はないが――。罠（わな）が仕掛けられていないとも限らん。警戒はしておいた方がいいだろうな」

　薄暗い森の中、ニセルの左眼が黄色の淡い光を放っている。エルスたちが島に来た目的は、あくまでも〝カルビヨンの秘宝〟の情報を得るための〝交渉〟だ。しかし、フェルナンドの言うとおり、ここでは〝武力交渉〟となる可能性が高い。

　ニセルの言葉にエルスとアリサが、静かに頷（うなず）いてみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　霧と冷気が支配する森を抜け、やがて八人は目的地だと思われる、大岩の前に行き着いた。大岩には人間族の大人が直立で入れるほどの入口が穿（うが）たれており、中には地下へと続く階段が確認できる。

　なんといっても目を引くのは、その入口の周囲に飾りたてられた、看板の数々だ。それらには「ようこそ！」や「歓迎・テンプテーションズ！」などといった文言や、エルフ族らしき妖（よう）艶（えん）な女性のイラストなどが打ちつけられている。

　この部分だけに目を向ければ、ならず者たちの集う〝酒場〟に見えなくもない。

「なんだこりゃ？　歓迎……、してくれてるッてのか？」

「これが連中のやり方でさぁ。エルスさん、奴らは心の隙に付け込んできやす。くれぐれも心を強く保（も）ち、己（おのれ）の信念や、愛する人なんかへの想いを手放さねぇように」

　そう言ってフェルナンドはエルスの方へと向き直り、彼の瞳を真っ直ぐに見つめる。その眼（がん）力（りき）に圧（お）されそうになりながらも、エルスは力強く頷いてみせた。

「覚悟は宜（よろ）しいようですね。――ノーラ、い（・）ざ（・）という時は頼むぞ」

「はいよ。色（いろ）香（か）に惑わされるような馬鹿は、ウチが始（・）末（・）してやるよ」

　ノーラは口元をつり上げながら、腰に提（さ）げた得（え）物（もの）の柄（え）を握（にぎ）ってみせる。彼女の武器は鎌のように湾曲した刃が特徴の、〝ショーテル〟という剣だ。その他、ドルガドは二（に）挺（ちょう）の小型の斧を、マルコは片手持ちの長剣と短杖（ワンド）を得物としているようだ。

「ゆくぞ。マルコ、灯（あか）りを頼む」

「はい、船長。――ソルクス！」

　フェルナンドに促（うなが）され、マルコが左手の短杖（ワンド）に照明魔法（ソルクス）の光を灯（とも）す。そんな彼を先頭に、一（いっ）行（こう）は闇の地下道へと入っていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　地下道の中は魔法の灯りを以（も）ってしても薄暗く、常に前方は闇に包まれている。壁は天然の洞窟のような質感をしているが、それらは薄（うっす）らと氷に覆（おお）われている。

「まるで氷（ひ）室（むろ）の中ッス……。オイラは冷凍される魚じゃねぇッスよぉ！」

　薄暗い地下道に、最後尾を行くマーカスの喚（わめ）きと、クシャミの音だけが鳴り響く。

「この感じ……。もしかして、こ（・）こ（・）ッて異界迷宮（ダンジョン）なのか？」

「いえ、ヴィルジナが生み出した異空間ですぜ。まぁ、あの女の思い通りになる空間って意味じゃあ、悪趣味な異界迷宮（ダンジョン）とも言えやすが」

　ミストリアスに存在する異界迷宮（ダンジョン）は性質的に、異空間によって構成されているのだが――。その実体は未（いま）だ謎に包まれているとされており、当然ながら、門（もん）外（がい）漢（かん）であるフェルナンドが、詳しい仕組みを知っているはずもない。

《つまり、人（ひ）類（と）が造った異界迷宮（ダンジョン）ッてことか。ティアナがいてくれりゃあなぁ》

《ティアナちゃん、こういうの好きそうだもんね。エルス、罠には気をつけてね？》

《うッ……。なんか、ランベルトスの研究所を思い出しちまうな……》

　アリサとの暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）で嫌な記憶を思い出したのか、エルスが躰（からだ）を震わせる。こうした〝悪意ある施設〟で罠にかかってしまうのは、専（もっぱ）ら自身であることが多い。

《いまのところ、罠らしきものは見当たらんが――。そこらじゅうに空間の〝歪（ゆが）み〟が視（み）えるな。言うなれば、巨大生物の腹の中といったところか》

　ヴィルジナの能力は未知数ではあるものの、彼女が空間の歪みを操ることができるとすれば、突発的な罠を発生させることも容（た）易（やす）い。そのようにニセルが警告した。

「エルスさん、着きやしたぜ。どうやら〝お出迎え〟は、一人のようで」

　フェルナンドは鞘（さや）から湾曲刀（カトラス）を抜き放ち、前方に見える空間を剣先で示す。そこにはぼ（・）ん（・）や（・）り（・）と〝水色の光〟が浮かんでおり、より強みを増した冷気が漂（ただよ）ってくる。

「わかった。……でも、まずは俺に話をさせてくれ。戦いは、そのあとだ」

　エルスの言葉に漁猟団員らは頷（うなず）くも、すでに彼らの手には、抜き身の武器が握（にぎ）られている。エルスは固（かた）唾（ず）を飲み込んだあと、先陣を切って広間の中へと突入した。

　　　　　　　　　　　　　＊

　広間に足を踏み入れた途端、強烈な冷気が一同の体温を奪う。エルスたちはマントで口元を覆（おお）い、マーカスに至っては、悲鳴を上げながら通路へと戻ってしまった。

「スゲェ寒さだ……。あそこで光ってるやつのせいか？」

「エルスさん。不用意に近づくと危険ですぜ。あれこそが――」

　フェルナンドが注意を促（うなが）しかけた瞬間、周囲に眩（まばゆ）いばかりの照明が灯（とも）り、青色に氷に覆われた床や壁面からは、妖しくも美しい光が幾（いく）重（え）にも乱反射される。

　そして、その中央。

　水色の光が浮かんでいた位置には、一人の女が立っているのが確認できた。

「ホホホ。ひさしぶりに、団体様のお出ましかの。――見（み）飽（あ）きた顔も混じっておるようじゃが、今さら妾（わらわ）に何（なに）用（よう）かぇ？」

　女の右手には、青い六（りっ）花（か）のあしらわれた巨大な大杖（スタッフ）が握られており、そ（・）こ（・）から光と冷気が放たれているようだ。美（び）貌（ぼう）のエルフ族である彼女は、胸と下腹部を薄布で覆うのみの姿でありながら、この極（ごっ）寒（かん）の広間の中で、平然と笑みを浮かべている。

「いきなり押しかけちまってすまねェな。あんたがヴィルジナってヤツか？」

「如（い）何（か）にも。まさか〝新たなる勇者様〟が会いにきてくれるとはの。ホホホ。どうやら妾（わらわ）のコレクションの一つとしても、申し分ないようじゃのぉ？」

　ヴィルジナは左手で口元を覆いながら、嗜（し）虐（ぎゃく）的（てき）な視線をエルスに向ける。そんな彼女の目を真（ま）っ直（す）ぐに見つめ、まずはエルスが対話を試みる。

「俺たちは戦いに来たワケじゃねェ。訊（き）きたいことがあるんだ。あんた、海の財宝を探すのが得意な〝冒険者〟なんだろ？　カルビヨンの秘宝の場所を知らねェか？」

「これはこれは、じつに酔（すい）狂（きょう）な童（わっぱ）よのぅ。この大海賊ヴィルジナともあろう者が、タダで〝宝〟の情報を教えるとでも思ったかぇ？」

「おッ！　やっぱ知ってンのか!?　なぁ、この〝霧〟を晴らすためには、秘宝が必要なんだ。あんたも海が真っ白なままじゃ困っちまうだろ？　ここは協力して――」

　エルスが興奮気味に身を乗り出した途（と）端（たん）、ヴィルジナの杖から鋭い氷の刃が放たれる。そ（・）れ（・）は彼の右（みぎ）頬（ほほ）をかすめ、薄（うっす）らと赤い血が滲（にじ）ませた。

「笑（しょう）止（し）――。この霧を晴らすなど、妾（わらわ）が望むと思うたか？」

「なッ……。どういう意味だよッ？」

「やはり貴様の仕（し）業（わざ）というわけか。女（め）狐（ぎつね）め……！」

　エルスを庇（かば）うように左腕を伸ばしながら、フェルナンドがヴィルジナの前へと進み出る。そんな彼の瞳には、憎しみの炎が宿っているかのようにも見受けられる。

「ホホホ。短命な人間族（ヒュレイン）らしい、じつに短（たん）絡（らく）的（てき）な発想じゃのぉ。――だが、そうじゃのぉ。仮に『そうだ』と言ったら、どうするのかえ？」

「知れたこと！　この剣で貴様を打ち倒し、我らが同（どう）胞（ほう）を取り戻す！」

　フェルナンドはネーデルタール騎士流の構えをとり、ヴィルジナとの臨戦態勢に入る。そんな彼を冷ややかに見つめ、ヴィルジナが白い息を吐いた。

「同胞じゃと？　ああ、こ（・）や（・）つ（・）ら（・）のことか。ほれ、感動の再会をさせてやろう」

　ヴィルジナが右手の杖をくるりと一回転させると、周囲にキラキラとして氷の粒子が舞う。そして、それらが床へと落下するや、広間の中には氷のように透明な躰（からだ）をした、数十人の男らが現れた。

「なッ……!?　こいつらは……！」

「妾（わらわ）の〝コレクション〟の一つじゃ。すでに遊（・）び（・）飽（・）き（・）た（・）での。こうして〝外側〟だけを、再利用してやっておるというわけじゃ」

　色のない姿をしているものの、男らは一（いち）様（よう）に頭にバンダナを巻いており、三（さん）叉（さ）槍（そう）で武装しているほか、漁猟団のベストやコートも身に着けている。

「この女の色（いろ）香（か）に惑（まど）わされたバカどもさ！　そこの昔のバカ亭（てい）主（しゅ）……。そいつだけは、あたしの手で粉々に砕かせてもらうよ」

　ノーラがショーテルで、透明な男の一人を指す。そんな彼女の傍（かたわ）らには、現在の亭主であるドルガドが、険しい表情で控（ひか）えている。

「ホホ、奪われる馬鹿が悪いのではないかぇ？　まあ、もう飽きたとはいえ、タダでくれてやるつもりはないのぉ。欲しければ、力づくで奪い取ってみるがよいわ」

　もはや、戦いは避けられない状況となってしまったようだ。エルスは唇（くちびる）を噛（か）みしめながら、右手を剣の柄（つか）へと伸ばした。

「うむ、よい度（ど）胸（きょう）じゃ。じつに気に入ったぞ。――このヴィルジナと〝魔（ま）杖（じょう）ヴェルグラシア〟が、う（・）ぬ（・）ら（・）を氷漬けにしてくれようぞ！」