ミストリアンクエスト

第８話 忘れ去られし存在たち

　カルビヨンでの滞在先に選んだ宿〝渚（なぎさ）と閑（かん）古（こ）鳥（どり）亭（てい）〟にて、店主夫婦から留守番の依頼を引き受けたエルスたち。

　アリサとティアナは酒場の料理全般を、エルスとニセルは清掃全般を、そしてミーファは料理と接客を受け持ち、それぞれが労働に励（はげ）んでいた。

「思ってた以上に疲れたぜ……。酒場をやンのも大変なんだなぁ……」

　一仕事を終えたエルスは休憩のため、一階の酒場から外へ出る。

　港町の南西端、白（はく）色（しょく）岩（がん）の崖（がけ）際（ぎわ）に張りつくように建てられた〝渚と閑古鳥亭〟は立地条件に恵まれないこともあり、普段からの客入りは少ないようだ。

　それでも定期船の多くが欠航している影響か、数組の冒険者らに来店してもらうことができた。また、エルスは作業用のエプロンと三（さん）角（かく）巾（きん）を着けていたためか、客らには〝勇者〟だと気づかれることはなかった。

　三角巾を外したエルスは汗ばんだ銀髪を潮風に曝（さら）しながら、眼前の海に広がる〝霧〟へと視線を向ける。すでに天上の太陽（ソル）は夕刻の陽光（ひかり）を放っているというのに、オレンジ色に染まった霧は微（び）動（どう）だにもしていない。

「おつかれさまっ！　エルス！」

　霧を観察するエルスの肩を突（つつ）きながら、ティアナが元気よく彼に声をかける。入口のドアが開かなかったことから察するに、厨（ちゅう）房（ぼう）の勝手口から出てきたのだろう。

「厨房（こっち）の仕事も一段落したよ！　エルスにも付き合せちゃってごめんね」

「いやぁ、気にすンなッて。ほら、皆（みんな）もやる気だったし、俺もこういう仕事は結構好きだからなッ！」

「ありがとっ……。なんだか赤ちゃん見てると、孤児（こども）たちを思い出しちゃって……」

　第一王女として王城で暮らしていた際にも、隙（すき）あらば城を抜け出し、街教会が運営する孤児院へと通っていたティアナ。彼女はそこで仲良くなった孤児らと敷地内で遊んだり、時には街の外にまで、小さな冒険に連れ出したりもしていたのだ。

「ああ、ティアナと初めて会った時の。あン時は、無事に見つかってよかったぜ」

「うんっ！　ナディアちゃんたち、元気にしてるかなぁ……」

　ぼんやりと海を眺（なが）めながら、ティアナは友人たちへの想いを馳（は）せる。

　父親であるアルティリア国王から王（おう）籍（せき）の剥（はく）奪（だつ）を言い渡され、有無を言わさず王城から追放されてしまった日――。彼女は教会で子供たちと一夜を過ごし、その後は直接の別れを告げることもなく、夜明けと共に旅に出ていた。

「大丈夫さッ！　あいつらは勇気があるし、ナディアはスゲェ魔（・）術（・）も使えるしなッ。次に会った時には、俺たちよりも立派な冒険者になってるかもしれねェぞ？」

「あはっ！……うん、そうだね。私たちも頑張らなきゃ！」

　ティアナはポケットから出したハンカチで自身の目元を拭（ぬぐ）い、エルスに向かって笑顔をみせる。そこで彼女は自身の手にした布に気づき、それを彼に差し出した。

「そういえば、これエルスのだった……。ありがとう、返すねっ」

「おうッ！　役に立ったならよかったぜ！」

　彼女の手からハンカチを受け取り、エルスも少年のような笑みを返す。そんな彼を暫（しば）し見つめ、ティアナは慌（あわ）てて口を開いた。

「あっ……。やっぱり、洗（あら）っ――」

「勇者さま！　帰りが遅くなってしまい、大変申し訳ございません！」

　ティアナの声をかき消すように、さらに慌てた様子の宿の主人が大声と共に、崖（がけ）沿（ぞ）いの道を駆け上ってきた。

　よほど急いで戻ってきたのか、店主は大きく息を切らしており、額からはだらだらと汗が流れ落ちている。彼の遥（はる）か後方には、赤子を抱いた夫人の姿も見える。

「おッ、おかえり！　急がなくてもよかったのに。無事に儀式は済んだのか？」

「ふぅ……。ふぅ……。はい、おかげさまで。……実は教会が立て込んでおりまして、あのタイミングを逃していれば、危うく間（・）に（・）合（・）わ（・）な（・）く（・）な（・）る（・）ところでした」

　言い終えた店主は深々と頭を下げ、その場に仰（あお）向（む）けに倒れこむ。

　命名の儀そのものは、町を巡回中の神殿騎士へ申し出ることでも、簡易的に執り行なってもらうことができる。しかし親の思いとしては、やはり我が子には伝統に則（のっと）った、教会での儀式を受けさせてやりたいようだ。

　やがて店主夫人も赤子と共に到着し、五人は揃って店内へと戻ってゆく。店主夫婦の話によると、娘の名はカルビヨンに因（ちな）み、〝ビヨンセ〟に決めたとのことだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　その夜――。無事に依頼を終え、軽めの夕食を済ませたエルスたち。ニセルを除く四名は二階の宿泊部屋へと移動し、それぞれが就寝の準備を整えていた。

　しかしエルスらの働きによって宿泊客が増えたことで寝室が不足し、二つの一人部屋にエルスとアリサ、ミーファとティアナに分かれて眠ることとなってしまった。

「戦わない依頼は久しぶりだったねぇ。出航できなかったのは残念だけど、なんだかちょっと楽しかったかも」

　アリサはポニーテールを結（ゆ）っていた赤いリボンを解き、櫛（くし）で長い茶髪を梳（と）かしながら、鏡に映るエルスに向かって話しかける。彼は身につけていた武器やマントを椅子に引っ掛け、すでにベッドで横になっている。

「だなぁ。……でも、なんだろな。この町に来てから、どうにもムズムズするんだよな。よくわからねェけど、何かを忘れちまッてるような……」

「そういえば、今日ずっと言ってるもんね。それ」

　寝支度を整えたアリサは、エルスが脱ぎ散らかしたコートやマントを綺（き）麗（れい）に畳（たた）み、質素な木製の衣装棚へ丁寧に並べる。幼い頃から共に育った二人は、こうして同じ部屋に居るのが今でも当たり前となっていた。

「なんか、こう……。ガルマニアの時に、もう一人いたような気がすンだよな。誰か、スゲェ嫌な奴が居てさ。それから悔しくて悲しい気分にもなったような……」

「うーん？　あっ。もしかして、ラァテルさんとか？」

「アイツのことなら忘れねェよ。それにリリィナの家族だッて聞いてからは、それほど嫌な奴とは思ってねェしな。そういやロイマンたち、今頃どこに居んのかなぁ」

　ロイマンと共に旅を続けているラァテルは、エルスたちの仲間であるリリィナの甥（おい）にあたる。エルスが最後に彼の姿を見たのは、〝はじまりの遺跡〟での異変の時だ。

「今はエルスも勇者だもんね。今度会ったら、ロイマンさんも褒めてくれるかも？」

「ばッ!?　いらねェよ、そんなモン！――ええい、考えても仕方ねェ。そろそろ寝ちまおうぜ」

　エルスは狼（ろう）狽（ばい）した様子で言い、アリサのためにベッドの端へと移動する。

　ファスティアでのロイマンとの一件は駆け出しの頃の苦い経験として、そして大きな戒（いまし）めとして、今でもエルスの心に焼きついている。

「うん。おやすみ、エルス」

「おやすみ、アリサ。……いつもありがとな」

　最後は呟（つぶや）くように言い、エルスは静かに眠りに入る。そんな彼の左手を握り、アリサも微笑みと共に目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　深夜――。月（ルナ）が妖（あや）しく輝くなか、ニセルは一人、カルビヨンの南西に位置する〝岬（みさき）の灯台〟までやってきた。無骨な石造りの灯台からは霧に包まれた海へ向けて、太陽（ソル）の陽光（ひかり）にも似た、白い光線が放たれている。

　中に灯（とう）台（だい）守（もり）は居ないのか、入口の鉄（てっ）扉（ぴ）には外側から鍵が掛けられている。しかし円柱状の外壁に空いた窓にはガラスや格（こう）子（し）の類（たぐい）はなく、熱心な侵入者を積極的に拒んでいるような気配もない。

　ニセルは大きめなサイズの窓を狙い、そちらへ向かって左手をかざす。すると精霊銀（エレニウム）製（せい）の手首から先の部分が外れ、鋼（こう）線（せん）の尾を伴（ともな）って射出された。

　射ち出された左手は灯台の窓枠を掴（つか）み、ゆっくりとニセルの躰（からだ）を灯台内へと巻き上げてゆく。これはガルマニアでの戦いを終えた際、ドミナによって追加された新機能であるが、左手の発射速度はともかく、巻き上げ速度には少々難があるようだ。

「まっ、巧（うま）く使ってみるしかないな。感謝するぞ、ドミナ」

　灯台の中には外壁に沿うように、石の階段が螺（ら）旋（せん）状（じょう）に造られている。ニセルは集音機能を持った左耳に意識を集中させてみるも、わずかに上階から、連続した低音が聞こえてくるのみだ。

　内部には松明（たいまつ）や魔（ま）力（りょく）灯（とう）といった照明はなく、暗黒の段差には窓から射す妖（よう）光（こう）のみが輝いている。ニセルは左眼の暗視能力を頼りに、暗闇の階段を上ってゆく。

　　　　　　　　　　　　　＊

　階段の終着には〝照射管理室〟への大扉があり、半開きの隙間からは断続的な光が漏（も）れ出（で）ている。床には大量の埃（ほこり）が堆（たい）積（せき）しており、足跡らしき痕（こん）跡（せき）も見当たらない。

　ニセルはそれらの状態を観察した後、ゆっくりと慎（しん）重（ちょう）に、管理室への大扉を押す。すると扉は金属の軋（きし）みと共に、ぎこちない様子で奥へと開いた。

「ふっ、なるほどな」

　何らかの予測が的中したのか、ニセルはニヤリと口元を上げる。

　そして光あふれる管理室へ入り、制御装置の前へと移動した。

　室内には横長に開いた大きな窓があり、霧の海が一望できる。窓にはガラス代わりとなる魔（ま）法（ほう）障（しょう）壁（へき）が展開されているのか、空気の流れは感じない。

　円形をした部屋の中央には反射鏡によって囲まれた、巨大な魔水晶（クリスタル）が設置され、海へ向けて強烈な光線を放っている。その光源は照明魔法（ソルクス）だと思われるが、これほどまでの光量では照明魔法（ソルクス）といえど、直視すれば視力を失ってしまうことだろう。

　魔水晶（クリスタル）が載せられた台座には、直線を主体とした紋様が彫られ、銅製の糸が埋め込まれている。それは台座の側面を伝って延び、最終的にはニセルの目の前に設置された、金属製の操作パネルへと繋げられていた。

「魔紋様（ルーン）――いや、暗（あん）号（ごう）術（じゅつ）の回路が組み込まれているな。やはり転世者（エインシャント）が絡（から）んでいるようだ」

　暗号術とは古代の創（そう）生（せい）紀（き）において、転世者（エインシャント）らによって異世界から持ち込まれた技術をさす。現在では失われた秘術として、その存在の（・）み（・）が伝えられている。

「だが、比較的新しい。錆（さ）びつき具合から察するに、ざっと十年といったところか。残念ながら、エティ先生の仕事（もの）ではないな」

　ニセルは台座に刻まれた術式を左眼で読み取り、自身の記憶領域に保存する。こうして刻み込んだ情報は、決して何（なん）人（ぴと）にも奪われるようなこともない。

「――さて、帰るとするか。これ以上、ここで得られる情報は無さそうだ」

　明日はエルスたちと共に、デスアーミー漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）の本部を訪問する。情報収集を終えたニセルは煌（こう）々（こう）と輝く光に背を向け、暗闇に延びる階段へと引き返した。