ミストリアンクエスト

第９話 真の勇者

　エルスたちがカルビヨンに到着した翌日。

　渚（なぎさ）と閑（かん）古（こ）鳥（どり）亭（てい）に宿泊した一（いっ）行（こう）は朝の身（み）支（じ）度（たく）を整え、一階の酒場に集まっていた。

「よし、それじゃ行ってくるぜ！　ミーファ、ティアナ、留守番は頼んだ！」

「ふふー！　この〝正義の探求者（ユスタス・エクリスタ）〟に、どーんと任せるのだ！」

「うんっ！　宿（こっち）は〝不思議の探求者（ラビリス・エクリスタ）〟に任せてっ！」

　二人の少女は息の合った独特のポーズを決め、エルスら三人を送りだす。

　メイドの姿こそしているが、ミーファはドワーフの王国〝ドラムダ〟の第三王女であり、ティアナとは幼少時からの親友同士という間柄だ。

　続いて店主が厨房から現れ、急ぎ足で一同の元までやってきた。彼は縒（よ）れたエプロンを正し、エルスに深々と頭を下げる。

「本当にありがとうございます。本日も手伝っていただけるとは……」

「おうッ、二人ともやる気だしな！　今日もよろしく頼むぜ！」

「奥さんのこと、労（いた）わってあげてくださいね？　いってきます」

　　　　　　　　　　　　　＊

　見送ってくれた三人に手を振り、エルス・アリサ・ニセルの三名は、カルビヨンの町へ出た。崖（がけ）際（ぎわ）の坂道には太陽（ソル）の朝陽（あさひ）が降り注いでいるが、目の前の海には相変わらず、白く濃い霧が渦（うず）巻（ま）いている。

「やっぱ霧（アレ）……待ってるだけじゃ、どうにもならねェみてェだな」

「ああ。それに見たところ、少しずつ霧の範囲が拡大しているようだ」

「あっちの灯台の方も真っ白だし。どうしちゃったんだろうねぇ」

　漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）の本部を目指しながら、アリサは右手方向の岬（みさき）へと目を遣（や）った。ティアナから聞いた伝説によると、カルビヨンの秘宝たる〝オディリスの灯火〟は、灯台から海へと放たれたとのことだ。

「まッ、オーウェルさんに詳しい話を訊（き）いてみるしかねェな」

「情報収集は冒険の基本、だもんねぇ」

　たとえ勇者の称号を得たとしても、冒険者としての本質は変わらない。エルスたちは雑談を交わしながら高低差のある街路を進み、やがて街の入口近くにある、〝デスアーミー漁猟団〟の本部へと辿（たど）り着（つ）いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「お邪魔しまーッス！　オーウェルさん、居るかな？」

　本部事務所の正面入口から中へ入り、エルスは大声で挨拶をする。

　無人の室内には年季の入った木製カウンターが置かれ、石壁や天井には大きな旗や、綺麗（きれい）に磨き上げられた様々な漁具などが飾られている。

　しばらく待っているとカウンター奥の扉が開き、エプロン姿の老人が姿をみせた。人間族であろう彼の頭部からは美しく長い金髪が伸びており、それはクレオールのヘアスタイル以上に、優雅なカールをみせている。

「あら、いらっしゃい。お客さまかしら？――おう、兄ちゃん。見た顔だな？」

　現れた老人は器用に声色を変えながら挨拶し、三人の姿を順番に眺（なが）める。そしてニセルの顔を見るや、そこでピタリと視線を止めた。

「ご無（ぶ）沙（さ）汰（た）しております、ライアンどの。ニセル・マークスターです」

「ああ、そうそう！――久しいじゃねぇか、ニセルよぉ！」

　ライアンなる老人は言い終えるや、軽々とカウンターを跳び越えてニセルの背中を何度も叩く。二人は旧知の知り合いなのか、早くもライアンとニセルは親しげに、世間話を始めている。

「なッ……。なぁ、ニセル。えーッと……？」

「あら、ごめんなさい！――エルスにアリサっ言（つ）ったな？　ここで立ち話もナンだ、お前らも入れ入れ！」

　突然の展開に置いていかれ気味だったエルスとアリサだが。そんな彼ら二人の腕を掴（つか）み、ライアンが強引に引っ張ってゆく。エプロンから伸びた太い腕には加齢による筋（すじ）が目立っているものの、未（いま）だ逞（たくま）しい筋力に満ち満ちている。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ライアンに案内された三人は、カウンター奥とは別の、もう一つのドアへと入った。ここはテーブルとソファの設置された応接室となっており、様々な賞状や写真、巨大な魚拓などが飾られている。

「いまオーウェルは港に出ているの。――まぁ、もうすぐ戻って来（く）らぁ。茶でも飲んで待っててくれや」

　三人をソファに座らせるや、ライアンは隣接する小部屋に入ってしまった。そこは給（きゅう）仕（じ）場（ば）となっているのか、時おり陶器どうしが擦（す）れるような、小気味よい音が聞こえてくる。

《なぁ、ニセル。あのライアンッて人は？》

《彼はデスアーミー漁猟団の、先代の頭（カシラ）さ。そして――》

　珍しげに部屋を見回しながら、暗号通話で質問をするエルス。質問（それ）にニセルが答えかけた時、給仕場から戻ってきたライアンが、大きなトレイをテーブルに置いた。

「お待たせ！　これはノインディアから輸入した〝緑茶〟よ。――ちぃと苦（にげ）ぇかもしれねぇが、コイツとの相性はバッチリだぜ？」

　ライアンはそれぞれの前に湯気の立った湯（ゆ）呑（のみ）を並べ、同時にテーブルの中央で、持ってきた菓子箱のフタを開いてみせる。

「あッ。これは、ろいまんまんじゅう……」

「ええ、漁猟団（うち）の工場で作ってるの。――これもオーウェルのアイデアでな。まさか、こんなに〝バカウケ〟するとは思わなかったぜ」

「ありがとうございます、ライアンさん。いただきますっ」

　アリサは上品に両手を合わせ、泣き顔のロイマンが刻印された、黄色のまんじゅうに手を伸ばす。

　対してエルスは彼女が選んだ〝激辛カレー味〟を避け、白色のものを手に取った。それを一口かじって茶を流し込むと、口内で〝つぶあん〟の甘みが深まってゆく。

「おおッ？　確かに、この前に食った時よりも美（う）味（め）ェな！　でも、なんでロイマンの顔なんだ？」

「ふっ。このカルビヨンは、勇者ロイマンの出身地なのさ」

　エルスの問いに答えながら、ニセルはライアンの顔を見（み）遣（や）る。すでにニセルの右手には、桃色の〝いちごみるく味〟が握られている。

「ええ……。あの子は。――ロイマンは、ウチの倅（せがれ）でよ。昔はどうしようもねぇゴロツキだったんだが、いつの間にか〝勇者〟になりやがったらしくてよぉ」

　どこか物悲しそうに言い、ライアンは静かに窓を見つめる。窓の外は町の入口に面しており、今日も大勢の人々が出入りしている。

「大神殿からの宣（せん）託（たく）だと、あの子が『魔王を倒した』って話なのだけれど。――どこか俺は信じられねぇんだ。よりにもよって、ゴロツキ同然のアイツが？　何かの間違いじゃねぇのか？……ってなぁ」

「いや、本当さ！　俺が保証するッ！　なんたッて俺は、ロイマンに助けてもらったことがある！　魔王メルギアスに父さんやアリサの両親を殺された俺を、ロイマンが助けてくれたんだ。間違いねェよ」

　エルスは急に席を立ち、ライアンへ向かってロイマンへの感謝を捲（まく）し立（た）てる。そんな彼に圧倒され、ライアンは思わず目を瞠（みは）った。

「俺はロイマンに憧れて冒険者になったんだ。そンでファスティアであの人に再会して……。色々あって、ニセルや仲間とも出会えて、ここまで来ることができた」

　ソファとテーブルの間を器用にすり抜け、ライアンの元へ移動したエルスは真っ直ぐに、彼の黒い瞳を見つめる。

「だから……、ロイマンには本当に感謝してるよ。ありがとうございましたッ！」

　エルスは徐（おもむろ）に、ライアンに向かって深々と頭を下げる。

　すると唖（あ）然（ぜん）としていたライアンが、やがて大声で笑いはじめた。

「ハッハッハッハッハ……！　そうか。そうかい……！　あいつがしっかりと、人（ひと）様（さま）の役に立ったってのか！　フフッ、ハハハハハッ……！」

　ひとしきり笑ったライアンは天を仰ぎ、自身の両眼を指で押さえる。そんな彼の頭からは金髪のカツラが滑り落ち、禿（は）げあがった頭皮が露（あらわ）になった。

「教えてくれてありがとよ。……感謝すんのは、俺の方だ」

「ああッ！　ロイマンは〝真の勇者〟さ！　だから自信を持ってくれよなッ！」

　エルスは爽やかな笑顔で言い、ライアンと握手を交わす。

　そんな彼らを横目にしつつ、アリサは床に落ちたカツラを拾い、自身の櫛（くし）で整えた後に、そっとライアンへ差し出した。

「おう、すまねぇな……。妻は――倅（せがれ）の母親は、あいつを産んだ時に逝（い）っちまってよ。優しくて、美しくて。本当にイイ女だったんだ」

　カツラを受け取ったライアンは飾り棚にそ（・）れ（・）を置き、代わりに小さな写真立てを手に取った。そこには黒髪の若い男性と金髪の若い女性が、仲（なか）睦（むつ）まじい様子で微笑んでいる。彼は静かに愛おしげに、写真の女性を指でなぞる。

「だから俺はロイマンにも、母親（あいつ）の素晴らしさを伝えてやろうってな。一人で両（・）方（・）をやってたわけさ。それに俺自身、絶対に忘れたくはなかったからな……」

「忘れたくない……、ッか」

　エルスの脳裏に僅（わず）かながら、金色の短髪をした男の姿が浮かぶ。彼は憎悪に満ちた表情で、何かの道具をエルスに向かって突きつけている――。

　しかしそれ以上を思い出そうとすると、エルスの頭に激痛が走った。

《エルス、大丈夫？》

《ああ……。なんか、短けェ金髪の野郎が頭に浮かんでさ。ソイツが誰なのか、もうちょっとで思い出せそうなんだけどよ》

　二人の暗号通話を聞き、ニセルは小さく息を吐く。

　すると、その直後――。

　応接室のドアが大きく開き、赤毛のオーウェルが姿をみせた。

「おやっさーん！　たっだいまー！　おっ？　エルスたちも来てくれたんだね！」